Свои знаменитые реформы Петр Великий начал с 1698 года, когда в городских воротах был вывешен образец одежды, и всех, кто нарушал указ, ставили на колени и овечьими ножницами срезали полы одежды по уровень земли. Эта насильственная смена костюма имела определенное политическое значение. Петр, понимая важность торгового и культурного общения с Европой, посылал русских мужей за границу, пытался разбить домостроевские обычаи боярства, заставлял боярских сынков учиться и работать. Одним из средств борьбы со старозаветным боярством и местничеством была замена старинного боярского костюма, длиннополого и неудобного для работы, более удобной общеевропейской одеждой.
По указу Петра I в 1700 г. дворянам и горожанам было запрещено ношение старого русского костюма и вместо него были установлены следующие формы: для мужчин — короткий прилегающий кафтан и камзол, кюлоты, длинные чулки и башмаки с пряжками, белый парик или напудренные волосы, бритое лицо. Многие горожане, особенно из купеческого сословия, считали короткополые модные кафтаны верхом неприличия.
Для женщин переход к новому костюму был еще сложнее. Одетые в тяжелые, скрывающие формы тела сарафаны, закрытые рубахи, с плотно покрытой головой, они, согласно новой моде, вдруг должны были надеть декольтированные платья с широкой каркасной юбкой, стянуть талию в тугой корсаж, одеть парик и туфли на высоких каблуках, и применить яркую декоративную косметику (румяна и белила).
Таким образом, основные формы европейского костюма — «платья саксонского, немецкого или французского» — заменили абсолютно несхожий с ними по конструктивному и декоративному решению древнерусский костюм, вызвали к жизни новые представления о красоте, новые эстетические идеалы. Преобразования Петра I совпали с господством французской моды в Европе. Однако для Петровской эпохи более характерным было влияние голландского и немецкого костюмов. Оно прежде всего сказывалось в большей простоте тканей и отделки.
Но, встреченные сначала враждебно, новые обычаи и костюмы за период царствования Петра I прочно вошли в быт дворянства и большей части городского населения. Прежние русские одежды остались в народе и в быту у части купечества и мещанства, вносившего все же в традиционный русский костюм модные элементы. Однако, и дворянство еще не полностью отказалось от привычной старой одежды. Эта привычка к старому проявлялась главным образом в манере носить модный костюм. По старой привычке женщины старались как можно больше прикрыть декольте, натянуть плотнее на волосы кружевной чепчик (фонтанж), носили различные наколки.
Энергичная натура Петра, активное привлечение им дворянской молодежи к разнообразной деятельности обусловили более практичную и простую форму одежды. Пример в простоте одежды подавал сам Петр, который одевался подобно амстердамскому бюргеру или моряку. Судить об одежде данной эпохи можно по гардеробу Петра I, представленному в коллекции Эрмитажа. В составе ее много предметов из сукна, шерсти, льняных и хлопчатобумажных тканей. И только немногие щеголи, как Меньшиков, осмеливались надевать более пышные и дорогие костюмы.
Русский костюм XVIII в. развивался в соответствии с требованиями общей европейской моды. Мода распространялась в основном с помощью готовых образцов, выписываемых наиболее состоятельными дворянами из Парижа и Лондона или заказываемых в иностранных мастерских.
В XVIII веке одежда мужчин и женщин нередко совпадала по цветовой гамме и шилась из одной и той же ткани, а названия оттенков цвета отличались экстравагантностью: «цвет новоприбывших особ», «цвет потупленных глаз».
Главными деталями женской одежды, перенятой с Запада, в XVIII веке были корсаж с глубоким вырезом, пышные юбки, распашное платье. Обычно носили одновременно два платья: нижнее, глухое, и верхнее, распашное — гродетур. Одежду часто отделывали мехом. Платья, юбки, лифы шили из тяжелых шелковых тканей - парчи, атласа, муара, крепа различных цветов, зачастую украшенных растительным орнаментом.
Корсаж и «шнурование» были главным средством изменить фигуру с помощью обшитого кружевом или позументом корсета, затягивавшегося сзади с помощью шнуровки и… колена, которым служанка упиралась в спину госпожи, чтобы как можно туже затянуть корсет. Фигура дамы по моде того времени должна быть горделивой, стройной и тонкой. Некоторые дамы от удушья падали в обморок.
Юбки в начале XVIII века были круглые, колоколообразные. Но к середине века женский костюм подвергся изменениям, всецело подчиняясь французским модам. Юбки сильно расширились, их надевали на каркас (панье), который делался или из тростника, или из китового уса. С 60-ых годов под них надевали расширяющие линию бедер фижмы, закреплённые вокруг талии. Они отличались от паньи тем, что основу их составляла проволока или конский волос. Женщина могла сжать юбку и пройти в дверь, что с жестким каркасом из китового уса сделать никак не могла. Следом появились еще более удобные мягкие каркасы округлой формы – кринолины. Все платье было в десятках оборочек, лентах и бантах, на что шло огромное количество материи. В торжественных случаях к платью прикреплялся большой съемный шлейф. Все платья были до пола – открывать посторонним взорам щиколотку ноги считалось недопустимым, аморальным.