Биотехнологии, как направления науки и практики, являются пограничной областью между биологией и техникой отраслей человеческой деятельности. Они представляют собой совокупность методов и приемов получения полезных для человека продуктов, явлений и эффектов с помощью микроорганизмов. Применительно к охране окружающей человека природной среды биотехнологию можно рассматривать как разработку и создания технологических процессов, основанных на продуктах жизнедеятельности биологических объектов, микробных культур, сообществ, их метаболитов и припаротов, путем включения их в естественные круговороты веществ, элементов, энергии и информации. Методами и приемами биотехнологии являются фундаментальные и прикладные наработки микробиологии, биохимии, биофизики, клеточной и генной инженерии, их сочетание.
История биотехнологии насчитывает тысячилетия. Однако ежегодно появляются новые прикладные напрвления биотехнологии, общим подходом для которых являются искусственное создание условий для эволюционных, биогеохимических процессов на Земле в виде характерных биореакторов, реализующихся с большими скоростями, оставаясь совместимыми по своим продуктам с окружающей природной средой.
На протяжении столетий человечество добывало металлы из богатых и относительно простых по химическому составу руд. По мере истощения запасов таких руд стали испоьзовать полиметалические и более бедные руды. При этом традиционные способы добычи металов сопровождались загрязнением окружающей природной среды в виде отходов.,лаков (полезно используются не более 2% сырья). При этом извлекался только один элемент, а сопутствующее – накапливалось в отвалах.
Более соверешенным и менее антропогенным является гидрометаллургический метод, основанный на использовании водных растворов, одним из разновидностей которого является бактериально-химеческое выщелачивание металов. Основу этого процесса состовляет оксление содержащихся в рудах сульфидных минералов тионовыми бактериями. К таким минералам относятся сульфиды железа, меди, никеля, цинка, кобальта, свинца, молибдена, серебра, мышьяка. При этом металлы переходят из нерастворимой сульфидной формы в растворимую сульфатную. Полученные концентрированные (до 50 г/л) железосодержащие растворы отправляются на экстракцию и электрохимическую обработку (аналогичные операции обработки и других металлов),
Биотехнология выщелачивания металов может применяться как для непосредственной обработки и пласте, таки в заброшенных карьерах и отвалах, что в целом улучшает охрану окружающей природной среды (более 5% металлов в мире добывается в настоящее время таким способом и в перспективе применение несомненно возрастет)
Тионовые бактерии находят также применение для предварительного понижения содержания серы в рудном сырье. Содержание серы в углях может достигать 10-12%, а сжигание их приводит к оброзованию кислотных дождей. Принципиально биотехнология снижения серы в углях анологична выщелачиванию металлов. Попутно при этом будут выделяться содержащиеся в углях германий, вольфрам, никель, берилий, ванадий, золото, медь, кадмий, свинец, цинк.
При добыче каменного угля зачастую выделяется метан, являющийся причиной взрывов и смертельных случаев на шахтах (статистика свидетельствует, что добыча 1 млн. т угля сопровождается смертью 1 шахтера). Наряду с имеющимися способами борьбы с метаном в шахтах применяется в биотехнологический, в основу которого положен процесс поглощения метана метаноокисляющими бактериями в угольны пластах и выработанных пространствах.
Для метаноокисляющих бактерий метан служит одновременно источником углерода и энергии (1/3 расходуется на увеличение биомассы, а 2/3 – на образование внеклеточных органических соединений и углекислого газа), Метаноокисляющие бактерии выращиваются в ферментах, концентрируются и непрсредственно в шахте приготавливается рабочая супсензия с добавками азота и фософора, которая заканчивается в пласт из расчета 30-40 л на 1 т угля. Необходимый для развития бактерий кислород подается в пласт компрессорами. Содержание метана в этом случае снижается более чем в 2 раза и в 1,5 раза повышается отдача угольного пласта.
Заметное место среди средств повышения вторичной добычи нефти принадлежит также биотехнологии. При нефтедобыче извлекается не более 50 % ее запасов в пласте, что обусловленно прочной связью нефти с породой. Повышение нефтедобычи пласта на 10-16% равнасильно открытию нового месторождения. После заканчивания воды для активизации биохимической активности микробов применяется аэрация в зоне нагнетательной скважины. Это вызывает микробное разрушение нефти с образованием углекислого газа, водорода, низкомолекулярных органических кислот которые поступают в анеробную зону пласта и разрушются анаэробными метанагенеирующими бактериями с оброзованием метана. Разрушение нефти и образование газов приводит к разжижению ее, увеличению текучисти и повышению газавого давления в пласте, что сопровождается увеличение нефтедобычи(в отдельных случаяхдо 30%) и снижению антропогенного воздействия на окружающую природную среду.