Балканы были перекрестком, на котором особенно остро проявлялась борьба за сферы влияния. В течение длительного времени стержнем политической борьбы на Балканах были австро-российские противоречия.
В 1878 г. Хорватия и Словения были аннексированы Австрией, и в течение длительного времени проводилось онемечивание населения этих земель. В том же году Австрия оккупировала Боснию и Герцеговину — самые обширные сербские земли, находившиеся вне Сербии, тем самым уничтожив ее надежды на объединение всех сербских земель. В 1908г. Австрия аннексировала эти территории.
По планам Германии и Австро-Венгрии, Балканы должны были превратиться в «великое немецкое пространство». Таким путем Германия могла обеспечить себе путь от Северного моря до Персидского залива.
Германии и Австро-Венгрии на Балканах противостояла Россия. Она сыграла главную роль в освобождении Балкан от турецкого ига, трижды победив в русско-турецких войнах, и пользовалась здесь огромной популярностью. Особенно тесно была связана с Россией Сербия. Общая религия — православие — укрепляла связи этих государств.
В Сербии почти сто лет длилась жестокая борьба между двумя королевскими династиями — Карагеоргиевичами, сторонниками российской ориентации, и 06реновичами, сторонниками австро-германской ориентации. В результате дворцового переворота 11 июня 1903 г. Обреновичи были свергнуты и весь их род уничтожен. На королевский престол Сербии был возведен Петр Карагеоргиевич. С этого времени Сербия является лидером всех балканских народов в борьбе за национальное освобождение от иностранного господства. Национально-освободительное движение в Сербии имело многовековую историю. Почти триста лет сербы вели патриотическую войну против турецкого господства.
В 1912 г. Россия создала Балканский союз, в который вошли Сербия, Болгария, Греция и Черногория. В этом же году объединенные войска союза нанесли сокрушительное поражение Турции. В результате Турция была изгнана с Балканского полуострова, сохранив за собой лишь небольшой участок территории, на котором располагался г. Константинополь (ныне Стамбул).
В результате войны Сербия расширила свою территорию и стала самой крупной страной на Балканском полуострове. В 1913 г. Австро-Венгрия спровоцировала нападение Болгарии на Сербию. Сербы одержали победу, и по Бухарестскому договору (10 августа 1913 г.) к Сербии отошла большая часть Македонии.
Германия и Австро-Венгрия решили нанести ответный удар и лишить Сербию ее завоеваний. Сербы оказали героическое сопротивление, и только в 1915 г. Сербия была оккупирована. Часть сербской армии присоединилась к русским войскам и продолжала войну до победного конца.
Пакт Корфу
В конце XIX в. из многочисленных групп сербского национально-освободительного движения выделяется партия радикалов во главе с инженером Николой Пашичем (1845—1926), непримиримым противником Австро-Венгрии.
После оккупации Сербии австрийскими войсками Греция предоставила сербскому правительству, возглавляемому Пашичем, политическое убежище на острове Корфу. Сюда стекались представители всех южных славян для участия в борьбе за единый фронт славянских народов. 30 июля 1917 г. Пашич и лидер хорватов Анте Трумбич (1868—1938) подписали «Пакт Корфу», объявлявший о создании Южнославянского королевства, объединявшего сербов, хорватов и словенцев. Оно должно было существовать на основе демократической конституции, а народам, населявшим его, предполагалось предоставить местную автономию. 11 августа 1917 г. к пакту присоединилась Черногория. 24 ноября 1918 г. Сербия и Черногория объединились в одно государство. 1 декабря 1918 г. в Белграде представители всех крупных народов южных славян объявили о создании Королевства сербов, хорватов и словенцев Королем был избран Александр Карагеоргиевич.
Франция и Англия подержали идею создания нового государства. Франция рассчитывала привлечь будущее государство в систему Малой Антанты и сделать его своим союзником в претензиях на роль гегемона в Европе. Англия намеревалась превратить его в средство проведения своей политики на Балканах и с его помощью создать здесь цепь государств, которые стали бы надежными стражами путей в Индию. Англия владела Кипром, здесь у нее были мощные военно-морская и военно-воздушная базы, что позволяло ей играть решающую роль на Балканах. Греция была союзником Англии, и Англия рассчитывала в будущем создать на Балканах стратегическую систему из трех государств — Кипра, Греции и Королевства сербов, хорватов и словенцев, на которой покоилось бы господство Англии в Восточном Средиземноморье.