Идея создания королевства не вызвала возражений, и по мирным договорам в Версале были определены его границы. Его площадь составляла 248 тыс. км, население — 15 млн человек (по данным на 1921 г.). В новом государстве 40% всего населения составляли сербы.
Королевство сербов, хорватов и словенцев было многонациональным государством, в котором объединились южнославянские народы — сербы, хорваты, словенцы, македонцы, черногорцы. Все эти народы очень близки по языку и легко понимают друг друга. Однако прежде они проживали в разных государствах и развивались в различных условиях. У каждого народа сложились свои обычаи, культура и искусство. Различались они и по религиозной принадлежности: 49% населения составляли православные (сербы, черногорцы и македонцы), 37% — католики (хорваты и большинство словенцев), 11% — мусульмане (сербы, проживающие в Боснии и Герцеговине) и 1,6% — протестанты (словенцы).
С самого начала существования королевства обнаружились непримиримые противоречия и возникли острые конфликты на политической, социальной и межнациональной почве. Сербские финансовые и промышленные круги, государственные чиновники выступали за сильную централизованную государственную власть, стремясь установить в стране гегемонию Сербии. Королевство сербов, хорватов и словенцев представлялось им как расширенный вариант Сербии. Опираясь на тайную организацию сербского офицерства «Белая рука», сербы при поддержке короля добились назначения своих представителей на все ответственные посты в государстве, обеспечив себе господство над несербскими народами.
Вследствие этого во всех национальных землях начались конфликты на межнациональной почве. Борьба велась против чрезмерной централизации государственного устройства и злоупотреблений сербских лидеров. Хорваты, черногорцы и словенцы выступали за предоставление автономии и ограничение прав центрального правительства. Король и правительство Н. Пашича не выполнили ни одного из своих обещаний. В связи с этим уже в декабре 1918 г. произошли кровавые столкновения в Хорватии, Черногории, Воеводине и других областях. Весной 1919 г. развернулось мощное забастовочное движение железнодорожников, шахтеров и рабочих других отраслей промышленности. В деревне бурно развивалось крестьянское движение, основным требованием которого была передача земли в частную собственность. Эти конфликты дестабилизировали ситуацию в королевстве и стали причиной острого политического кризиса. За первые 10 лет существования в государстве сменилось 27 правительств.
Установление режима военной диктатуры
Правительство решило насилием обновить растущее политическое движение, которое грозило перерасти в общегосударственную освободительную борьбу народов страны против засилья сербских националистов. Участники движения были подвергнуты жестоким репрессиям. Особенно сильно преследовалась Крестьянская партия Хорватии, которая требовала образования автономной республики Хорватии. Ситуация обострилась после 28 июня 1921 г., когда была принята Видовданская конституция, которая закрепляла централизованное устройство страны. Хорваты и другие народы требовали выполнения декларации, принятой на Корфу, и предоставления им равноправия.
Сербские лидеры пошли на крайние меры. В 1928 г. на заседании Скупщины (парламент страны) был убит лидер Крестьянской партии Хорватии Радич. Страну охватило мощное движение протеста, которое переросло в противостояние сербов и других народностей Парламентский кризис превратился в государственный.
Король Александр решил нанести упреждающий удар. 6 января 1929 г. он распустил Скупщину, приостановил действие конституции и запретил все политические партии. Было создано правительство во главе с генералом П.Живковичем, которое установило режим военной диктатуры.
Усиливалась централизация государственной власти. Король насильственными мерами добивался уничтожения национальных и исторических особенностей отдельных народов. Декретом короля Королевство сербов, хорватов и словенцев было переименовано в Югославию (3 октября 1929 г.)- Однако это было лишь прикрытие для усиления великосербской политики. Страна была разделена по территориальному принципу без учета исторически сложившихся национальных границ.
Чтобы придать новому режиму законность, в сентябре 1931 г. король объявил Югославию конституционной монархией, и 3 октября 1931 г. была введена в действие новая конституция.
По ней король определял государственный бюджет, лично издавал законы. Он также имел право вносить в нее изменения. Правительство несло ответственность не перед народом, а перед королем, поскольку назначалось им. Выборы в парламент проводились открытым голосованием.