Хэн зарылся лицом в черные волосы Лейи, спрятав от окружающих свои чувства и свое выражение лица. Его ссора с Анакином и эвакуация с Сернпидаля еще не улеглись в душе, да и вряд ли скоро забудутся, даже несмотря на безрассудное геройство сына, которое тот проявил, избавляясь от "пауков". А горечь утраты верного товарища и преданного друга, бессменного второго пилота! Но сейчас он об этом промолчал: впереди их ждали серьезные испытания. Теперь нужно проявлять твердость, иначе все они скоро погибнут.
Лейя осторожно отстранилась.
- Он погиб, спасая Анакина, - тихо заметила она.
Хэн кивнул с каменным выражением лица.
- Анакин ужасно переживает случившееся, - заметила Лейя с беспокойством.
Хэн хотел было возразить, что мальчишка заслуживает куда больших мучений, но не стал этого делать. Однако он не смог скрыть от Лейи своих мыслей - та обо всем догадалась по достаточно выразительному изменению лица Хэна.
- В чем дело? - поинтересовалась она, пристально глядя на Хэна, который смотрел куда-то поверх нее, как оказалось, на Ландо.
- Поторопитесь с осмотром, - бросил Хэн, и Ландо, отвесив легкий поклон, удалился.
- В чем дело? - не унималась Лейя. Она подошла к Хэну и, схватив его за подбородок, повернула его голову так, чтобы он смотрел прямо ей в глаза.
- Просто небольшой осмотр поверхности планеты, - ответил Хэн.,
- С Анакином, я имею в виду, - уточнила Лейя. - Что произошло?
Хэн издал тяжелый громкий вздох и пристально посмотрел на свою жену.
- У нас были разногласия по поводу эвакуации с планеты, - пояснил Хэн.
- И что это значит?
- Он бросил его! - взорвался Хэн и разразился потоком неразборчивых звуков. Выпустив пар, он мягко, но решительно отодвинул Лейю в сторону. - Нам нужно готовиться к отражению атаки.
Лейя схватила его за руку и заставила обернуться.
- Он бросил его? - недоверчиво спросила она.
- Анакин бросил его, бросил Чуи, - процедил сквозь зубы Хэн.
Лейя была слишком ошарашена таким ответом и не стала больше удерживать Хэна. Он умчался, а она осталась, полна вопросов и страхов.
X x x
- Мне больше ничего не оставалось делать.
Джесин остановился в дверях, услышав слова младшего брата. Он уже знал о катастрофе на Сернпидале, слышал, как мама оплакивала безвременную кончину Чуи, и подозревал (хотя и у него не было доказательств, кроме косых взглядов отца на Анакина), что его брат каким-то образом был в этом замешан.
- Ты уверен в этом? - донесся из комнаты другой голос - это была Джайна.
- Луна падала слишком быстро, - ответил Анакин. - А воздух был до того горячим, что начинал гореть.
- Это от сжатия, - объяснила Джайна.
- Мы даже не знаем, унес ли Чуи этот огненный ветер или он оставался жив до последнего.
- Но папа говорит, что видел его, - возразила Джайна, и Джесин невольно поморщился, услышав это - ему показалось, что Анакин темнит, пытаясь что-то скрыть.
- Было уже слишком поздно, - признался Анакин. - мы взлетели в самый последний момент, когда до столкновения оставалось от силы секунды четыре. Как я мог спуститься и забрать его за четыре секунды?
Дверь открылась, и вошел Джесин. Он пристально посмотрел на брата, скорее с симпатией, чем осуждая, хотя Анакин с Джайной этого не поняли, судя по их испуганным липам.
- Не мог, конечно, - сказал Джесин и стал наблюдать за реакцией Анакина - тот был весьма удивлен, что старший брат подслушал его разговор с Джайной. - Если воздух начал загораться, то вскоре он взорвался, и "Сокол", не взлети вы немедленно, потерял бы управление. Вы бы упали если не прямо на Чуи, то рядом с ним, а затем погибли и сами.
Анакин часто заморгал.
Чтобы скрыть слезы, подумал Джесин. Сейчас он не завидовал брату - тому пришлось пережить такое потрясение! Джесин и сам был в шоке - Чубакка был старшим братом, или шаловливым дядей для всех них, а для отца он был другом даже ближе, чем Люк. Но на фоне его переживаний скорбь Анакина, умноженная осознанием собственной вины, была, наверное, невыносимой.
- Папа так не считает, - сказала Джайна и посмотрела на Анакина с выражением сочувствия на лице. - Он словно с ума сошел.
- Он в гневе, - согласился Джесин, и Джайна затаила дыхание и искоса посмотрела на него.
- Он вне себя от ярости, - настаивал Джесин, - от потери своего лучшего друга. Дело не в том, что ты сделал что-то не так, - сказал он Анакину, - а в том, что Чуи больше нет.
- Но я… - начал Анакин.
Джесин подошел к брату, положил руки ему на плечи и заглянул ему в глаза.
- У тебя была возможность спуститься к Чуи и спасти его? - спросил он дрожащим от напряжения голосом, столько Силы вложил он в свои слова, чтобы Анакин и Джайна вслушивались в каждый слог, каждый звук и наконец-то поняли его.
Анакин, казалось, был подавлен тяжестью этого вопроса, ведь мысли о том, что произошло на Сернпидале, неотступно следовали за ним, но все же он еще раз прокрутил в памяти эти ужасные минуты.
- Нет, - честно ответил он.
Джесин потрепал его. по плечу и повернулся, собираясь уходить.
- Значит, ты все сделал правильно, - сказал он. - Ты спас всех остальных.
- Но папа… - начал Анакин.
- Папины горе и злость - ничто по сравнению с тем, что чувствовал бы Чуи, если бы узнал, что вы все могли погибнуть, пытаясь спасти его, - возразил Джесин, даже не дослушав, что скажет Анакин. - Ты можешь представить себе, как ужасно ты будешь чувствовать себя перед липом смерти, если узнаешь, что твои лучшие друзья могут умереть из-за тебя? Как чувствовал бы себя Оби-Ван Кеноби, если бы дядя Люк бросился ему на помощь во время последнего боя с Дартом Вейдером? Он был бы в ужасе, потому что дядя Люк не только погиб бы сам, но лишил бы Альянс единственного шанса одолеть Империю. То же самое и с Чуи. Он спас тебя, спас сына своего лучшего друга, пожертвовав при этом своей жизнью. Он знал, что умирает не зря.
Джесин перевел взгляд с Анакина на Джайну, которая стояла с открытым ртом, потрясенная его красноречием. Анакин за его спиной тихо всхлипывал, и Джесин знал, что вот-вот прольется поток слез, который его брат вряд ли сможет сдержать, особенно сейчас, когда ужасная вина свалилась с его плеч.
Он и сам готов был разреветься, но делать это при младшем брате, а уж тем более при сестре, не хотелось.
Кивнув Джайне, Джесин выбежал из комнаты.
Джайна подошла к Анакину и крепко обняла его - он даже не пытался оттолкнуть ее.
X x x
- "Возрождающий" сейчас на Орд Мантелл, - сказала Лейя, вставая из-за панели коммуникатора, - будет здесь не раньше, чем через три дня.
Ландо с Хэном переглянулись. Эта новость их не испугала и не удивила. Лейя все утро пыталась вызвать на подмогу сколько-нибудь значащее подкрепление, но Дубриллион был слишком далеко от Центра и основных зон интересов Новой Республики, поэтому "Возрождающий" был единственным крупным боевым кораблем поблизости. К сожалению, армада вражеских кораблей должна была добраться сюда через два дня, если они сохранят прежнюю скорость и курс.
На это "если" особой надежды возлагать было нельзя, и Хэн понимал это. Наблюдения за кораблями противника показывали, что они ускоряются, и от этого во рту у Хэна почему-то появлялся какой-то другой привкус. Если эти корабли ускоряются сейчас, почему они не сделали этого раньше и не уничтожили беззащитных беженцев? Хэн понял, что его обвели вокруг пальца, и он с беженцами, сам того не зная, привел врага на Дубриллион.
- Установи связь со "Звездным разрушителем", - попросил Ландо Лейю, затем повернулся к Хэну: - Мы задержим их до подхода "Возрождающего".
- Что слышно о твоем брате? - спросил Хэн у Лейи, которая молча покачала головой.
Скорее всего, Люк с Марой уже добрались до Белкадана, возможно, уже были на обратном пути, но эти предположения не были ничем подтверждены.
- Мы еще можем улететь отсюда, - предложила Лейя. - Забьем под завязку самые быстрые корабли и направимся на Орд Мантелл, и пусть "Возрождающий" встретит нас на полпути.
- У этого корабля огневой мощи раза в два меньше, чем здесь, на Дубриллирне, - возразил Ландо, - и уж если с ними неизбежно придется сражаться, то я лучше останусь здесь.
Лейя посмотрела на Хэна, и тот кивнул, соглашаясь с Ландо.
- Мы задержим их здесь и дождемся "Возрождающего", - продолжал Ландо уверенным тоном, словно у него в голове уже был развернутый план. - А если нам удастся связаться с руководством Республики, через неделю здесь будет полфлота.
- Если они прислушаются к нам, - возразила Лейя. - У Новой Республики сейчас полно проблем поближе к дому. Не думаю, что они вышлют половину флота для решения каких-то незначительных проблем.
- Незначительных? - изумился Ландо, а Хэн содрогнулся, словно получил пощечину: он только что видел гибель целой планеты. "Вряд ли сенаторы примут это так же близко к сердцу, как Хэн или любой другой на Внешних территориях", - подумала Лейя. У них города с населением больше, чем на всех планетах трех местных секторов вместе взятых, а до Корусканта каждый день докатываются истории об ужасных катастрофах. Нет, помощь они пришлют - какое-нибудь исследовательское судно или, если Дубриллиону повезет больше, эскадрилью "крестокрылов".
- У "Возрождающего" есть тактическая группа - несколько небольших крейсеров, канонерки, даже один транспорт для переброски войск, - сказала Лейя. - Мы попросим их следовать сюда на максимальной скорости.
- А мы обеспечим им беспрепятственный перелет для присоединения к нашим силам, - подхватил Ландо, затем посмотрел на Хэна. - Какие у тебя планы насчет "Сокола"?
- Буду сражаться там, наверху, - пообещал Хэн, и его глаза уже горели жаждой смерти - такого леденящего душу взгляда Лейя еще ни разу не видела у него.
Сублимирует горе в злость, решила она. Он был готов отплатить врагу за гибель своего лучшего друга.
Мурашки пробежали у нее по спине. В зал управления вошли Джесин, Джайна и Анакин, все как один с решительными лицами.
- Мы тоже будем там, - заявила Джайна.
- Нет, - решительно возразил Хэн.
- Мы ведь рыцари-джедаи, - перебил его Джесин, - и ты не заставишь нас отсиживаться в стороне от битвы.
- Мне не нужно три вторых пилота, - парировал Хэн.
- Тем более что один у тебя уже есть, - подала голос Лейя, - потому что я лечу с тобой.
Все в зале забыли о своих делах и уставились на нее. Лейя давным-давно променяла доспехи воина на формальный костюм дипломата. Но стальной блеск в ее глазах и решимость, читавшаяся на ее лице, не оставляли места для компромисса.
- Так тому и быть, - согласился Хэн, затем обратился к детям: - Видите, мама летит со мной.
Все трое детишек дружно замотали головами, давая понять Лейе и Хэну, что их неправильно поняли.
- Я и не собиралась к тебе во вторые пилоты, - сказала Джайна. - Я лучше полечу на истребителе.
- Нет, - снова возразил Хэн и закачал головой куда энергичнее своих детей.
- У вас же полно кораблей, - запротестовал Анакин, глядя на Ландо.
- А на Дубриллионе нет пилотов лучше нас, - добавил Джесин, - Кроме того, если мы потерпим поражение в небе, то битва неизбежно продолжится на земле.
- Я хочу делать то, что лучше всего умею, - согласилась с ним Джайна, и Лейя не сомневалась, что это не бравада, а искреннее желание помочь в общем деле. Да, первое место Джайны в "беге по поясу" сбрасывать со счетов было нельзя. И снова Лейя была восхищена тем, какую прекрасную работу провела Мара с ее талантливой дочкой, воспитав ее как духовно, так и физически.
- Мы все трое умеем сражаться, - добавил Джесин. - Ты, папа, это знаешь. Или тебе уже не нужны пилоты?
Хэн начал что-то отвечать, но вдруг осекся и повернулся к Ландо.
- Ты можешь обеспечить их защитным полем? Вроде того, что было у них во время "бега по поясу"?
- Я подниму "Бегущего по поясу-1", - ответил Ландо. - Несмотря на огромную мощь, у этого корабля нет наступательного вооружения, так что он превратится в прекрасную неподвижную мишень для врага. Я собираюсь поставить его в орбитальный док и включить его поле так, чтобы можно было обеспечить защиту нескольких истребителей, оснащенных специальным оборудованием, но только если они будут держаться поближе к земле.
- Сколько истребителей мы успеем оборудовать? - спросил Хэн, сузив глаза, - в голове он уже строил разные планы.
Ландо покачал головой, развеяв иллюзии.
- Это не так просто, требуется очень много места и времени, - объяснил он. - Чтобы подсоединить "Сокол" к системе дистанционного усиления защитного поля, не хватит и недели, и то придется выбросить половину всех систем корабля, чтобы обеспечить устойчивый прием сигнала энергетической решеткой.
- Итак, что мы имеем? Несколько ДИ-истребителей и пару ДИ-бомбардировщиков, - подытожил Хэн.
- Для ребятишек хватит, - пожал плечами Ландо.
- Но на этих ДИ-истребителях нет никакого вооружения, - запротестовала Джайна.
Никому из трех младших Соло не нравилось, куда клонили их родители.
- Уже есть, - с нагловатой ухмылкой заверил ее Ландо.
Джайна вопросительно воззрилась на него.
- Ну, не так много, - признался он. - По одной лазерной пушке и по одной торпедной установке. Вам придется показать все, на что вы способны в полете, если вы, ребята, хотите нанести сколько-нибудь ощутимый урон флоту противника…
Тут он замолк, и слова повисли в воздухе. Лейя внимательно наблюдала, как растет интерес на лицах у детей. Затем она повернулась к Ландо и задумалась,, стоит ли хвалить или ругать его за то, что он так хитроумно сыграл на их самолюбии. Лейя, несмотря, на признание их талантов, способностей и высочайшего уровня подготовки, несмотря на то, что она понимала, насколько серьезна та ситуация, в которой они оказались, отнюдь не была восхищена перспективой увидеть своих детей в самой гуще схватки. Она посмотрела на Хэна, но не нашла ответа в его озадаченном выражении лица. И в самом деле, однозначно сказать было весьма трудно. На экранах приборов слежения они- видели, насколько велика была сила, готовящаяся обрушить удар на планету.
- Держитесь поближе к планете, - сказала Лейя.
- Все трое, - поспешно добавил Хэн, пригрозив детям пальцем.
- В пределах действия станции "Бегущий по поясу-1" и турболазеров на поверхности планеты, - закончила Лейя.
Джесин с Джайной расцвели, услышав, что их не заставят отсиживаться в сторонке.
На лице Анакина, однако, улыбки не было. Он пристально смотрел на отца, ища прощения в его. глазах.
Но не нашел.
Джайна и Джесин вышли из зала, и Анакин поспешил следом за ними.
- Думаешь, мама действительно сможет помочь папе? - спросил Джесин у Джайны, и в его словах слышалась глубокая озабоченность. - Она в последнее время не так часто летала. Может, кому-нибудь из нас стоит полететь с ними?
Джайна надолго задумалась над словами брата, затем покачала головой - маме не впервой было оказываться в гуще битвы. Конечно же, Лейя и Хэн стали старше, но боевого духа не утратили.
- Они всыпят врагу как следует, - заверила она брата. - Что там у Ландо есть подходящего для "Тысячелетнего сокола"?
Джесин улыбнулся сестре и повернул разговор в иное русло - им надо было обсудить свою тактику на предстоящую битву. Они хотели, чтобы Анакин присоединился к ним, но тот не реагировал на их просьбы, углубившись в свои мысли.
И в самом деле, все мысли Анакина зациклились на прошлом. Он снова и снова прокручивал в мозгу эти страшные моменты и снова и снова пытался понять, все ли он сделал верно, и. можно ли было сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти Чубакку.
Логика подсказывала Анакину, что иного выхода не было. Он должен был смириться с мыслью, что он принял единственное верное решение и спас "Сокол" и множество беженцев на его борту. Но логика не могла унять боль в сердце юного джедая, заставить отца не смотреть осуждающе на сына, не могла помочь окружающим смириться с тем, что Чубакки нет рядом. И никто ничего не мог поделать.
X x x
- Они уже в нашем секторе, - объявила Лейя. Она сидела на месте второго пилота "Сокола", позади Хэна, а между ними стоял СИ-ЗПО, от волнения не прекращающий болтать обо всем сразу и ни о чем конкретно.
- Может быть, вам удастся перехватить их переговоры, - заметил дроид. - Я был бы счастлив перевести для вас, коль скоро вы не можете понять языка, на котором они говорят, и…
Пока он продолжал предлагать свои услуги, Хэн украдкой посмотрел на Лейю и скривил физиономию.
- А мы не могли оставить его на планете? - спросил он.
Улыбнувшись, Лейя бросила быстрый взгляд на СИ-ЗПО, которого она считала своим другом и любила его компанию; затем снова обратила свое внимание на то, что происходит впереди.
- А еще я умею переводить информацию в машинный код, - бормотал дроид, нисколько не смущенный тем фактом, что его никто не слушал.
Хэн кивнул Лейе. Он уже слышал первые звуки битвы - переговоры истребителей, которые Ландо послал патрулировать подступы к дальним планетам системы. Описания кораблей вторгшегося противника совпадали с рассказами Кипа.
- Слышал, сынок? - спросил Хэн, вызвав по интеркому сидевшего в верхней боевой башне Кипа.
- Да уж, полет будет не совсем плавным, - откликнулся Кип. Он сам напросился к Хэну в "Сокол" и теперь сидел в кресле стрелка, поскольку еще не вполне оправился от предыдущего тяжелого испытания и кораблем управлять пока был не готов, да и не мог ему Ландо дать такой корабль, на котором Кип хотел летать.
Лейя прослушивала переговоры по всем каналам - пилоты обменивались краткими смачными словечками, кто-то взывал о помощи, кто-то считал сбитые корабли противника, но все как один предупреждали, что враг все ближе подходит к Дубриллиону и Дестриллиону.
- Скоро здесь станет жарко, - пробормотал себе под нос Хэн.
Лейя поняла, почему в его голосе слышались нотки испуга. Нет, Хэн, как и Лейя, не боялся предстоящей битвы, но они оба опасались за своих детей, которые сейчас втроем кружили на низкой орбите вокруг Дубриллиона.
Тревожно запищала система слежения "Сокола", но взглянув на экран и увидев там несколько зеленоватых точек, Хэн с Лейей поняли, что это всего лишь отступают передовые отряды Ландо.
И вдруг экран практически полностью покраснел от огромного количество преследовавших их кораблей противника.
- Слишком много! - выкрикнул один из пилотов, и Хэн с Лейей согласились с такой оценкой.
Хэн издал протяжный глубокий вздох. Он ожидал, что Лейя скажет ему идти в нижнюю боевую башню, а сама сядет за штурвал, но ему не хотелось покидать своего места - это был его корабль, значит, ему и быть у руля.
- Держи меня в курсе, сообщай информацию по мере поступления, - поспешил сказать он, предвосхищая любые просьбы. К его удивлению, Лейя встала с кресла. Он вопросительно посмотрел на нее.
- Я буду в нижней боевой башне, - объяснила она, и Хэн уставился на нее, не веря своим глазам.
- Что-то пострелять захотелось, - невозмутимо продолжала Лейя, переводя все в шутку, но снять напряжение не удалось - ни он, ни она не смогли изобразить даже подобие улыбки.
Хэн долго мерил свою жену испытующим взглядом, изучая ее мрачный вид, затем кивнул. Лейя чмокнула его в щеку и побежала в нижнюю боевую башню. Хэн тоже мог вести огонь из небольших носовых лазерных пушек, но основной его задачей было уйти от огня вражеских истребителей. При этом дав возможность Лейе и Кипу вести огонь.
- Как слышно? - донесся из интеркома голос Лейи.
- Слышу хорошо, - откликнулся Хэн. - Давайте сразу договоримся: ты, Лейя, прикрываешь левый фланг, а тебе, Кип, достается правый.
- Готов мочить гадов, - заверил его Кип.
Хэн покачал головой, поразившись его безмерной самоуверенности. Он и сам был достаточно самонадеян, но сейчас почему-то было не по себе. Он снова взглянул на приборы слежения, на экран, покрасневший от множества точек - вражеских кораблей.
Самоуверенность куда-то испарилась.
Соло-младшие тоже слышали донесения о ходе. битвы, и им глубоко в душу запали и первые победные кличи и отчаянные крики гибнущих пилотов. Они летели на ДИ-истребителях над самыми верхушками домов-башен Дубриллиона, оставаясь в пределах зоны охвата "Бегущего по поясу-1". Станция работала без перебоев, но первые же пробные полеты показали, что эффективность ее дистанционных щитов практически сводится на нет, как только их ДИ-истребители покидали атмосферу планеты.
Приказ их отца не был неожиданным: им категорически запрещалось покидать Дубриллион.
В течение всей битвы им следовало выполнять роль околоземного патруля. Нельзя сказать, чтобы им ужасно нравилось такое задание, но они понимали, что на самом деле их ДИ-истребители отличались от обычных лишь усиленными щитами, и больше ничем.
-..заходит слева! - донесся крик из интеркома.
-..у меня на хвосте!.. На хвосте!.. - крикнул кто-то другой.
- Крууни, смывайся от него! - умолял его кто-то третий.
- Сохраняй спокойствие, сынок, - раздался знакомый голос Хэна Соло. - Не вздумай менять курс. Сейчас разберемся.
- Я не могу стряхнуть его! - истерично взвизгнул Крууни.
Дети услышали громкое "ба-бах" счетверенных лазерных пушек "Сокола".
- Спасибо, - облегченно выдохнул Крууни.
- "Сокол"! Теперь один у вас на хвосте, - испуганно крикнул кто-то.
- Разберемся, - невозмутимо отозвался Хэн. Джайна вцепилась в рукоятки управления так, что костяшки пальцев побелели, а зубы стиснула так сильно, что заболели челюсти.
- Полетели, - призвала она своих братьев.
- Ты же знаешь приказ папы, - запротестовал Джесин, но Джайна уже задрала нос своего истребителя и устремилась ввысь. Анакин последовал ее примеру.
- Останемся в атмосфере, но в самых верхних слоях, - объяснила Джайна. - Я хочу посмотреть, что там происходит.
Мгновение спустя три ДИ-истребителя вошли в приграничный, так называемый "темный", район космоса, тонкий слой между атмосферой и открытым космосом. Выйдя из слоев атмосферы, освещенных отраженным от поверхности планеты светом, они увидели яркие полосы и вспышки - битва разгоралась все жарче. В эфире стояла мешанина приказов и бессвязных выкриков. Выделив из общего гула реплики Хэна, Джайна стала искать на небе "Сокол". В какой-то момент ей показалось, что она нашла отца.
- Около дюжины прорвалось к Дубриллиону! - раздался громкий крик Джесина, и Джайна сначала обернулась и посмотрела на истребитель, в котором сидел ее брат, затем на горизонт, где показалась эскадрилья кораблей противника.
- Они зайдут на город с юго-востока, - решила Джайна. - Вперед!
ДИ-истребители с ревом пронеслись над городом, лавируя между высокими башнями. Джесин первым заметил, что каменные корабли зашли к ним в тыл и уже сидят у них на хвосте, непрерывно обстреливая молодых джедаев из вулканоподобных орудий.
Они втроем резко развернулись, готовые принять вызов и вступить в бой, но тут ожили наземные орудия. Небо заполнили голубые сполохи разрывов.
- Обратно! - скомандовала Джайна, входя в мертвую петлю, чтобы поскорее развернуться и пролететь над городом. Визуальный осмотр подтвердил то, что говорили Джайне ее приборы: прорвавшиеся в атмосферу истребители противника были уничтожены.
Нельзя сказать, чтобы рвущуюся в бой тройку это обрадовало, и они полетели обратно, в "темный" космос.
- Увеличить интервал, - приказала Джайна. - Смотреть в оба! Следующих надо перехватить до того, как они окажутся в зоне действия зенитной артиллерии Ландо.
Не успела она произнести эти слова, как на Дубриллион стала пикировать следующая группа вражеских истребителей. ДИ-истребители бросились им навстречу: Джайна в центре и два ее брата с флангов. Когда пять вражеских истребителей приблизились вплотную к "колесникам", юные Соло сомкнули строй, и теперь Джесин и Анакин летели крылом к крылу с Джайной. Они двигались и стреляли из лазерных пушек в унисон, и издалека казались, скорее, одним большим кораблем, чем тремя истребителями.
Два истребителя противника сорвались в пике, наткнувшись на их заградительный огонь, но оставшиеся три мгновенно сориентировались и открыли ответный. Соло-младшие даже не пытались увернуться, а пропускали удар за ударом.
Защитные щиты выдержали испытание. Строй не нарушился.
Небо прочертили три яркие полосы - следы от трех торпед, слившиеся с тремя выстрелами из лазерных пушек. Угроза исчезла.
То есть только эта угроза, потому что команды наземных служб в эфире смешались с отчаянными выкриками пилотов, преследуемых врагом. На город со всех мыслимых и немыслимых направлений заходили все новые партии истребителей противника. Пока что зенитная артиллерия справлялась с нашествием.
- Это Гоч на ДБ-1, - донесся голос одного из пилотов ДИ-истребителей. - Я займусь ими.
Джайна, а за ней ее братья, повернула обратно к планете и увидела, как ДИ-бомбардировщик, отстреливаясь, уводит подальше от города несколько вражеских истребителей. Обмен ударами был явно не в пользу противника: система дистанционного экранирования работала безупречно.
Однако город уже не справлялся с обороной, и несколько зданий полыхали огнем. Турболазеры работали непрерывно, взрывая истребители противника один. за другим, но вместо каждого сбитого появлялись десять новых.
- За мной! - крикнула Джайна.
- Это "Бегущий по поясу-1", - раздалось в эфире. - Мы подбиты! Повторяю: мы подбиты! Мы сворачиваем щиты!
- Мы голые! - подтвердил Анакин, и Джесин с Джайной, взглянув на свои приборы, так же убедились, что "Бегущий по поясу-1" отключил генераторы защитного поля. - Что будем делать?
- Не подставляйся под удар! - мрачно посоветовала брату Джайна и ринулась вниз, лавируя среди высоких башен, увертываясь от выстрелов из "вулканических" пушек и наземных лазеров, непрерывно отстреливаясь.
- В меня попали! - раздался голос Гоча. - Не могу держать высоту! Не мо…
Восточную часть небосвода озарила яркая вспышка - горькое напоминание трем. молодым джедаям, что на этот раз все всерьез.
Джесин записал на свой счет еще одного сбитого противника, выстрелив в нега из-за башни, умудрившись при этом увернуться от ответного выстрела. На хвост ему тут же сел другой каменный истребитель, и Джесин начал взывать о помощи.
Джайне пришлось израсходовать вторую торпеду. Смертоносный снаряд пронесся мимо Джесина, и атаковавший его разноцветный булыжник исчез в ослепительном огненном шаре.
- Спасибо, сестричка, - поблагодарил Джесин и повернул вслед за ней влево. Они увидели, что Анакин преследует врага, но его самого настигают трое. Он на всей скорости протиснулся в узкий просвет между двумя башнями и резко взмыл вверх, а один из его преследователей попал в прицел мощного наземного лазера и просто-напросто перестал существовать. Набирая высоту, Анакин увидел своих брата и сестру, которые пикировали навстречу ему, паля из лазерных орудий.
Анакин круто ушел вправо, выровнял машину, играя рычагами, и завис на мгновение, затем, уже в пологом пике, кинул двигатель на полную мощность и резко ударил последовательно по правой и по левой педали, уронив нос машины, совершил правую полупетлю и зашел в хвост гнавшегося за ним истребителя. Как тот ни выкручивался, Анакину понадобилось всего лишь три выстрела - два по бокам и один точно в цель, чтобы разнести его в пыль.
Анакин присоединился к уже набиравшим высоту Джесину и Джайне, и они втроем направились к башне центра управления, попутно записав на свой счет еще по сбитому истребителю. Ландо бурно поприветствовал ребятишек и попросил "продолжать гнать их", но теперь город был в безопасности, так как истребителей противника осталось немного, и лазерные пушки легко расправлялись с ними.
- Папа просил нас оставаться внизу из-за щитов, - сказала братьям Джайна, и не дав им ответить, устремилась ввысь. - Все равно щитов больше нет, - объяснила она, - нам пора туда, где идет настоящее сражение.
- Но мы не можем… - запротестовал Джесин, но голос его сам собой стих.
Джайна усмехнулась. Она знала, что папа смотрит на вещи немного иначе, чем она изложила это братьям.
Но с этим предстоит разбираться потом.
Три ДИ-истребителя вместе покинули атмосферу Дубриллиона и -вошли в "темный" космос. Впереди виднелось яркое зарево - битва была в полном разгаре. Приборы показывали, что вражеских кораблей осталось более чем достаточно. Юным джедаям должно хватить.
X x x
Все вокруг было усеяно разноцветными осколками кораллов - жертвой счетверенной лазерной пушки стали еще два вражеских истребителя.
Хэн всматривался вперед, ища более-менее безопасный курс для "Сокола", а Лейя, сидевшая в нижней боевой башне, разбиралась с подлетавшими слишком близко к ним вражескими истребителями. Они получили несколько ударов в правый борт прежде, чем Кип расчистил путь впереди и смог развернуть свои пушки и заняться надоедливыми каменными истребителями.