Коллектив осужденных отличается сложностью и противоречивостью взаимоотношений. Это объясняется условиями существования (снижением уровня потребностей) и наличием у многих членов социально-психологических дефектов, что может постоянно приводить к конфликтам во взаимоотношениях. Конфликты могут возникать как во взаимоотношениях вне коллектива (с охраной, производственным персоналом), так и внутри коллектива (с бригадиром, с другими осужденными). Конфликты возникают и между различными группами осужденных. Конфликты иногда становятся доминирующей формой воздействия одной группы осужденных на другую. Воспитателю всегда необходимо знать все особенности жизни коллектива осужденных, видеть, кто из них оказывает наибольшее влияние на всех остальных.
В коллективе, в микрогруппе всегда находится лидер – человек, в значительной степени определяющий поведение, состояние, даже интересы всей группы. Различают формальных (наделенных определенными правомочиями – бригадир и т.д.) и неформальных лидеров. Лидер всегда характеризуется повышенной активностью, наибольшей способностью выполнять определенную социальную роль в данной группе.
Отличительной особенностью жизни осужденных в ИУ является то, что они объединяются в так называемые малые группы, которые возникают стихийно. Малые группы имеются в любом коллективе, на всех стадиях его развития. В исправлении и перевоспитании осужденных они играют особую роль: в них особой силой действуют механизмы подражания, внушения, соперничества и самоутверждения, что нередко оказывает решающее влияние на поведение осужденных.
Лишение свободы разрушает сложившуюся ранее систему отношений человека с другими людьми, в его общении возникает вакуум. Страдая от вынужденного одиночества, осужденный с первых дней пребывания в колонии начинает подыскивать себе друга, товарища, единомышленника, руководствуясь или общими интересами, или общими целями совместной деятельности (работа на производстве, учеба в школе и т. д.), или одинаковыми отношениями к наказанию, требованиям режима, воспитательным воздействиям, или же чувством симпатии, личной привязанности. Малым группам осужденных присущи следующие особенности: а) как правило, они создаются стихийно, а не по воле и желанию администрации; б) микрогруппы взаимодействуют друг с другом по-разному (от дружбы до прямой вражды); в) в них существует иерархическая структура отношений и зависимостей («система ролей»); г) члены группы обычно совместно питаются, делят между собой получаемые посылки, продукты, купленные в ларьке; д) в группах хорошо поставлена информация; е) для них характерно избирательное отношение к «своим» и «чужим»; ж) в каждой группе действуют свои ценности и ориентации, имеет место групповая убежденность.
Малые группы осужденных имеют разную численность, устойчивость и направленность. Их деятельность может отвечать требованиям коллектива и задачам ИУ, не соответствовать и даже противоречить им.
Особое место в ИУ занимает такая малая группа, которая получила в специальной литературе название «семья». Под «семьей» в местах лишения свободы понимается стойкая группа, состоящая из двух и более осужденных, объединенная общей системой взглядов, интересов и традиций, определяющих их поведение и направленность действий.
Деятельность малой группы немыслима без лидера. Основными факторами, предопределяющими выдвижение осужденного в лидеры, являются высокий интеллект, организаторские способности, высокий уровень общительности и активности, богатый прошлый, как правило, преступный опыт, физическая сила и т.д. Большое значение для лидера имеют также такие факты из его биографии, как длительность срока наказания, число прежних судимостей, совершение группового преступления.
В функции лидера « семьи » входит планирование деятельности микрогруппы, координация всех ее действий, представительство «семьи» в отношениях с другими группами, контроль за поведением членов группы, ихпоощрение и наказание, осуществление функции «арбитража».
В зависимости от ценностной ориентации неформальных групп, их идейной и нравственной направленности различаются: а) группы с положительной направленностью, отличающиеся различной степенью социально-позитивной активности (активные и пассивные); б) группы с неопределенной (нейтральной) направленностью, неустоявшимися ценностями и несформировавшимся внутригрупповым «кодексом»; в) группы с отрицательной направленностью, которая может быть как открытой, так и скрытой.
Коллектив осужденных характеризуется и значительным проявлением единого настроения. Психологическая индукция – передача настроения всему коллективу – явление, довольно распространенное, однако условия лишения свободы делают осужденных наиболее возбудимыми к восприятию групповых настроений. Нигде так не проявляется стремление к подражанию, как в коллективе осужденных. Под влиянием положительного примера весь коллектив может совершать подобные действия, но отрицательный пример также может стать достоянием многих. Такая особенность психологии коллектива осужденных обязательно должна учитываться при организации воспитательной работы.
По мнению В.Л. Васильева, перспективным является исправление правонарушителя через исповедь, покаяние, примирение с потерпевшим, что создает предпосылки для подлинной перестройки личности, ее ресоциализации и создания перспективы социальной адаптации.