Юриспруденция, пережившая время бурного развития в античном Риме и угасшая в раннем Средневековье, возродилась в Западной Европе в 12 в. Традиции римского права были сохранены византийскими правоведами, осуществившими по приказу императора Юстиниана (527 – 562) кодификацию римского права (529 – 534). В результате этой кодификации был составлен т.н. «Четырехчастный свод » (включавший «Кодекс Юстиниана», «Дигесты» (или «Пандекты»), «Институции» (краткий учебник права) и «Новеллы» (новые законы Юстиниана) – который получил в Западной Европе в 12 в. название Corpus iuris civilis. 11 – 12 вв. – период утверждения интереса к римскому праву в Европе, когда происходит его рецепция (восприятие), когда формируются правовые системы прежде варварских обществ.
Первой целенаправленно к их изучению приступила т.н. школа глоссаторов в Болонье, основанная Ирнерием (1065 – 1125). Ее члены создавали т.н. глоссы – т.е. примечания к тексту юридического памятника, помещенные на полях или между строк. Глоссы использовались как средство критического толкования и объяснения тех или иных фрагментов юридического памятника. Это позволяло вычленить из первоисточников собственно римское право (обобщенные или «чистые» нормы), устранив наслоившиеся на него в последующее время юридические нормы, убрать параллельные места, разночтения и противоречия – т.е. провести определенную систематизацию римского права. Наиболее известны два вида глоссов – брокардики (суммирующие изложение того или иного правового отрывка) и правовые максимы.
Сам интерес к римскому праву в средневековом обществе был вызван насущными, практическими потребностями. Развитие промышленности (цеха) и торговли развили далее частную собственность, имущественный оборот, что и потребовало обращения к тщательно разработанному частному римскому праву. Одновременно развитие феодальной государственности и потребность рационализации системы управления потребовала обращения к древнеримскому публичному праву.
Первые систематизаторы и толкователи римского права – глоссаторы – стояли у истоков такого направления средневековой политико-правовой мысли, как легизм. Помимо возрожденной глоссаторами римской правовой классики, в западноевропейском средневековье также действовали право каноническое (церковное) и обычное. И соответственно каждая из этих ветвей права имела своих приверженцев.
При этом приверженцы римского права (легисты) не ограничивались одним только его штудированием и комментированием, но стремились приспособить его к изменениям, происходящим в феодальном обществе. Например, борясь против системы привилегий (чуждой римскому частному праву), они добились получения лицами из бюргерского сословия легальной возможности приобретать недвижимость (в том числе имения феодалов). В процессе централизации государства многое было сделано легистами для того, чтобы изъять осуществление правосудия из рук отдельных сеньоров, римско-католической церкви и сосредоточить его в руках королевской, общегосударственной власти. Для обоснования ликвидации королем традиционных феодальных вольностей они использовали идею двойной или разделенной собственности (когда собственником одного имущества одновременно является и вассал, и суверен).
Противостоявшие легистам приверженцы обычного права также являлись союзниками королевской власти, но не стремились провозгласить ее абсолютной и поставить выше закона. По их мнению, долг государя состоит в повиновении закону, стоящему над ним: «Правосудие творится Богом, а король является Викарием (заместителем) Бога». При этом законы, на которых должен основывается порядок управления страной, должны создаваться не единоличным повелением монарха. Например, английский правовед Генри Брэктон в трактате «О законах и обычаях Англии» (ок. 1256 г.) прямо писал: «… силу закона имеет то, что по справедливости постановлено и одобрено высшей властью короля или князя, по совету и с согласия магнатов и с общего одобрения государства». Т.е. монархия мыслится Брэктоном не как абсолютная, но как сословно – представительная с ограничением полномочий государя правом: «величию правителя подобает, чтобы он полагал себя связанным законом».
Помимо разработки проблем публичного права, приверженцы обычного права активно собирали, изучали и систематизировали (по схеме римского права) юридически значимые нормы, традиции, обыкновения, которые спонтанно зарождались в общественной жизни и возникали в судебной практике (но не были зафиксированы, классифицированы и кодифицированы), пытались обосновать их императивный характер (т.к. эти нормы опираются на согласие народа). Наиболее известный в эту эпоху свод обычного права был создан в Германии – знаменитое «Саксонское зерцало» Эйке фон Репкова (1224 – 1230), обобщивший нормы обычного права, сложившиеся в течение нескольких столетий в Саксонии. Некоторые из них выдвигали при этом прогрессивные для своего времени социально – политические требования. Так, например, видный французский правовед Филипп де Бомануар (1250 – 1296), автор произведения «Кутюмы Бовези» выступал против сохранения в современном ему обществе крепостничества, поддерживал идею укрепления целостности страны на основе права. Он, в частности, требовал от короля обеспечить единство правовой регламентации: «нельзя заключать новые договоры, устанавливать обычаи без санкции короля».
Иные общественно – политические позиции занимали правоведы, приверженные т.н. каноническому праву, регулирующему отношения как внутри самой церковной организации, так и между церковью и мирянами. Юристы этого направления стремились выстроить единый и эффективный, с их точки зрения, комплекс права, объединив в нем ряд предписаний Библии, решения церковных соборов, извлечения из папских энциклик и булл, отрывки из трудов отцов церкви, некоторые нормы римского и обычного права. Данный правовой свод получил официальное название corpus iuris canonicis. Первый такой свод канонического права – кодекс (декрет) Грациана – составил в 1151 г. монах Грациан. Главной идеей и теоретическим принципом приверженцев канонического права служило представление о том, что церковь обладает юрисдикцией не только по внутренним церковным, но и по всем светским делам. Правомочность претензий церковных правоведов на участие в светских делах подтвердил Латеранский собор 1215 г., закрепивший приоритет власти папы перед властью светских правителей.
При этом, несмотря на то, что все вышеперечисленные направления средневековой правовой мысли имели разную базу и отстаивали различные интересы, в плане методологии у них было немало общих черт, и присутствовал общий стиль мышления. Их объединяли: 1) Стремление доказывать свои утверждения посредством ссылок на авторитеты (Бога, римского права, старины, признанных мыслителей, и т.д.); 2) Преимущественное использование формально – логических методов обработки изучавшегося материала – в т.ч. пристрастие к разного рода классификациям, расчленениям понятий, дефинициям и детализациям.
На закате Средневековья, на завершающем этапе развития европейской средневековой юридической мысли намечались две основных тенденции. Одна из них отличалась глубоким интересом к проблемам естественного права, которые рассматривались еще в древнеримской юриспруденции и изучались преимущественно с помощью философских методов. Другую тенденцию (или направление развития) отличал интерес к нормам и принципам позитивного права, которое преимущественно изучалось с помощью приемов историко – филологического анализа. При чем обе эти тенденции нашли свое продолжение в политико – правовой мысли Нового времени. Первая из них отчетливо проявилась в трудах Г.Гроция и других видных представителей школы естественного права, расцвет которой произошел в 17 – 18 вв. Вторая воплотилась в теоретических построениях и методиках т.н. исторической школы права (конец 18 – начало 19 в.).