Ухудшение климата, увеличение численности домашних животных привели к истощению старых пастбищ и поставили скотоводов перед необходимостью поиска новых плодородных земель. С середины III тыс. до н. э. начинается массовая миграция в этот регион многочисленных скотоводческих племен, генетически не связанных со своими предшественниками. Наряду с новым укладом жизни они приносят и качественно новый обряд погребения. Именно с этого времени в Поднестровье широко разворачивается возведение курганов, навсегда определивших историческое своеобразие местного степного ландшафта.
В течение III и особенно II тыс. до н. э. здесь активно перемещались многочисленные скотоводческие племена и народы, последовательно уступая место друг другу. В это время происходит разложение первобытного коллективного хозяйства, утверждаются патриархальные отношения и, как следствие, окончательно выделяется племенная верхушка. На огромных степных пространствах Восточной Европы изменяется хозяйственный уклад жизни - на смену земледельческим культурам приходят скотоводческие.
Племена ямной культуры. Ямная культура сформировалась еще в эпоху энеолита, когда ее отдельные племена начали постепенное продвижение с востока на запад, проникнув в эпоху ранней бронзы на пространства Нижнего и Среднего Поднестровья. Первые памятники этой культуры относятся к середине - второй половине III тыс. до н. э. Отсутствие в этом регионе поселений или стоянок позволяет считать, что основной формой хозяйства у ямных племен было, скорее всего, подвижное скотоводство.
Подвижный образ жизни скотоводческих племен исторически закономерен и косвенно подтвержден сотнями однотипных курганов, расположенных на значительном расстоянии друг от друга. Высокая мобильность степного населения подтверждается и находками в захоронениях одинаковых четырехколесных повозок, которые благодаря массивным формам вполне могли заменять кочевнику дом. Данная категория находок свидетельствует не только об освоении степных пространств, но и об основном виде экономики скотоводческих племен, а также образе их жизни.
Население ямных племен занималось преимущественно скотоводством и разводило мелкий и крупный рогатый скот, а также лошадей. Определенную роль, вероятно, играло и земледелие, о чем говорят обнаруженные на некоторых сосудах отпечатки культурных растений и следы их местной обработки. Охота и собирательство особого значения не имели.
Погребения данной культуры обнаружены во всех районах Приднестровья. В северной части региона эти племена поддерживали тесные контакты с носителями культур шнуровой керамики и шаровидных амфор Карпатского бассейна, а на юге - с рядом культур раннебронзового века Балканского полуострова. Таким образом, здесь четко выделяются два основных направления миграции ямных племен. Одновременно происходило взаимодействие и с племенами усатовской группы. Находки как усатовских импортов в ямных погребениях, так и ямных в усатовских свидетельствуют о длительных и преимущественно мирных контактах между двумя группами степного населения.
В начале II тыс. до н. э. на позднем этапе развития ямной культуры решающую роль начинают играть усиливающиеся центробежные тенденции. Они были обусловлены периодом сосуществования ямных племен с различными катакомбными группами, проникавшими с востока на территорию Приднестровья. К тому же, вероятно, происходила взаимная ассимиляция при доминирующем влиянии со стороны катакомбной культурно-исторической общности. Наличие типичных катакомбных наконечников стрел в некоторых костяках ямной культуры свидетельствует о сложном характере отношений между двумя группами скотоводов. Очевидно, со временем позднеямные племена были полностью ассимршированы и подверглись культурной трансформации со стороны племен катакомбной культуры.
Население катакомбной культуры. Расселение катакомбных племен, получивших свое название по характерной черте погребального обряда, начинается приблизительно в конце XIX - XVIII в. до и. э. В этот период отдельные группы катакомбного населения проникают в Нижнее Поднестровье, почти целиком занятое ямными племенами.
Эта культура представлена исключительно погребальными памятниками и характеризуется отсутствием в данном регионе поселений. Умерших хоронили в катакомбах, преимущественно в вытянутом положении на спине. Как правило, для погребений использовались насыпи более ранних энеолитических и ямных курганов.
В этот период широкое распространение получают каменные боевые топоры, иногда украшенные орнаментом. Такой полированный топор из базальта и обломок аналогичного топора, украшенные изящным рельефным орнаментом, были обнаружены в центральном подкурганном погребении близ Тирасполя. Судя по прекрасной сохранности и отсутствию следов сработанности, это орудие являлось парадным и принадлежало вождю или старейшине племени. Из орудий труда катакомбной культуры следует отметить бронзовые ножи листовидной формы, комбинированные орудия на кремневой пластине и небольшие шилья, изготовленные из кавказских мышьяковистых бронз.
Развитие в период ранней бронзы главным образом скотоводческого хозяйства при почти застойном земледелии тормозило внутриобщинное разделение труда. Эти обстоятельства в определенной мере обусловили относительный застой патриархальных обществ данного времени.
Племена культуры многоваликовой керамики. Культура многоваликовой керамики была выделена относительно недавно и получила свое название по наиболее характерному для нее типу керамической посуды. Переселяясь на запад и постепенно ассимилируя остатки населения ранней бронзы, племена культуры многоваликовой керамики формируют несколько культурных вариантов. Один из них - юго-западный образовался в междуречье Днестра и Прута и включал в себя территорию Поднестровья.
В отличие от предшественников носители культуры многоваликовой керамики постепенно переходят к относительной оседлости. Ощутимые изменения происходят в хозяйстве: распространяется придомное скотоводство, широко практикуется отгон скота на летние пастбища. Наряду с традиционными для скотоводчества животными разводятся свиньи. Значительное место в хозяйстве начинает занимать пашенное земледелие с использованием тягловой силы животных.
Погребальные памятники культуры многоваликовой керамики встречаются практически во всех районах Приднестровья, где они представляют собой единый культурно-хронологический массив. Проведенные здесь исследования позволяют датировать ее двумя столетиями: конец XVII - XV в. до н. э.
Племена сабатиновской культуры. Приблизительно к XIII в. до н. э. в Днестровско-Прутском междуречье в очередной раз происходят изменения в составе местного населения. Этот регион разделяется на две культурно-исторические зоны: северную, населенную племенами культуры ноуа и характеризующуюся лесостепным ландшафтом, и южную - степную, в которой обитали племена сабатиновской культуры. Возникнув в районе среднего Прута, земледельческо-скотоводческая культура ноуа не распространилась на территорию Приднестровья, поэтому нам известны лишь сабатиновские памятники.
Ее возникновение связано со сложными процессами, происходившими в среде носителей культуры многоваликовой керамики под влиянием современных им племен левобережья Днепра. Сабатиновская культура занимала значительные степные пространства междуречий Днестра и Прута, Южного Буга и Нижнего Поднепровья. Ее памятники открыты в южной части Приднестровья и представлены подкурганными захоронениями. В районе курганной группы у с. Ново-Котовск в 1988 г. были отмечены характерные для данной культуры специфические археологические памятники - зольники - по одной из гипотез, ритуальные сооружения, посвященные культу очага. В результате раскопок у с. Терновка в 1989 г. был получен незначительный археологический материал, состоящий из фрагментов керамики, каменных топоров, костяных и кремневых орудий, присущих сабатиновской культуре.
Хозяйство основывалось на пашенном земледелии и разведении крупного и мелкого рогатого скота, свиней и лошадей. В земледелии преобладало выращивание зерновых и бобовых культур, отпечатки зерен которых неоднократно встречаются на сосудах данной культуры.
Важным показателем значительного развития культур эпохи поздней бронзы, в том числе и сабатиновской, является широкое распространение металлообработки, которая приводит к внедрению в хозяйство и быт изделий из оловянистых бронз. Металл в виде слитков доставлялся главным образом из рудных районов Карпат, а затем перерабатывался на месте. В этот период широко использовалась отливка изделий в каменных литейных формах, что привело к возникновению профессии мастера-литейщика.
Просуществовав около трех столетий (ХШ-ХИ вв. до н. э.), культура сабатиновских племен переоформляется и сменяется в этом регионе белозерской.
Племена белозерской культуры. Для данной группы племен характерны скорченное положение погребенных на боку и наличие в захоронениях специфической чернолощеной посуды достаточно качественного производства. Изредка в захоронениях встречаются бронзовые украшения и небольшие орудия труда (шилья и проколки). Наряду с курганным практиковался и бескурганный обряд захоронений. Однако грунтовые могильники белозерской культуры, расположенные в непосредственной близости от курганов, пока найдены лишь на территории Украины и Буджакской степи в Молдове. И хотя памятники этого времени обнаружены совсем недавно и изучены весьма слабо, полученные материалы позволяют утверждать, что основу хозяйственной деятельности бело- зерских племен составляли земледелие и скотоводство, а их культурные традиции сыграли определенную роль в становлении киммерийских, а затем и скифских племен.
Характерные для эпохи бронзы формы скотоводства, пашенное земледелие и металлообработка решительно выдвинули мужской труд на первый план, что привело к учету родства и наследованию по отцовской линии. В эту эпоху окончательно устанавливаются патриархальные отношения, усложняется социальная структура общества, усугубляется имущественное неравенство.
Немаловажным явлением общественной жизни эпохи бронзы стали вооруженные конфликты, которые превращаются в постоянно действующий социальный фактор. Война открывала перспективы быстрого обогащения не только вовлеченных в нее племен, но и отдельных людей. Отчуждение собственности у иноплеменников нередко сопровождалось значительными миграционными процессами.
Усиление влияния войны на общественную жизнь проявилось в укреплении поселений и появлении стандартных типов оружия: боевых топоров, копий, кинжалов, мечей и пр. Среди вооруженных общинников выделяется особый слой воинов-профессионалов. Добыча и насильственное перераспределение богатств становятся важной формой экономической жизни. О возрастании роли военных вождей свидетельствуют отдельные захоронения с богатым инвентарем и сложными погребальными конструкциями. Наступает период военной демократии, когда не только отдельные племена, но и целые союзы племен образовывали могущественные объединения. Их ударную силу составляли, вероятно, колесничие, вооруженные копьями и боевыми топорами. Так повсеместно происходит усиление военного могущества.