К концу последнего урока в оконные стёкла застучали редкие капли, но, когда учитель, покинув школу, направился домой, дождь уже лил как из ведра. Струи, едва не оглушая, барабанили по капюшону непромокаемого плаща.
«А со смазкой-то переборщили», — думал мистер Мейер, шагая по раскисшей тропе. Чем толще был слой жира тигрооборотня, которым обрабатывались тяжёлые лосиные шкуры, тем быстрее они высыхали, но при яростных порывах ветра с дождём и снегом, обычных в этом районе, затвердевшая кожа звенела, точно кого-то хлестали по щекам.
Не прошло и пяти минут с тех пор, как учитель миновал школьные ворота, а шум стал совсем невыносимым, и мистер Мейер пожалел о том, что поспешил с возвращением. Он не видел ничего дальше пятнадцати шагов.
Однако дробь дождя радовала селян, над которыми нависла угроза нападения кровожадного Аристократа, больше любых иных звуков. Легенды гласили, что вампир не способен пересечь бегущую воду, а статистика утверждала, что число трагических случаев в дождливые дни равно нулю. Так что жители Фронтира расходились по домам под ливнем, пусть и морщась, но без страха.
— Какого чёрта?..
Заметив подозрительную фигуру, с немыслимой скоростью вынырнувшую из серой пелены дождя, учитель резко остановился. Силуэт выглядел человеческим, но странная поступь, неуловимо отличавшаяся от походки обычного горожанина, предвещала дурное, и сердце Мейера сжалось в комочек.
Все водяные демоны и русалки — любители прогуляться по сырости — были давным-давно уничтожены, а талисманам, развешанным в стратегических точках по периметру деревни, полагалось охранять территорию от вторжения вредных речных духов до конца времён. Всё это так, но тогда что же за фигура промелькнула перед ним?
Припомнив, что в той стороне, где исчез силуэт, расположена одинокая ферма, мистер Мейер повернул к школе. Он собирался позвать подкрепление. Но до фермерского дома было меньше четверти мили — расстояние достаточное, чтобы поселившийся в сердце страх стал реальностью.
Поколебавшись мгновение, учитель двинулся следом за призрачной фигурой.
Между засеянных гигантскими овощами полей бежала узкая тропинка. Дождевые струи долбили мягкий пахотный слой, поднимая фонтанчики желтоватых брызг. Повсюду булькали, лопаясь, пузыри.
Фигура давно уже скрылась из виду. Подозрительная личность, несомненно, направлялась к ферме.
Мистер Мейер ускорил шаг.
Страхи его были вполне обоснованны.
Когда из-за мутной завесы выплыл в промокший мир силуэт дома, в шум ливня ворвался истошный вопль. Потом раздался треск, точно что-то сломалось, а потом самым кошмарным образом завыли — не то звери, не то люди, хотя в этих звуках не было ничего человеческого.
Учитель бросился бежать, срывая на ходу плащ. Из кармана пиджака он неуклюже выудил трубку-дробовик, которую носил на всякий случай — для самозащиты.
Однако перед дверью молодой человек остолбенел. Сама дверь осталась невредимой, но рядом, в центре грязной стены, зияла, точно разинутая чёрная пасть, огромная дыра, через которую любой взрослый человек мог бы с лёгкостью выйти не наклоняясь. Ноги учителя стали ватными от одной мысли о той чудовищной силе, которая потребовалась, чтобы проделать такое отверстие.
Ещё один вопль. На этот раз голос был детским. Мощное чувство профессионального долга мгновенно подавило страх, и мистер Мейер ринулся в дверной проём. Учитель и вообразить не мог, какая сцена откроется за стеной, но, едва жуткая картина предстала перед его взором, молодой человек застыл на месте, забыв обо всём.
* * *
В поле его зрения оказались просторная комната и распростёртое на грязном полу женское тело рубенсовских форм, очевидно фермерской жены, на котором ёрзало растрёпанное существо размером с семи— или восьмилетнего ребёнка.
Пышная грудь вывалилась из разодранной в лохмотья блузы женщины, и по ней ползал алый язычок. Существо лизало, причмокивало, но это влажное чавканье совершенно не походило на звуки любовных утех — оно питалось, поглощая красную жидкость, вытекающую из раны у основания шеи и струящуюся по женской груди.
Чёрная как смоль голова чуть переместилась, и тело несчастной дёрнулось. Существо исподлобья взглянуло на учителя. У твари оказались сверхъестественно раздутые щёки и запавшие глаза. В этом налитом кровью взоре не было ничего человеческого, лишь губы, необычные размером, скривились в злобной ухмылке в предчувствии свежатинки. Чудовище смачно харкнуло на земляной иол, и не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что монстр выплюнул только что отгрызенный сосок.
Боковая дверь с треском распахнулась. То, что вылетело из задней комнаты, более всего походило на вервольфа с телом ребёнка в зубах.
Мистер Мейер всё ещё крепко сжимал дробовик, но направить трубку ни на одну из тварей он просто не мог. А ведь молодой человек был не только учителем, но жителем Фронтира! Демоны и чудовища вились здесь повсюду, и он отлично знал, как управиться с ними. Уже дважды с помощью дробовика учитель отражал атаки монстров — гарпии и змеечеловека, но на этот раз он точно окаменел.
Рассудок отказывался воспринимать увиденное, тело колотила крупная дрожь.
Тот, кто обгладывал женский труп, поднялся, а четвероногий злодей бросил детское тельце. Монстры двинулись к учителю…
— Стойте. Не приближайтесь ко мне.
Хриплые слова с трудом вырвались из горла. Дуло трубки ходило ходуном, не желая останавливаться на цели.
«Два существа, — пытался внушить себе учитель. — Две твари. Не люди».
Безумные глаза, в которых горела лишь жажда убивать, вспыхнули ещё ярче. Окровавленные губы раздались, обнажив два ряда зубов. Обычных человеческих зубов.
«Они совсем как я», — пронеслось в голове Мейера.
Тёмные фигуры подступали к нему всё ближе.
— Стоять!
Крик учителя потерялся в оглушительном грохоте выстрела.
Снаружи же всё шёл и шёл дождь.
* * *
В то время как на одном конце деревни разворачивалась маленькая, но страшная битва, Лина находилась дома. Она только что вернулась из школы. Немудрено, что после того, что случилось в развалинах, ей не удавалось сосредоточиться на занятиях, но настоящей причиной столь нехарактерной для девушки депрессии были слова Ди.
«Больше не ходи за мной» — вот что он ей сказал. Поскольку Лина уже воображала себя отважной помощницей Охотника на вампиров, приказ Ди чувствительным образом ранил её гордость.
«Не бесись и не лезь в бутылку. Сделай лучше так, чтобы он забрал свои слова назад».
Лелея эти две мысли, Лина закинула к себе в комнату ранец и помчалась в жилище Ди — в амбар. Лошадь Охотника топталась у коновязи.
«Отлично, — подумала девушка. — Он здесь».
— Ничего себе! — в невольном изумлении воскликнула она, едва ступив внутрь.
Девушка слышала от мэра, что Ди дампир, и кое-что знала об их природе. Она ожидала, что Ди будет спать или трапезничать, но обнаружила его сидящим за деревянным столом — на стуле, в незапамятные времена выставленном из дома в сарай. Ди встряхивал нечто напоминавшее по форме небольшую бутылочку.
Ошарашенно приблизившись, Лина увидела разложенные на столе инструменты, и глаза её распахнулись шире прежнего. Множество серебристых цилиндриков и медицинских пузырьков с жидкостями всевозможных оттенков, ряд склянок, над которыми поднимался бледный пар, а ещё — хотя девушка и отказывалась верить собственным глазам — на столе глухо гудел и помаргивал синим светом микрокомпьютер.
— Ого! Неужто все Охотники на вампиров проводят химические анализы?
Хотя Ди давно уже заметил гостью, он даже не обернулся. В его равнодушии не было ни грана враждебности.
— Эй! — окликнула девушка, распрямляя спину и расправляя плечи, точно готовясь к борьбе.
— Мне казалось, я отпустил своего помощника.
— Ура! — лучезарно заулыбавшаяся Лина щёлкнула пальцами.
— Что тебя так обрадовало?
— Похоже, я снова стану твоим помощником. Ой, молчи и не возражай. Твоя фраза прозвучала обнадёживающе. Кстати, я ещё и мысли читать умею, так что прекрасно представляю, о чём ты думаешь.
«Уж точно только о самом себе и ни о ком больше».
Здесь Ди всё-таки повернулся к Лине:
— А если бы я выразился по-другому, ты бы ушла?
Чуть дрогнув от холода, притаившегося за мягким тоном, Лина залихватски тряхнула головой:
— Вот уж дудки, ни за что на свете и в темноте!
В голове девушки промелькнула мысль: «Как быть, если мои слова оскорбили Охотника?» — но бесстрастный взгляд Ди уже вернулся к мензуркам на столе.
Не теряя времени, Лина шагнула ближе и, уставившись на компьютер, выпалила:
— Приблизительно четырнадцать и три десятых грамма на сто кубических сантиметров, четыре с половиной миллиона в кубическом миллиметре… У тебя тут отражён процент гемоглобина в женской крови. Напали ещё на кого-то?!
— Отлично, — проронил Ди. Говорил он, конечно, не о страшном инциденте, но скорее о способности девушки прочитать и распознать цифры на экране.
— Ну, я, как-никак, одарённый ребёнок, — хихикнула Лина, выпячивая и без того задорно торчащую, налитую грудь. Секундой позже упругая щёчка прижалась к щеке Ди. — Твой помощник хочет узнать кое-что, босс. Чья это кровь?
Сверкающие глаза Ди встретились с озорным взглядом девушки, миг — и Охотник уже смотрел в другую сторону.
«Гм… не ожидала! Или он думает, я так легко отступлюсь?»
— Ладно, — фыркнула Лина. — Не говори. Но я буду следовать за тобой по пятам. Где бы и чем бы ты ни занялся, я окажусь там же по своим пустяковым делам. Так что постарайся не выходить из себя, если я затопчу все твои ценные улики.
— Поступай как знаешь.
Вот и всё. Конец дискуссии.
Конечно, угрюмый вид на Ди не подействует. И было бы обидно уйти сейчас восвояси, оставив всё как есть. Так что Лина склонилась над компьютером.
Однажды, несколько лет назад, она видела почти такой же у бродячего торговца, заехавшего в их деревню. Компьютеры — наследие исчезнувшей научной культуры Аристократов — встречались крайне редко, а ещё реже находились люди, умеющие пользоваться ими. Очевидно, Ди принадлежала одна из самых мощных моделей, с зачатками искусственного интеллекта. Однако Лина по-прежнему с трудом верила, что Охотник запросто обращается с подобным устройством.
Пальцы Ди бережно огладили магнитный шар, и цифры на дисплее изменились.
— Шестнадцать граммов гемоглобина, пять миллионов кровяных телец — это мужская кровь. Ди, ты же не считаешь…
— Посреди чащи, там, где нашли Квора, остались капли женской крови. Благодаря высокой влажности они не засохли и сохранили запах. К этому образцу я добавил кровь вчерашней жертвы.
Получившая наконец приемлемый ответ, Лина едва не запрыгала от радости, но тут компьютер начал выдавать что-то помимо чисел. Сверху и снизу, слева и справа заплясали бледные искры-кометы.
— Ага, понимаю. По слюне, смешавшейся с кровью жертвы, ты определяешь, кто этот Аристократ на самом деле. Поразительно! — преисполненный страха и любопытства взгляд девушки не отрывался от экрана.
Там, где соприкасались беспорядочные вспышки, возникали и перемещались, вызывая мгновенное головокружение, скопления светящихся точек. Вскоре на тёмно-зелёном дисплее замаячило лицо.
Лина сглотнула.
— Узнаёшь? — спросил Ди.
Девушка покачала головой. Экран заполнило трёхмерное изображение мужчины, которого она никогда раньше не видела. По мановению руки Ди проекция «портрета» несколько раз менялась, но Лина по-прежнему не узнавала чужака.
— Он не из деревни. И это не Таджил, точно. Какое облегчение…
Кажется, кое-какие девичьи сомнения рассеялись. А в уши неожиданно проник шелест дождя.
— Почему ты плачешь? — спросил Ди, выключив компьютер.
Найденная им в лесу кровь уже свернулась, так что определить личность укушенной там женщины стало невозможно.
— Хмпф, — шмыгнула носом Лина, отвернулась и потёрла глаза. — Дождливые дни, знаешь ли, делают человека сентиментальным. А иначе что я за девушка?
Она надеялась, что Ди подхватит и разовьёт тему, но Охотник, глядя на дверь, заявил, что и без её слёз воды хватает.
— Почему Аристократы не ладят с дождём?
Лина давно уже размышляла над этим. Когда она была маленькой, каждый раз, когда до деревни доходили слухи о том, что где-то, пускай и в отдалённом районе, появились вампиры, девочку выпускали на улицу только в слякоть.
— Понятия не имею, — выдавил внезапно побледневший Ди. Он спрашивал себя, почему отвечает на каждый задаваемый девчонкой вопрос. — С точки зрения биологии метаболизм вампиров по-прежнему остаётся загадкой. Неизвестно, почему они способны передвигаться только ночью, как их тела справляются с пулевыми ранениями или отчего их легко остановить простым деревянным колышком. То же самое можно сказать и о их неумении пересекать текущую воду и гулять под дождём. Есть тут какая-то ирония — столько недостатков у тех, кто достиг, как считается, вершины биологической эволюции — истинного бессмертия.
— Похоже, разоблачающий свет науки не так уж и всемогущ, — любопытство горело в глазах Лины. — Интересно, разгадали ли сами Аристократы эти загадки?
— Откуда мне знать? — Ди покачал головой. — Биологические слабости связаны с возможным пороком расы. Если бы вампиры обнаружили хоть какой-то ключ, хоть какое-то объяснение, сомневаюсь, чтобы люди когда-нибудь стати править миром. Аристократы исчезли из истории, не узнав, почему они были обречены.
— Фундаментальный порок расы, — пробормотала Лина, глубоко потрясённая словами Ди. — Аристократы вымерли, а люди остались. Но даже сейчас мы боимся ушедших. Не показатель ли это определённого ничтожества предполагаемых царей природы?
Храня молчание, Ди подошёл к выходу и вытянул руку, подставив её под падающую с карниза струю воды. Взгляд его остановился на какой-то точке снаружи. Сосредоточенно наклонив голову, Лина тоже всматривалась в пространство.
За серой пеленой виднелись размытый силуэт холма и смутные фигуры нескольких человек на нём. Люди махали мотыгами. Слышалось и завывание атомных тракторов. Что ж, если не опасаешься немного промокнуть, лучшей погоды, чтобы поработать несколько лишних часов в поле, не думая о кошмарных Аристократах, и не пожелаешь.
— Если я выйду сейчас под дождь, температура моего тела упадёт на четыре градуса, — произнёс Ди, наблюдая, как капли разбиваются о его ладонь. — Скорость снизится на тридцать процентов, и метаболизм в целом замедлится. Твой же род, напротив…
Лину пронзила острая боль за судьбу этого прекрасного юноши. Что чувствует отпрыск Аристократической и смертной крови, когда его сердце перекачивает эту гремучую смесь?
Лина коснулась мокрой руки Ди:
— Что?..
Стиснув обеими руками запястье Охотника, девушка молча прижала его ладонь к своей щеке.
«Его рука так холодна, но, быть может, я сумею чуть-чуть согреть её. А может, его температура передастся мне».
Лина закрыла глаза. Теперь она слышала лишь шум дождя.
Внезапно её пронзило жуткое ощущение. Всё тело покрылось гусиной кожей, и Лина отпустила руку дампира. Взгляд Ди не дрогнул, точёный профиль был обращён всё в ту же сторону, но тот, кто стоял сейчас перед девушкой, уже не был прежним человеком — величественным, одиноким, гордым.
— Не сходи с места.
Произнеся эти слова, наполненные такой силой, что им невозможно было противиться, Охотник на вампиров шагнул прямиком под струи дождя. И лишь через минуту Лина осознала, что в левой руке он держит длинный меч-«бастард».
На первый взгляд скорость Ди ничуть не уменьшилась. Сто ярдов он преодолел меньше чем за шесть секунд. И даже не прищурился, чтобы защитить глаза от хлёстких порывов мокрого ветра.
Легко перемахнув через изгородь, он углубился в поле, но и тут поступь его не замедлилась. Даже раскисшая грязь не помышляла потянуть прекрасного дампира за ногу или вынудить его поскользнуться.
Ещё три секунды — и он добрался до намеченного пункта, расположенного ярдах в пятидесяти от края пашни.
Сбившиеся в круг фермеры расступились, как щитом отброшенные зловещей аурой. Лица попятившихся мужчин выражали страх и недоумение.
Ди опустился на колени возле лежащего на земле существа.
Создание обладало маленьким тщедушным тельцем и головой, увенчанной пышной копной длинных волос. Кожа его была бледной и голубоватой, как у опустошённой жертвы, но из-под туловища сочилось что-то красное. Очевидно, в тельце ещё теплилась жизнь.
Ди без труда перевернул его, и по толпе фермеров пробежал шепоток. На груди и боку существа чернело множество ран — судя по разбросу отверстий, в создание стреляли из дробовика.
— Откуда оно пришло? — не оборачиваясь, спросил Ди.
— Вон оттуда… от школы, — ответил чей-то дрожащий голос.
— Успокойтесь. Оно больше не шевелится, — сказал Ди. — Отнесите его в амбар мэра. Или, если не хотите прикасаться, вызовите шерифа.
— Ты… сделай это сам. Разве это не твоя работа? — запротестовал кто-то из толпы. — Если мы дотронемся до этой гадости, наши руки сгниют и отвалятся. Проклятие, я думаю, что один монстр должен убрать за другим.
Дерзкие слова вдруг сменились визгом, а грубый фермер шлёпнулся в грязь. Ничего не случилось — просто Ди поднялся на ноги. Ветер и дождь вдруг взъярились ещё пуще, и тут люди увидели, как что-то засверкало ослепительно-красным светом.
Глаза Ди.
— Я же сказал — отнесите в амбар.
Тон Охотника не изменился, разве что стал ещё спокойнее и холоднее, но мужчины, словно почувствовав что-то, всем скопом, отталкивая друг дружку, ринулись к телу чудовища. Не удостоив их больше и взглядом, Ди всё так же стремительно вернулся назад.
В дверях стояли Лина и мэр.
— Какого чёрта тут происходит? — выпалил старик. В его окаймлённых морщинами глазах светилась близость безумия.
— Не знаю, — отрезал Ди и быстро вошёл внутрь, на ходу занимаясь необходимыми приготовлениями.
В первую очередь он надел плащ и дорожную шляпу. Вокруг него — и только вокруг него — поток времени как будто менялся. Мэру и Лине показалось, что одежда сама плывёт к Ди, словно намагниченная. Не прошло и десяти секунд, как Ди, полностью экипированный, снова шагнул во двор.
И едва затих стук копыт его лошади, к сараю подошли фермеры — с останками странного существа…
* * *
Проскакав милю с четвертью, Ди осадил лошадь. Глаза смертного не увидели бы ничего, кроме дождя, но Ди явственно различил тёмный куб школы, маячивший в пятистах ярдах вперёд.
— Потерял след. Твоя очередь, — обратился он к своей левой руке.
Ладонь набухла, и в центре её вспучилось гротескное мужское лицо, вступившее в разговор с нескрываемым неудовольствием:
— Эх, не дал досмотреть такой чудный сон. О, у нас дождичек? — опухоль-карбункул разинула крошечный рот и жадно проглотила основательную порцию небесной влаги.
— Как насчёт запаха? — раздражённо поторопил Ди.
— Не гони лошадей. То, что я спал, не значит, что я не нагулял аппетита. На восток. Четыре сотни ярдов плюс-минус.
Похоже, оба они — Ди и спутник-симбионт, живущий в его ладони, — могли уловить кровавый дух существа, исчезнувшего за пеленой дождя. Не прошло и минуты, как Ди въезжал в ворота уединённой фермы — того самого дома, в котором час назад мистер Мейер стал свидетелем и участником трагедии.
В нос Охотнику ударил густой запах крови.
На земляном полу распростёрлись два тела — женщина и ребёнок. Убедившись, что обе жертвы мертвы, Ди опустился на колени у входа в комнату.
Утрамбованная почва не впитывала крови, и та была повсюду, а отдельная цепочка пятен ползла, точно змея, наружу. Вероятно, эта кровь принадлежала монстру. Точно так же как и в лесу, Ди изъял немного алой земли в стеклянную пробирку, извлечённую из карманчика на поясе с боевым снаряжением, а затем правой рукой подобрал ещё кое-что.
Дробинку. Одну из тех, что вылетели из трубки мистера Мейера, да только Ди этого не знал. Поднеся шарик к левой ладони, Охотник поинтересовался:
— Как насчёт этого?
— Стреляли час назад. Примерно.
— Судя но состоянию трупов, это не работа Аристократа. Убийц было двое. Один из них — тот, кого нашли в поле, полагаю. А эта кровь — владельца оружия или того, кого он подстрелил?
— Не могу сказать. Но здесь всё равно никого больше нет.
Ди выпрямился и вышел на улицу, вновь подставив лицо дождю и ветру.
— Меня не должно касаться что-либо, кроме вампиров, но эти твари… — пробормотал Ди, вставляя ногу в стремя. Внезапно тело его напряглось.
Поблизости никого не было. Никого и ничего.
Однако Ди застыл и не шевелился. Возможно, он не мог двигаться, а может, не давал себя сдвинуть…
Где-то позади него, не далеко и не близко, ожило нечто. Возникло некое присутствие.
«Ди, — позвало оно. Не голосом, но всем своим существом. — Я знал, что ты придёшь».
— Ты жил здесь, не так ли? — голос Ди стал полумеханическим. Кажется, Охотник был знаком с тем, что возникло за его спиной. — Я давно уже ищу тебя.
«И безуспешно, — мрачно прошептало нечто. — Приходи лучше снова в вычислительный центр. Я всегда там».
Левая рука Ди дёрнулась. Смертоносная молния вспорола воздух.
«И безуспешно».
Дождь забрызгал напрасно обнажённый меч Ди.
«Я в вычислительном центре».
И загадочное присутствие растворилось в водяной мороси.
Ди молча глядел в пустое пространство, дождь не утихал, и дробная его капель напоминала издевательский смех.
* * *
Дом мэра страдал под напором порывов сверхъестественной бури. Аристократов, разгуливающих днём, уже было более чем достаточно, чтобы повергнуть в ужас всю деревню, а теперь ещё, выходит, появился новый вид монстров, напавших на ферму. А загадочное исчезновение учителя лишь добавляло мэру горестей.
Выслушав Ди, шериф и группа бойцов из Комитета бдительности посетили место происшествия. Изучив трупы и огромную лужу крови на грязном полу, люди пришли к выводу, что мистер Мейер, по всей вероятности, тоже погиб. Его личность установили по предъявленной Ди дробине — все знали, с каким оружием ходит учитель.
Труп монстра отвезли деревенскому лекарю, но вскрытие практически ничего не показало.
Это создание было не зверем и не скотиной, но скорее человеческим существом, хотя и отличалось от людей строением скелета, мускулатуры и расположением внутренних органов; врач насчитал почти двести несоответствий. Трепанации не делали, но по форме черепа доктор определил, что мозг особи исключительно мал, — соответственно, и интеллект тоже. Черепа же не трогали, выполняя указ правительства: при обнаружении новых форм жизни замороженный мозг в нетронутой «оболочке» следует отправлять в Столицу.
На этом месте присутствующий в клинике Ди заявил, удивив всех, что просит одолжить ему на один вечер труп и внутренние органы.
— На кой чёрт? — рявкнул, нахмурившись, мэр. Как и врач, он ко всему относился крайне скептически.
— При всём уважении к доктору, мне хотелось бы исследовать тело при помощи собственных инструментов.
Возможно, неприятная аура огладила в этот миг лица людей, поскольку лекарь побледнел и прикусил язык, а мэр нехотя кивнул. В конце концов, именно он вызвал Ди в деревню, и, хотя пока результаты нельзя было назвать удовлетворительными, став свидетелем кошмарной мощи вампира, старик всем существом осознал, что только этот величественный юноша способен уничтожить врага.
— Забирай. Но только на вечер. Завтра труп отправится в Столицу. Меня больше интересует, что ты собираешься делать с женщиной.
Мэр имел в виду жену Кайзера, на которую вампир нападал дважды и которая сейчас балансировала между жизнью и смертью. Молодой человек из Комитета бдительности дежурил возле её постели днём и ночью с колом наготове. Муж жертвы до сих пор не вернулся.
— Ничего особенного. Принесите её в амбар вместе с кадавром.
Итак, Охотник собирался провести ночь в компании двух бездыханных тел, одного полуживого, другого совершенно неживого.
Ди, должно быть, обладал исключительно крепкими нервами, поскольку после всего случившегося — появления нового вида чудовищ, столкновения под дождём с неким «присутствием», смертоносного удара, разрубившего лишь воздух, — лицо его не выдавало ни малейших признаков усталости или тревоги.
Услышав от шерифа, что тщательнейший обыск города ничего не дал, Охотник остался спокоен, так как с самого начала ожидал нулевых результатов. Когда же ему сказали, что мистер Мейер не вернулся домой, Ди и бровью не повёл.
Оставшись один в амбаре, Ди подошёл к лавке, на которую уложили монстра. Рядом темнели банки с замоченными в формальдегиде внутренними органами существа; стекло раздражающе поблёскивало, отражая свет мигающей на потолке ртутной лампы. Труп и сосуды принесли из дома лекаря. Снаружи назойливо стучал дождь.
— Ты тут? — тихо спросил Охотник.
— Угу, — ответила ладонь. Личико-опухоль уже вылезло на поверхность.
Ди занёс над кадавром левую руку. Печальное это зрелище — выпотрошенная брюшная полость. И особо абсурдными выглядят аккуратные стёжки на боку.
От когтистых распухших пальцев ног существа левая рука Ди медленно перебралась к скрюченным лодыжкам, потом — к очень кривым бёдрам. Естественно, Ди тоже не отрывал взора от тела, но то, как серьёзно и пристально вглядывался в труп его спутник-симбионт, выглядело скорее комично, нежели жутко.
Проведя рукой над боками, грудью, лицом и наконец легко коснувшись длинных волос на макушке существа, Ди произнёс:
— Ну?
— Гм… всё так, как ты и ожидал. Но в данный момент он остаётся мёртвым.
Ди кивнул. Только что имелось в виду под словами «в данный момент остаётся мёртвым»?
— Когда он очнётся?
— Не задавай дурацких вопросов. С древних времён демоны собираются в три пополуночи. И кстати, пока я дремал, краем уха услышал разговор об исчезновении некоего учителя, Мейера. Думаешь, его прибрал приятель этого существа?
Очевидно, личико-опухоль могло видеть и слышать то, что происходит во внешнем мире, даже пребывая в глубине ладони Ди.
— Возможно, — ответил Охотник. — Но я всё ещё не могу понять одну вещь.
— Хмпф, — иронически фыркнул карбункул. — Подсказка, без сомнения, обнаружится в развалинах. Ты всегда можешь подняться туда и всё проверить. Можешь взять с собой и девчонку, это, думаю, вполне безопасно. По крайней мере, пока сам-знаешь-кто там.
Ворчливый голос резко оборвался — это Ди крепко стиснул ладонь. Он сжал кулак с такой силой, что безупречная молодая плоть дрогнула, и вместе с хриплым, мучительным стоном меж согнутых пальцев просочилась ярко-алая струйка.
— Он, — пробормотал Ди, метнув взгляд в широко распахнутую дверь. — Всё началось с него. Все чаяния и все беды.
Яростный ветер влетел в амбар, качнув лампу под потолком, и пляшущий свет превратил лицо Ди в дьявольскую личину.
* * *
— Не надо…
Пахнущий рыбой рог запечатал мольбу девушки — лицо мэра прижалось к её лицу.
Когда страстное дыхание и горячий язык проникли в её ухо, Лина невольно застонала. Морщинистая рука стиснула под пижамной рубашкой налитую грудь.
— Пожалуйста… перестань… я не хочу…
— Что вдруг? — наслаждаясь сопротивлением Лины, мэр прижал её руки к постели. — Из-за этого Охотника? — старик ухмыльнулся. — Не могу сказать, что виню тебя. Я мужчина, но должен признать, его внешность заставляет колотиться быстрее даже моё сердце. Хе-хе, время от времени приятно поймать трепетную рыбку…
Губы его приникли к груди Лины. Девушка выгнулась, но сделать ничего не могла. Из уголков глаз покатились слёзы, намочив белое покрывало.
Чуть погодя старик оторвался от красавицы и заявил:
— Ты — моя. Я спас тебя, не дав стать потаскушкой, забавой всей деревни, я удочерил тебя, я не позволяю никому причинить тебе вред. Вскоре ты покинешь город. Боюсь, с этим ничего не поделаешь. Но до тех пор… проклятие, даже когда ты окажешься в Столице, я не желаю, чтобы какой-то другой мужчина прикасался к тебе. И не хочу, чтобы ты запала на кого-то другого.
Одержимость изменила голос мэра. Лина отвернулась.
— Я позабочусь о том, чтобы ты не забыла меня. Я вколочу память в твоё тело. Вот так.
Лицо старика скрылось между девичьих ног, и Лина прикусила губу, чтобы не закричать, награждая истязателя за пытку. Костлявая рука оглаживала нежную кожу обнажённых бёдер.
Девушка в отчаянии посмотрела на подушку. Под ней она прятала хрупкий белый цветок, вызывающий у неё чувства, которые не описать словами, и тем подавляющий животные страсти. Лина постаралась представить лицо того, кого она никогда раньше не видела.
Уловив перемену в реакции девичьего тела, старик ещё быстрее заработал языком, и всё же черты Лины оставались спокойными.
Образ, затаившийся в самой глубине её сердца, разительно напоминал Охотника на вампиров.
* * *
К нескончаемому ливню присоединился ветер, и уровень реки продолжил подниматься. Течение не могло угнаться за пенными волнами, рождёнными ураганом. Вслушиваясь в хлюпанье глинистой почвы, заглушающее даже резкий стук дождя, селяне, живущие в прибрежных домах, тревожно переглядывались.
У моста переминались двое мужчин, оба — члены Комитета бдительности. Укрытые чёрными плащами, они очень походили на созданий ночи, которых так боялись.
— Ох, беда. Может и не выдержать.
Тот, кто был поменьше ростом, покачал головой:
— Нет, в прошлом году лило так же. Фермы моста укрепили, да ещё и насыпь сделали. Беспокоиться не о чем. Конечно, неизвестно, что станется, коли такой шквал продлится ещё денёк-другой. И сколько раз я твердил тебе не хватать меня за ноги? Я тебе не лестница!
Мужчины замолчали. На самом деле тот, кто был выше, стоял над своим товарищем на насыпи.
Немало времени прошло, прежде чем коротышка собрался с духом и опустил глаза.
Рука, ухватившая его за щиколотку, принадлежала мужчине, верхняя половина тела которого высовывалась из чёрной воды.
— Ты, ты… — дружинник вспомнил Охотника на вампиров, много дней назад упавшего с этого самого моста вместе с гробом. Это был он!
Бесстрастно вытащив из-за пояса кол, Охотник вонзил его прямо в сердце коротышки. Бездыханное тело рухнуло в воду, и течение мгновенно унесло труп.
Спокойно взобравшись на насыпь, восставший из мёртвых Охотник предстал перед оцепеневшим товарищем убитого.
За миг до того, как новый кол оборвал уже его жизнь, высокий дружинник различил тёмные фигуры мужчин и женщин, исторгаемые взбесившимся потоком. Из груди каждого бывшего покойника торчало нечто длинное и округлое. Все они были жертвами Аристократа, от которых избавились, сбросив в реку.
«Так вот как я умру, — успел подумать мужчина. — С колом в сердце, убитый этим уродом».
Деревяшка погрузилась в широкую грудь, из которой тут же забил фонтан крови.
Неожиданный порыв ветра толкнул большое тело, наполовину скатившееся с насыпи, грубо сорвав плащ с тела свежепреставившегося дружинника.
Кровавого пятна не было!
Никакого кола!
И ни следа от орды трупов, выползающих на берег из чёрных водных глубин.
* * *
В два часа пятьдесят девять минут ночи Ди поднялся с копны сена, служившей ему кроватью, и включил свет, установив регулятор лампы на самую малую мощность. В амбаре воцарился тусклый полумрак. Странные твари и явления питали стойкое отвращение к свету.
Вернувшись к постели, Ди пристально уставился на труп, лежавший на импровизированной койке, а потом поглядел на женщину — не живую и не мёртвую.
Вопрос, как поступить с ней, не был неотложным. Насытившийся прошлой ночью, вампир вполне мог обождать несколько дней. Более того, уже осведомлённый о способностях Ди, Аристократ едва ли станет завлекать жертву. Однако, несмотря на малую вероятность нападения, Ди взял на себя опеку над несчастной, потому что догадывался, что произойдёт, если её всё-таки призовут.
Жертвы, попавшие под чары вампира, пребывали в своего рода гипнотическом состоянии и могли свирепо наброситься даже на тех, кто пытался защитить их.
Но самым страшным было то, что человек, погруженный в транс, зачастую превышал подсознательные пределы собственного организма. Удержать борющуюся в полную силу жертву не смогли бы и пятеро крепких мужчин, поскольку загипнотизированный человек становился многократно сильнее обычного. Хрупкая девушка, раздробившая берцовую кость профессиональному борцу, — здесь это уже не считалось новостью. Самое лучшее, что могли сделать те, кто присматривал за жертвой, — это не вступать в драку, а безжалостно воспользоваться колом. Тот, кто брался защищать несчастного, становился его убийцей — трагедия это или комедия?
Так что вопрос ясен, только вот для чего Ди позаимствовал труп чудовища? И что означал его странный разговор с личиком-карбункулом?
Перемена произошла ровно в три ночи.
Глаза Ди вспыхнули.
Без лишних телодвижений кадавр медленно сел и соскользнул с лавки. Лицо чудовищного существа не двигалось, застыв каменной маской смерти. Однако, учитывая полное отсутствие всех внутренних органов, нельзя было не отметить невероятную, загадочную живучесть мёртвого тела.
— Как я и думал, — пробормотал Ди.
Оживший труп подошёл к банкам и приступил к занятию, от которого у любого волосы встали бы дыбом. Ловко свинтив с одного из сосудов крышку, существо засунуло руку внутрь, извлекло какие-то склизкие, мокрые лохмы, с которых капал формальдегид, разорвало шов на своём боку и стало бережно пристраивать потроха на их законное место.
Глядя на это, любой, кроме Ди, давно бы уже свихнулся, поскольку кошмарные действия монстра продолжались изрядное время. Возвратив на место сердце, лёгкие, желудок и прочие органы, а также не забыв о громадном клубке кишок, помещённых в брюшную полость, кадавр обвёл помещение мутным взглядом и неуклюже шагнул к выходу.
Ди неслышно поднялся, так что ни единая соломинка не шелохнулась. Ножны с мечом тускло светились за его спиной. Охотник бесшумно шагал за ожившим чудовищем.
Маленькая ковыляющая фигурка вывалилась за дверь.
Ди остановился, словно размышляя, идти ли дальше. Конечно, он не боялся дождя, но все чувства дампира кричали, что в глубине амбара скапливается масса мощной ментальной энергии. Однако, что бы там ни таилось, пока что он ничего не видел.
Зашелестел, покидая ножны, меч.
И тишина.
Ни звука, ни движения.
Его окружила орда мокрых покойников — молодых парней и девушек с сердцами, пронзёнными кольями; их похоронные облачения истлели, словно умерли вместе с хозяевами. Тут собрались трупы всех, кто пал жертвой губительных клыков Аристократа и был брошен в бурные воды. Всех — с самого основания деревни.
Впрочем…
— Психологическая атака?
Ди заметил, что утопленники не отбрасывают теней.
— Давно не виделись, Ди. Вот уж не думал, что найду тебя здесь.
Разбухший труп, единственный, у кого не торчал из груди кол, выступил вперёд. Это был Охотник на вампиров Джеслин. Мог ли враг воспользоваться воспоминаниями этого мужчины как входом, чтобы проецировать иллюзии в мозг Ди?
— Ну что, Ди? Можешь ты зарубить всех нас? — правая рука Джеслина шевельнулась, и белая молния чиркнула по щеке Ди. Капли дождя тут же размыли бегущую кровь. — Твой меч тебе не подмога. А вот мы можем проткнуть тебя нашими кольями.
Заточенные клинья тускло поблёскивали в окровавленных руках мертвеца.
Деревянные иглы, которые метнул Ди, прошли сквозь тела покойников и вонзились в стену сарая. Джеслин хмыкнул:
— И только-то, Ди? Это всё, на что ты способен? Попытайся ещё. Можешь ты уничтожить нас?
— Могу.
— Что?!
Красный огонь вспыхнул в глазах Ди. Парировав все нёсшиеся к нему несуществующие колья, Ди ринулся в самый центр обложившей его толпы мертвецов.
Череп Джеслина раскололся пополам; на обеих половинках лица бывшего Охотника застыло потрясение. Слетела с плеч голова юнца, уже занёсшего кол для удара. Обнажённа