Причины гонений. С падением Иерусалима гонения на христиан со стороны иудеев прекратились; но христианской церкви предстояло выдержать более тяжелое испытание — гонения от язычников, продолжавшаяся два с половиною столетия. На первых порах язычники не преследовали христиан. Они смотрели на христианство, как на особую секту, возникшую в иудействе. Иудейство же было религией, дозволенной в римском государстве; под покровом иудейской религии и христианство пользовалось таким же правом. Поэтому римские власти отказывались разбирать споры между иудеями и христианами, предоставляя им разбираться самим. Но с течением времени язычники увидели, что христиане составляюсь особое религиозное общество, существенно отличающееся от всех других, и стали к ним во враждебные отношения, выразившиеся в открытых гонениях.
Причины, вызвавшие гонения язычников против христиан, были различны. Разные классы римского общества по особым побуждениям ненавидели христиан. Прежде всего врагами христиан и возмутителями против них народа выступили жрецы и делатели статуй и украшений для языческих храмов, потому что распространение христианства подрывало их доходность и грозило их благосостоянию. Они же были первыми распространителями о христианах разного рода злостной клеветы в народе. Они старались представить христиан не только хулителями отечественных богов, но и прямо безбожниками. Обвинению христиан в безбожии не только верил простой народ, но даже и образованные язычники, близко незнакомые с сущностью христианской религии. Языческая религия состояла в храмах, изображениях различных богов и жертвоприношениях: у христиан же в первое время не было ни храмов, ни священных изображений. Учение же христианское о поклонении Богу духом и истиною было непонятно язычникам. Как безбожники, христиане были противны не только простому народу, но и образованным классам. Большинство образованных язычников хотя и не верило в своих богов, но не отрицало Бога, только не знало, где Его найти. Кроме того, те же враги христиан клеветали на них, что они люди развратные и ненавистники человеческого рода. Христиане для совершения своего богослужения, во избежание оскорбления со стороны неверующих, собирались в потаенных местах. Здесь они совершали таинство причащения, которое называлось у них «вечерею любви». Пред совершением таинства христиане, в знак духовного единения и прощения, давали друг другу взаимное целование. Не понимая таинства христианского причащения тела и крови Христовых под видом хлеба и вина, язычники винили христиан, что они убивают младенцев, едят их тело и пьют их кровь и предаются на этих собраниях разврату. Христиане удалялись от языческих удовольствий и зрелищ, и их обвиняли в ненависти к человеческому роду. Всему этому верил простой народ и готов был истреблять христиан. Образованные язычники ненавидели христианство и относились к нему с недоверием уже по одному тому, что оно вышло из Иудеи, страны, не отличавшейся ни науками, ни искусствами, ни философиею, и проповедниками его были простые галилейские рыбаки. А потому образованные язычники и особенно философы разных направлений называли христиан суеверами, мечтателями, фантазерами «летающими по воздуху».
С течением времени все эти обвинения, при более близком знакомстве язычников. с христианами, рассеялись бы, и у народа установились бы иные отношения к христианам. К сожалению, против христиан выступило само римское правительство и усмотрело в них общество, опасное для самого государства. В пределах римского государства существовало много религий, и последователи их не подвергались преследованиям, потому что эти религии своим существованием не грозили римской религии, и не предъявляли стремления к всемирному распространению. Римскую же религию правительство охраняло строгими законами, как религию государственную, которою освящались весь строй и все порядки римского государства. Правительство твердо верило, что, если поколеблена будет римская религия, то падет и само государство. Христианство же не только колебало, но и отрицало все религии и только себя выставляло единственно истинною религией, которая должна обнять собою весь мир и все народы. Вследствие этого правительство смотрело на христиан, как на политических преступников, которые, отвергая отечественную религию, тем самым подрывают и государственный строй. Еще более оно убедилось в этом, когда увидело, что христиане отрицают «культ цезарей», т. е., не признают императора богом, не поклоняются его изображениям, не приносят в честь его жертв. Этот культ в империи особенно был распространенным. Признание его было своего рода признаком политической благонадежности. Все жители империи, при различии своих религиозных верований, обязаны были оказывать божеские почести императору. Но христиане отказывали императорам в таких почестях и потому в глазах правительства представляли скопище заговорщиков. Все это, вместе взятое, и вызвало те страшные гонения язычников на христианскую церковь, которые продолжались два с половиною века. Этим гонениям сочувствовало много и таких людей, которые не видели в христианах ни врагов отечества, ни людей безнравственных и атеистов. Они выступали врагами христианства только потому, что оно проповедывало такое учение, которое совершенно было противоположно их воззрениям, привычкам и обычаям. Все такие люди, неспособные к нравственному перерождению, по причине своих застарелых болезней, являлись врагами церкви Христовой.
Вся эпоха гонений на христиан распадается довольно заметно на два периода. До половины III в. гонения отличаются тем, что в них принимали широкое участие народные массы, при чем происходили избиения христиан без суда и следствия над ними; правительство же своими законами нередко старалось.оградить христиан от самосуда толпы и установить над ними правильное судопроизводство. Кроме того, гонения этого времени редко имели повсеместный характер. С половины же III в. во главе гонений на христиан становится само правительство; гонения ведутся по религиозным побуждениям и охватывают собою всю империю. В эту вторую половину гонений круто и решительно поставлен был вопрос: оставаться ли язычеству господствующей религией в империи, или оно должно было уступить свое место религии христианской.
Краткий исторически обзор гонений: свв. мученики и мученицы. Гонение при Нероне. Первым гонителем христианской церкви был один из худших римских императоров — Нерон (54 — 68). При некоторых природных дарованиях, он так испорчен был воспитанием, что не останавливался ни пред каким преступлением.для своей потехи. Поводом к гонению на христиан был страшный пожара в Риме, опустошивший большую часть города и лишивший тысячи граждан крова и насущного хлеба. С 18-го на 19-е июля началось это бедствие: 6 дней и 7 ночей бушевало пламя, а последние вспышки его затихли только через 10 дней. Из 14 частей города уцелело только четыре, а три выгорели дотла. Нерон восторгался картиною пожара, и это было для всех очевидным доказательством, что пожар был произведен по желанию императора. Чтобы отклонить от себя взрыв общественного негодования, Нерон обвинил в этом христиан. А так как на христиан смотрели, как на людей позорной жизни и человеконенавистников, то многие поверили этой клевете. Начались истязания христиан в чудовищных формах; при этом истязания соединены были с страшным издевательством: христиан одевали в звериные шкуры и травили собаками, распинали на крестах, обливали горючим веществом, подвешивали на деревьях и зажигали вместо факелов для освещения садов Нерона, где он предавался разным потехам с своими приспешниками. Жертвою этого гонения сделались великие Апостолы Петр и Павел. Как долго продолжалось гонение и какой район обнимало оно, определить нет возможности.
При Домициане. Вторым гонителем христиан был император Домициан (81 — 96). Это был самый подозрительный из государей римской империи. Он везде готов был видеть заговоры и измену. Он, по подозрению, казнил многих сенаторов; имущество казненных отбиралось в казну, родственники и жены их изгонялись. Но кроме преследования по политическим подозрениям, Домициан подверг преследованию многих римских граждан и по религиозным побуждениям за «безбожие и принятие иудейских обычаев». Под этими безбожниками и принимавшими иудейские обычаи разумелись христиане, которых правительство не считало еще особым религиозным обществом и не отличало от иудеев. Жертвою гонения был двоюродный брат Домициана, консул Климент Фабий, а жена его, Домитилла, была сослана в рудники на остров Средиземного моря близ Неаполя, Пендатерию.
При Траяне. Со времени императора Траяна (98 —117) римское правительство начинает преследовать христиан за их религиозные убеждения: оно не смешивает их уже с иудеями. Император Траян и многие последующие за ним государи принадлежали к лучшим правителям римской империи. Они поняли, что христиане составляют особое религиозное общество и исповедуют такую религию, которую нельзя причислить к дозволенным. Начало гонений на христиан император Траян положил своим указом против тайных обществ. Указ был издан (99 г.) не против собственно христиан, но христиане оказались невольными нарушителями его, потому что вынуждены были тайно собираться для совершения богослужения.
Плиний Младший, проконсул Вифинии, применяя этот указ, встретился с такою массою христиан в своей области, что не знал, что делать с ними. Он обратился за указаниями к Траяну. Император издал указ, которым долго руководилось потом римское правительство. Этим указом воспрещалось правительственным лицам разыскивать христиан, но требовалось подвергать их суду и принуждать их к отступление от веры, когда их приведут к властям или донесут на них частные лица. В случае упорства христиан, повелевалось предавать их пыткам и казни. Очевидно, Траян не считал христиан такими преступниками, чтобы разыскивать их, но не считал их и такими безвредными, чтобы не обращать на них внимания, когда они становятся известными правительству. В глазах Траяна христиане были достойны казни уже потому, что они не хотели исполнять требований власти. Указом Траяна особенно широко воспользовались фанатики из язычников и жрецы: они целыми массами приводили христиан на суд. При Траяне умерли мученической смертью стодвадцатилетний епископ Иерусалимский Симеон, распятый на кресте, Игнатий Богоносец, епископ антиохийский и Климент римский, сосланный в Херсонес.
Указом Траяна в отношении к христианам руководились и его преемники — императоры Адриан (117 —138) и Антонин Пий (138—161). Если и были при них некоторые улучшения в положении христиан, то они имели частичный характер и не изменяли общего положения церкви. Так, Адриан издал закон, которым запрещалось казнить христиан по требованию возбужденной толпы, а строго предписывалось правильное судопроизводство с соблюдением всех формальностей. Но этот указ мало имел значения. Возбужденная против христиан чернь вынуждала часто проконсулов нарушать этот закон.
Из мучеников этого времени особенно поучительно мученичество целой семьи, состоявшей из матери и трех её малолетних дочерей. Эти мученицы: Софья и её дочери — 12-ти лет Вера, 10-ти лет Надежда и 9-ти лет Любовь. Они умерли в царствование императора Адриана. По доносу язычников, Адриан потребовал к себе эту семью. Отправляясь на суд, св. Софья убеждала своих юных дочерей утешить её старость твердым исповеданием имени Господа. Своею твердостью в вере и мужеством во время истязаний юные девы привели в изумление самого Адриана. Одну за другою св. дев обезглавили мечем. Матери же позволено было похоронить их. Потрясенная страданиями своих детей, она на третий день скончалась (пам. 17 сент.).
При Марке Аврелие (161 —180). При преемнике Антонина Пия, Марке Аврелии, положение христиан сделалось особенно тяжелым. Марк Аврелий не издавал особого закона по отношению к христианам, но с его именем связывается жесточайшее гонение на христианскую церковь. Марк Аврелий принадлежал к лучшим государям римской империи, но по отношению к христианам питал враждебные чувства. Не смотря на свое философское образование, Марк Аврелий был крайне суеверен. Он искренно верил в существование богов и приносил им такие обильные жертвы, что сами язычники злостно подсмеивались над такою религиозностью императора. С христианством Марк Аврелий не был знаком даже поверхностно и, как философ, смотрел на христиан с презрением; массы же.язычников враждебно были настроены против христиан потому, что считали их виновниками тех общественных бедствий, которыми было богато царствование Марка Аврелия. Страшная язва опустошала империи от Эфиопии до Галлии. Наводнение Тибра разрушило общественные житницы и вызвало голод в столице. Империя была истощаема продолжительными войнами на западных и восточных границах. Все эти бедствия приписывались гневу богов, раздраженных христианами. Среди язычников ходили старые рассказы, что христиане люди безбожные и развратные. Для взрыва народного негодования против христиан достаточно было незначительного повода со стороны Марка Аврелия. Этим поводом явился его указ «Против суеверий». Указ этот не касался непосредственно христиан. Он вызван был появлением при Марке Аврелии множества разного рода бродяг, волхвов и чародеев, которые, пользуясь общественными бедствиями, волновали народ своими предсказаниями. Но местные правители применили этот указ к христианам. Началось гонение. В некоторых частях империи — в Малой Азш и в галльских городах — Лионе и Вьене гонение велось с небывалою прежде жестокостию. В галльских городах христиане лишены были всяких гражданских прав: для них закрыты были общественные дома, бани, рынки, христианам нельзя было показаться на улицах: в них бросали камнями, наносили побои, грабили и производили всякого рода истязания. Указ Траяна, запрещавший разыскивать христиан, потерял свою силу. Аресты и розыски христиан производились в самых широких размерах. Христиан подвергали страшным пыткам, томили в душных темницах, отдавали на съедение зверям., издевались не только над живыми людьми, но и над телами казненных христиан. Головы, отделенные от тела, обуглившиеся части рук и ног были выставлены на показ, а самые тела брошены собакам. Никакими способами христиане не могли добыть тела мучеников для погребения. Останки их были сожжены, и пепел высыпан в Рону. Таким же жестоким характером отличалось преследование христиан и в Малой Азии*).
В царствование Марка Аврелия церковь прославилась подвигами многих мучеников. Их было так много, что тела замученных христиан массами лежали иногда на улицах городов. В это гонение умерли мученическою смертью в Риме Иустин Философ (165 г.) со своими учениками, в Лионе 90 летний епископ лионский Пофин и др.
Христианские мученики своим терпением и мужеством ясно показали язычникам, что они черпают свои силы из высшего источника. Так, престарелый епископ лионский Пофин, отданный на поругание черни, с мужеством перенес разные истязания и скончался в душной темнице. Мученик Санкт так был истерзан и обезображен, что не походил на человека, и во все время пыток, только повторял два слова «я христианин». Особенно поразительна была твердость христиан несовершеннолетнего возраста. В Лионе подвергли пыткам девицу Бландину и 15-ти летнего брата её Понтика. Христиане опасались за Бландину, что она по молодости не выдержит жестоких истязаний. Но она в течение дня выдержала самые разнообразные пытки. Палачи утомились, мучая ее, и заявили, что она одолела их. Во время жестоких истязаний она говорила только одно: «я христианка и у нас ничего худого не делают»; при этом имела силу поддерживать твердость в своем брате.
При Септимии Севере. (193 — 211). После Марка Аврелия жестоким гонителем христиан был Септимий Север. По своим личным религиозным убеждениям он не обещал быть гонителем церкви. Определенной религии он не имел никакой и к людям других религиозных убеждений относился безразлично. До занятия престола, в кормилицы своему сыну он пригласил христианку, а в товарищи ему для детских игр мальчика из иудеев. В начале своего царствования он оказал даже много милостей христианам. В числе приближенных к нему было не мало христиан. По свидетельству современника его Тертуллиана, он был исцелен от глазной болезни рабом — христианином, Прокулом, которого он повелел содержать при дворце до самой смерти. Но в десятый год своего царствования он выступает жестоким гонителем христиан. Во время путешествия по востоку он поражен был распространением христианства и, опасаясь за целость империи, решился задержать распространение церкви. Он издал закон (202 г.), которым под страхом тяжелых наказаний запрещалось принятие христианства. Гонение на христиан получило такой жестокий характер, и было так неожиданно, что некоторые из христиан думали что наступило время антихриста. Но христианская церковь и в это гонение выставила замечательные примеры мужества и терпения. В это гонение умерли мученическою смертью в Александрии ритор Леонид, отец знаменитого Оригена, девица Потамиена; в Лионе епископ Ириней; в Карфагене Фивия Перпетуя и рабыня Фелицата.
Страдания вообще всех мучеников поражали язычников, но особенно они изумлялись мужеству женщин—Фивии Перпетуи, Потамиены и Фелицаты.
Фивия Перпетуя, 22-х летняя молодая женщина, по происхождение и замужеству принадлежала к высшему классу общества. Её молодость, красота и нежность сложения возбуждали общее сострадание, когда она попала в тесную и душную темницу. Кроме телесных мучений, ей приходилось бороться с любовью к своему грудному ребенку и с привязанностью к своему престарелому отцу. Со всею силою отеческой любви он старался убедить свою дочь не называть себя христианкой. «Дочь моя, говорил он, сжалься над моими сединами, сжалься над своим отцом, если я только достоин этого имени... Вспомни о своем сыне, который без тебя не будет жив»... При этом он целовал её руки, падал на колени, рвал на себе волосы и проклинал день своего рождения. Сам прокуратор умилился этой сценой. «Пожалей, сказал он Перпетуе, седины своего отца, пожалей своего ребенка и принеси жертву богам» «Не могу, отвечала Перпетуя: я христианка». И она отдана была на растерзание свирепой корове. Но и в последний момент христианская мученица показала пример идеальной чистоты женщины. Когда, израненная и облитая кровью, она упала на арену то первым её движением было поправить тунику и прикрыть обнаженное тело. Потом она поправила растрепанные волосы, приколола их булавкою, потому что растрепанные волосы были символом траура, а она считала мученическую кончину особенно радостною. Св. мученица добита была мечом гладиатора.
Св. Фелицата была служанкою Перпетуи. Вместе с нею она разделяла страдания темничного заключения. От страшных потрясений она разрешилась преждевременными родами. Роды были мучительны. Солдаты, бывшие тут, сжалились над нею и говорили: «если ты так теперь страдаешь, то что же будет с тобою, когда отдадут тебя зверям?».— «В настоящее время, ответила она, я страдаю одна, потому что терплю за себя, а тогда я буду страдать за другого, и этот другой будет во мне и будет страдать за меня». Св. мученица умерла одинаковою кончиною со своею госпожею.
Юная девица Потамиена, подвергнутая разным пыткам, перенесла их с таким спокойствием и мужеством, что поразила одного из воинов, Василида: он поколебался в своих верованиях. Сопровождая св. мученицу на место казни, он защитил ее от оскорблений со стороны черни. После же её кончины, открыто заявил себя христианином и умер смертью мученика.
При Декие Траяне. В половине III-го в., со времени императора Декия Траяна, гонения на христиан вступают в новую фазу своего развития. Доселе в гонениях на них широкое участие принимали народные массы; правительство же иногда сдерживало стихийные взрывы народной толпы против христиан, и требовало соблюдения по отношению к ним законного порядка судопроизводства. Теперь гонения на христиан возбуждает само правительство. Римское правительство окончательно убедилось, что христианство опасно для государственного строя и поставило своей задачей окончательно подавить его и стереть его последователей с лица земли. Вследствие этого гонения теперь ведутся повсеместно, преследование подвергаются все христиане без различия пола, возраста и общественного положения. Такому повороту в отношениях государственной власти в империи к христианам положил начало Декий Траян (249 — 251).
Декий Траян видел в христианской религии новшество, опасное для государства. Римская религия с его точки зрения заслуживала правительственной поддержки уже потому, что под покровительством языческих богов сложилось могущественное римское государство. Христианская же религия, колебавшая и отрицавшая римскую религии, по этому самому заслуживала уничтожения. Декий Траян и решился добиться этой цели. В конце 249 г. или в начале 250 г. издан был им эдикт против христиан. Действие его на христиан особенно было ужасно потому, что это был первый эдикт, которым предписывалось повсеместное гонение на христиан. Всем местным правителям предписывалось в обязанность преследовать христиан. Всем, державшимся христианства, вменено было в обязанность явно отречься от него и доказать свое отречение жертвоприношением богам. А чтобы христиане известной местности не могли укрыться, в помощь римским сыщикам правительством назначалось до 5-ти человек выборных граждан, которые должны были заведывать приведением христиан к жертвоприношению. Чтобы вынудить у христиан отречение от веры, правительство не останавливалось пред самыми жестокими пытками. Пытки, действительно, были ужасны: правители областей соревновались друг перед другом в изобретении пыток.
Но в это же гонение замечается и поворот в отношениях простого народа к христианам. Простой народ мало уже принимал участие в гонениях христиан, а иногда выражал им даже свое сочувствие и содействие. Особенно выпукло и ярко это содействие простых язычников оказано было Дионисию епископу александрийскому. Дионисий вместе с четырьмя пресвитерами взят был под стражу. Об этом узнали отправлявшееся в одну деревню на свадьбу поселяне из язычников. Явившись в дом, где была свадьба, они рассказали о случившемся событии гостям. Те вдруг, точно по данному сигналу, оставили пиршество и бросились в город, где под стражей находился Дионисий. Была уже темная ночь. Епископа и его четырех спутников стерегли солдаты. Поселяне набросились на этот дом с таким криком, что солдаты обратились в бегство. Поселяне ворвались в дом, схватили Дионисия на руки, посадили на осла и увезли в близ лежавшее местечко. Отсюда уже Дионисий удалился в какое то неизвестное место, где и скрывался. Многие и другие епископы, как Египта, так и других мест, если не при таком содействии язычников, то при их молчаливом сочувствия, также могли скрыться от гонителей. Так, вдали от своей паствы пережил это гонение Киприан, епископ карфагенский. А Григорий неокесарийский со всею своею паствою удалился в понтийскую пустыню и оставался там до прекращения гонения.
В конце 250 года внимание Декия Траяна отвлечено было войною с готами, и гонение стало слабеть в самом Риме. В следующем году Декий был убит, и гонение совсем прекратилось.
При Валериане. После Декия жестоким гонителем на христиан был Валериан (253—260). В первые годы его правления христиане пользовались миром и благополучием. Но через четыре года (257 г.) он выступает страшным гонителем христиан. Он сделался врагом христиан по навету своего друга, фанатика Макриана. Валериан издал два эдикта против христиан: первым запрещалось христианам собираться на богослужение и посещать усыпальницы (кимитирии) — места погребения умерших. Многие молитвенные дома и христианские кладбища конфискованы были в государственную собственность.
Но эдикт этот не достиг цели: христианские священники совершали евхаристию и богослужение по домам, а умерших христиан погребали тайком в прежних местах погребения. Вследствие этого другим эдиктом (258 г.) предписывалось всех предстоятелей христианских церквей — епископов, пресвитеров и диаконов, а равно и всех высокопоставленных лиц принуждать к отречению от христианства лишением имущества, прав римского гражданства, а в случае упорства казнить мечем. Знатных женщин отправлять в ссылку. Началось жестокое гонение в том же духе и с такими же пытками, как и при Декие Траяне.
В это гонение умерли мученическою смертью: римский епископ Сикст, епископ карфагенский Киприан и диакон римской церкви Лаврентий. Сикст схвачен был в катакомбах во время совершения богослужения. Когда произнесен был приговор, палачи отвели его туда обратно и обезглавили на том самом месте, где он только что совершал евхаристию. Его епископское седалище было обрызгано его кровию.
На пути к смерти его сопровождал диакон Лаврентий. «Куда идешь ты, отец, без сына? Куда епископ, без своего диакона?» - говорил ему со слезами последний. «Перестань плакать, отвечал епископ, ты скоро последуешь за мною». Действительно, через три дня Лаврентия схватили; своим терпением он поразил язычников. Префект Рима потребовал от него выдачи сокровищ римской церкви, о которых среди язычников шла преувеличенная молва. Лаврентий собрал на двор префекта бедных, которые получали пособие от церкви, и сказал ему: «вот сокровища нашей церкви». Раздраженный префект приказал привязать Лаврентия к железной решетке и разложить под ней костер. Св. мученик не произнес ни одного слова. Когда обгорела одна половина тела, он спокойно сказал мучителям: «испеклось уже, переверните».
Киприан, епископ карфагенский, при Декие Траяне удалился от своей паствы, и некоторые христиане ставили ему это в вину, усматривая в этом малодушие и трусость. Но теперь Киприан мужественно встретил смерть. Спокойно он вошел на эшафот, преклонил колена, помолился, благословил народ, сам завязал себе глаза и подклонил голову для усечения мечем, распорядившись при этом, чтобы его палачу выдано было 25 золотых.
При Диоклетиане (284 — 305) и его соправителях и преемниках (305 — 312). Последнее жесточайшее гонение на христиан совпало с царствованием Диоклетиана. Диоклетиан ненавидел христиан и по религиозным и по государственным побуждениям. По своим религиозным воззрениям он глубоко предан был римскому язычеству. В его дворце постоянно толпились жрецы и предсказатели; здесь ежедневно происходили гадания по внутренностям животных. При всяком важном государственном деле Диоклетиан справлялся с знамениями и оракулами. На христианскую религию он смотрел, как на опасную для государства. Но в течение 20-ти лет Диоклетиан воздерживался от гонения на христиан. Он занять был устройством государства и упрочением собственного положения на престоле.
Но положение христиан и за это время в различных частях империи было неодинаково. Оно зависело от личного отношения к ним соправителей Диоклетиана, с которыми он, ради удобства управления империей, разделил свою власть. Из соправителей Диоклетиана злейшими врагами христиан были западный император Максимиан Геркул и восточный кесарь империи, зять Диоклетиана; Галерий; в их областях христианам жилось крайне тяжело. Только Констанций Хлор, кесарь Максимиана Геркула (в Британии и Галлии), относился к христианам благосклонно. Он считал их лучшими подданными и ценил выше язычников. По своим религиозным взглядам он близко подходил к христианам. Он не был почитателем многобожия; чтил единого Бога, а в отдельных божествах видел олицетворение различных свойств верховного существа (силы, мудрости, красоты и т. д.). Кесарь Галерий, особенно ненавидевший христиан, желал вызвать повсеместное гонение на них и он склонил к тому Диоклетиана.
В 303 г. в Никомидии издан был Диоклетианом первый эдикт против христиан. Христиане объявлены были лишенными всех прав; богослужебные собрания их воспрещены, христианские храмы обречены на разрушение. Первою жертвою гонения сделались никомидийские христиане. Их «великолепная церковь», представлявшая лучшее здание в городе, была разрушена до основания. После этого со стороны Диоклетиана последовали один за другим еще три эдикта. Началось жесточайшее гонение во всех частях империи, за исключением областей Констанция Хлора. Чтобы избежать упреков со стороны Диоклетиана в неисполнении его распоряжений, Констаний Хлор разрушил только несколько христианских храмов. Своею задачею гонители поставили истребление самого имени христиан, а потому своею суровостью и жестокостью гонение это превзошло все прежние гонения. Сам имп. Диоклетиан показал пример страшной жестокости по отношение к христианам.. В его присутствии одного придворного христианина, по имени Петра, подвергли следующими пыткам: били плетьми до обнажения костей, затем раны полили смесью соли и уксуса и наконец изжарили на самом медленном огне. Провинциальные начальники в угоду императору переходили всякие границы в истязании христиан. Они проявили какую-то адскую изобретательность в применении пыток. Пытки были не только мучительны, но и крайне оскорбительны для нравственного чувства христиан, так что некоторые христиане и чаще всего христианки предпочитали самоубийство этому издевательству. Гонение приняло характер какой-то бойни. В течение одного дня число замученных христиан доходило до сотни в одном месте. Один город во Фригии был сожжен со всеми жителями, потому что они все оказались христианами. Правительство торжествовало: оно думало, что христианство, наконец, будет совсем истреблено. Но торжество было преждевременно. Кровь христиан была семенем для новых христиан. Вместо убиенных христиан, ряды пополнялись тысячами новых последователей Христа.
В 305 г. Диоклетиан отказался от престола: его примеру последовал и Максимиан Геркул, но гонение продолжалось с такой же силой, особенно в восточной половине империи Восточным императором сделался Галерий, а кесарем Египта и Сирии его родственник, страшный ненавистники христиан, Максимин. Только на западе христиане пользовались сравнительно покоем. Императором запада, после Максимиана Геркула, сделался сын Констанция Хлора, Константин. Оп относился к христианам так же благосклонно, как и его отец. Только соправитель Константина, развратный кесарь Максентий, продолжал теснить - христиан.
Но эта последняя кровавая борьба язычества с христианством показала язычниками, что христианство представляет такую силу, которую сломить не было возможности. Печальнее всего было для гонителей то, что масса языческого населения не только не принимала никакого участия в преследовании христиан, но и прямо становилась на их сторону, старалась щадить их. Язычники рисковали часто имуществом и свободой, чтобы не выдавать только укрывавшихся в их домах христиан.
При таких условиях римское правительство наконец пришло к сознанию, что гонение на христиан представляет бессмысленную бойню, не достигающую цели. И сам Галерий, бывший вдохновителем этого гонения, решился положить ему конец. Осенью 310 года он заболел ужасною болезнью: черви заживо стали разъедать его тело. Ни старания врачей, созванных со всего света, ни жертвы богами, ни вопрошание оракула Аполлона не приносили никакого облегчения больному. Неизбежная развязка становилась близка. В тяжкие минуты роковой болезни, может быть, под влиянием угрызений совести по поводу потока невинно пролитой крови, Галерий вспомнил о христианах. Почти накануне своей смерти он вместе с избранными себе в преемники императором Ликинием на востоке и западными императором Константином издал в 311 г. эдикт о прекращении гонений и предоставлении христианам полной свободы в делах веры. Этим эдиктом римское правительство торжественно заявило о своем бессилии подавить христианство. Действие эдикта на весь христианский мир было необычайное. Темницы отворились, содержавшиеся в рудокопнях были отпущены на волю. Толпы освобожденных исповедников шли по всем дорогам с громогласным пением псалмов, восторженно встречаемые и провожаемые местными христианами. Даже сами язычники выражали свою радость по поводу прекращения гонений.
Но гонения затихли не сразу. Кесарь востока Максимин не хотел признавать ни императора Ликиния, ни подписанного им эдикта, а кесарь запада Максентий в такие же отношения стал к императору Константину. Особенною жестокостью отличался Максимин. Он сам изощрялся в придумывании средств, чтобы осмеять и унизить христиан в глазах язычников: лиц престарелого возраста, уважаемых христиан, он принуждал биться на кулаках в амфитеатре, епископов назначал одних свинопасами, другим приказывал объезжать лошадей из своих конюшен. Но в 313 г. Максимин был низложен Ликинием, а Максентий погиб в борьбе с Константином (312 г.). После этого для христиан во всей империи наступило спокойное время.
В это последнее гонение христианская церковь украсилась множеством мучеников и они, как и прежде, поражали язычников своею стойкостью и терпением. Особенно поразительные примеры этих добродетелей представили следующие лица:
Св. Георгий Победоносец. Он при Диоклетиане занимал должность трибуна в войске и близок был к императору. Когда изданы были указы против христиан, то Гергий решился выступить обличителем царя. Зная, что это может угрожать ему смертно, он роздал свои имения бедным и отпустил рабов на свободу. Явившись к Диоклетиану и его советникам, он обличил их в заблуждение и исповедывал, что истинный Бог есть Иисус Христос. Диоклетиан был очень огорчен, что такой близкий к Нему человек, которого он любил, оказался христианином. Он употребил все усилия заставить его отречься от Христа. Увещания не помогли, и тогда употреблены были жесточайшие пытки. Георгия заключили в темницу, забили ноги в колодки и на грудь положили тяжелый камень; потом подвергли колесованию, зарывали в известковую яму, надевали на ноги раскаленную обувь, с гвоздями внутри, и водили по улицам. Но Господь подкреплял св. мученика. После тяжких истязаний он получал новые силы; к нему являлся ангел Господень и исцелял его раны. Он слышал ободряющий благодатный голос: «не бойся, Георгий, я с тобою». Наконец св. мученик осужден был на усечение мечом.
Св. царица Александра. С судьбою вмч. Георгия Победоносца тесно связана судьба св. царицы Александры, жены Диоклетиана. Она была тайною христианкою. Но мученичество Георгия так поразило ее, что она открыто исповедала имя Христа и бросилась к ногам Георгия. Она осуждена была на смерть вместе с Георгием. С молитвою на устах, с поднятыми к небу глазами шла она на казнь. Дорогой она попросила воинов дозволить отдохнуть и, прислонившись к стене, спокойно скончалась.
Св. великомученица Варвара. Она принадлежала к знатному роду. Отец её Диоскор был грубый фанатик-язычник. По желанию отца, она воспитывалась вдали от своих родных и сверстниц с одною наставницею и несколькими рабынями в башне, которую отец нарочно построил для неё. Вероятно, таким путем Диоскор хотел охранить свою дочь от влияния на нее христиан. С башни открывался чудный вид на далекое пространство. Любуясь красотою окружающей природы, юная дева обратилась с вопросом к своей наставнице: «кто сотворил все это?». Ответь наставницы, что сотворили это боги, не удовлетворил её. Воспользовавшись свободою в отсутствие отца, она вступила в сношение с христианами, и в их учении душа её нашла полное удовлетворение и разрешение занимавшего ее вопроса. Она крестилась. Когда отец ее узнал об этом, то пришел в страшное неистовство: он подверг ее жестоким побоям и передал в руки местного начальника Мартиана. После разного рода истязаний и темничного заключения ее осудили па смерть, и сам Диоскор отрубил ей голову.
Св. великомученица Екатерина. Она происходила из царского рода, отличалась красотою и умом. Родители хотели выдать ее замуж, но она отклонила их намерение, находя всех женихов недостойными себя по красоте и развитию. Мать её, тайная христианка, обратилась с нею к