Потомки первых форм приматов третичного периода кайнозойской эры сейчас составляют подотряд низших приматов, или полуобезьян.
Достоверные останки высших, человекообразных обезьян известны из отложений датируемых 20-9 млн. лет назад. Первым был описан дриопитек («древесная обезьяна») из миоценовых слоев Европы. Затем описаны рамапитек и сивапитек из отложений Африки и Индии. Эти дриопитековые, вымершие около 9 млн. лет назад, более всего напоминали ныне живущих шимпанзе. Сейчас наиболее вероятным нашим пращуром считают африканского кениапитека, жившего на территории Кении 14 млн. лет назад. Оказалось, что тонкая структура зубной эмали индийских видов не похожа на человеческую структуру и более напоминает структуру зубов орангутанга.
В 1960 -1970 гг. в результата раскопок в Эфиопии, а позже Танзании и Кении, были обнаружены большие группы гоминид, древность которых определяется в 4-2,8 млн. лет. Объем мозговой полости оказался 380-450 см.3, т.е. практически не отличался от объема мозга современного шимпанзе. Эта относительно небольшая (110-120 см.) обезьяна с двуногой походкой и зубами похожими на человеческие, получила название австралопитека афарского.
До этого наиболее древними представителями семейства гоминид двуногих приматов считали австралопитека африканского, жившего 3-1 млн. лет назад. Строение их скелетов говорит о прямохождении. Масса мозга 450-550 грамм при общей массе тела 25-65 кг. Зубная система свидетельствует о всеядности.
В 1964 г. по находкам, сделанным в Танзании, был выделен вид - человек умелый
(Homo habilis), возрастом 2-1,7 млн. лет. Отличительными чертами является двуногость, прогрессивное строение кисти и зубной системы. Объем мозговой коробки составлял 540-700 см.3, что в полтора раза превышает объем мозга австралопитека. Большой палец стопы не отведен в сторону. Эти признаки считаются специфическими для рода Homo.
Таким образом, на протяжении 1 -1,5 млн. лет представители двух близких родов (Homo и австралопитека) существовали, не только одновременно, но и на перекрывающихся территориях. Многие антропологи полагают, что человек умелый был все еще австралопитеком. Однако опыты с шимпанзе показали, что приматы не в силах научиться изменять форму одного предмета другим предметом. Использовать камни и палки они могут, могут даже подправить их форму зубами и ногтями, но обстругать палку острым камнем или отбить у камня другим камнем край, чтобы заострить его, - для шимпанзе задача непосильная.
Теперь австралопитек не считается общим предком рода Homo. Он является боковой ветвью эволюции, приведшей к образованию формы австралопитека мощного, которые вымерли около 1 млн. лет назад.
После появления Homo умелого появляются архантропы, представителем которых является сборный вид - Человек прямоходящий (Homo erectus). Орудия труда у "прямоходящего" были более прогрессивны, чем у "умелого": появились чоппинги или бифасы, - камни, заостренные с двух сторон, и, наконец, ручные рубила. Масса мозга (800 -1000г) новых homo явно превышала минимальную массу в 750 грамм, при которой возможно существование речи. В роду человека прямоходящего выделяют три группы: обитавшие в Европе, Азии и Африке. До находок останков на территории Израиля (1982 г.) и Кении (1984 г.), датированных 2-1,6 млн. лет древнейшими архантропами считались представители из Индонезии и Восточного Китая - питекантроп и синантроп. Существовали еще «гейдельбергский человек » и другие архантропы.
Многие считают, что речь архантропов вряд ли была членораздельной: ряд звуков из-за несовершенства строения гортани они не могли произносить. Однако дело, по-видимому, в строении мозга. У архантропов в лобных долях полушарий развивается центр Брока, а височных долях - центр Вернике. Повреждение этих центров у современных людей приводит к афазии - потере речи, когда человек может слышать и произносить слова, но не понимает их. У обезьян соответствующие участки коры заняты центрами мимики и жестикуляции, а звуковые сигналы принимаются и расшифровываются в лимбической системе подкорки. Поэтому звуки, издаваемые обезьянами, в основном сигналы страха, тревоги, удовлетворения и т.д. Обезьян невозможно научить звуковой речи, зато в опытах гориллы и шимпанзе свободно овладевали 200-300 жестами азбуки глухонемых, общались на этом языке с экспериментаторами и друг с другом, изобретали новые слова.
Мы еще вернемся к скачкообразности и направленности эволюционного процесса, а пока отметим лишь факт переключения у архантропов системы анализа звуковых сигналов на кору больших полушарий. Это стимулировало быстрое развитие речи, формирование языка.
Следующей ступенью антропогенеза долгое время считали неандертальского человека. На всех их стоянках обнаружены следы костров и обгоревшие кости животных. Орудия труда неандертальцев гораздо совершеннее, чем у предковых форм. Они создали новую индустрию камня и так называемую культуру скребел и наконечников - мустье. Масса мозга неандертальца около 1500 грамм, причем сильно развиты отделы, связанные с логическим мышлением. Имеются данные о ритуальных захоронениях на территории Ближнего Востока.
Неандертальцы получили свое название после находки второго черепа человека данного вида в 1856 году в долине реки Неандерталь (Германия), но правильнее их называть палеантропами. Интересно, что более ранние по возрасту формы палеантропов выглядят более «современно»: высокий свод черепа, менее покатый лоб. Самые же поздние, «классические» неандертальцы Южной и Центральной Европы, - самые звероподобные.
Кроме того промежуточных форм между архантропами и неандертальцами обнаружено не было. Находки в Европе, датированные 200 тысячами лет, подобны останкам более позднего периода. Все «звероподобные» черты неандертальца как бы подчеркнуты, хотя «по возрасту» он более современен. А вот промежуточные формы между архантропами и предками, названными неоантропами, были обнаружены в большом количестве. Наиболее древние ископаемые останки неоантропов возрастом 100 тысяч лет были обнаружены на территории Северо-Восточной Африки. А многочисленные находки неандертальцев и неоантропов на территории Европы, датированные 37‑25 тысячами лет, свидетельствуют о существовании их вместе в течении нескольких тысячелетий.
В конце 60-х годов неандерталец был признан боковой ветвью эволюции человека, которая не обнаруживается в виде ископаемых останков позже рубежа в 25 тыс. лет. Сосуществовавших по меньшей мере 100 тысяч лет вместе с неандертальцами неоантропов выделили в подвид Homo sapiens sapiens (человек разумный разумный). Иногда людей современного типа называют сапиентными или просто сапиенсами.
Отсутствие существенных различий между ископаемым человеком, жившим 30-25 тыс. лет назад, и нашим современником указывает на то, что наш биологический этап эволюции начался с кроманьонца. Так стали называть наших предков по находкам 1868 года в гроте Кро-Маньон (Франция). Это были люди высокого роста (170-180 см.) с крупными чертами широких лиц. Кроме жилья в пещерах, они строили хижины из стволов деревьев, из шкур и мамонтовых костей, а в Сибири даже из каменных плит. В орудиях труда кроманьонец кроме камня использовал рог и кость. На стенах пещер сохранились фрески, изображавшие животных.
Наряду с кроманьонцами, порой рядом с ними, в Европе и Азии обитали представители других форм. Все эти древние люди по развитию нервной деятельности практически ничем не отличались от нас. Человек в основных чертах уже не меняется. Этот факт позволяет ученым утверждать, что биологическая эволюция человека прекратилась, и он лишь переделывает окружающую среду вокруг себя, а не приспосабливается к ней. Такие факторы эволюции как естественный отбор и внутривидовая борьба свелись к минимуму и заменились социальной эволюцией.
Никто не собирается, споря с учебниками, отрицать труд - как главный фактор антропогенеза. Однако можно предположить и поспорить, что не только в современный, но и в другие биологические этапы эволюции человек не приспосабливался, а переделывал среду вокруг себя.
В учебниках схему появления предков людей на Земле пытаются нарисовать в виде «ствола» с боковыми (их еще называют тупиковыми) ветвями.
Дриопитек
Если по-другому нарисовать ту же схему появления предков людей на Земле, то явно видны разрывы в «ветвях эволюции». Если посмотреть на схему, которая составлена из разных учебников, то видны четкие биологические этапы и «вычеркивание» несостоявшихся видов из дальнейшего развития. Для каких-то видов этап составлял миллионы лет, для каких-то сотни тысяч лет. Для природы такой срок по сравнению с геологической эпохой - часы и минуты.