Основное вступление +
Своего предельного выражения мелочность, ничтожность и социальное уродство достигают в образе Плюшкина, который завершает галерею образов поместных владетелей и отражает наиболее ярко характерные черты хозяев жизни.
Тоской проникнуто описание деревни и усадьбы этого помещика. Окна в избах были без стекол, некоторые были заткнуты тряпкой или зипуном. Барский дом похож на огромный могильный склеп, где заживо погребен человек. Только буйно растущий сад напоминает о жизни, о красоте, резко противопоставляемой безобразной жизни помещика.
В создании же образа Плюшкина автор использует гротеск. При встрече с помещиком Чичиков долго не может понять, кто перед ним, «баба или мужик». Наконец, он заключает, что это, верно, ключница. Предположение Чичикова многозначительно. Подобно ключнице, Плюшкин раб вещей, а не хозяин их. Также Чичиков подумал, что если бы встретил Плюшкина на паперти, то «...дал бы ему медный грош...», хотя этот помещик имел более тысячи душ крестьян.
Жадность его чрезмерна. У него накопились огромные запасы, таких запасов хватило бы на несколько жизней, а он, не довольствуясь этим, ходил каждый день по своей деревне и все, что попадалось, тащил к себе и складывал в кучу в углу комнаты. Дырявое ли ведро или «беспризорный топор», кусок старой подошвы или разломанная лопата — все стаскивалось в дом помещика и хранилось им.
Ненасытная страсть приобретательства привела к тому, что он утратил реальное представление о предметах, переставая отличать полезные вещи от ненужного хлама. Плюшкин гноит зерно и хлеб, а сам трясется над маленьким кусочком кулича и бутылкой настойки, на которой сделал пометку, чтобы никто не выпил.
Гоголь рассказывает читателю биографию Плюшкина, причины, доведшие помещика до такого состояния. Когда-то Плюшкин был предприимчивым, трудолюбивым хозяином, не лишенным ума и житейского опыта. Соседи заезжали к нему поучиться «мудрой скупости». Однако жажда обогащения за счет подвластных ему крестьян превратила Плюшкина в скрягу, изолировала от общества. Плюшкин прервал всякие отношения с друзьями, а затем и с родственниками, руководствуемый соображениями, что дружба и родственные связи ведут за собой материальные издержки. По отношению к своим детям Плюшкин не питает никаких чувств и не желает пойти ни на какие уступки. Фон рассматривает их в качестве самых опасных расхитителей имущества. Даже тогда, когда его дочь приезжает к нему, он встречает ее без всякой радости. Плюшкин прощает дочери уход из дома, но не желает поступиться чем-либо из своих накоплений.
Оборвав связи с окружающим миром, помещик остается одиноким и замкнутым в своем эгоизме. Изолировавшись от жизни, он чувствует страх перед ней. Самому себе Плюшкин кажется беззащитным существом, окруженным людьми, готовыми каждую минуту его ограбить. Обладая большим богатством, помещик перед всеми старается преуменьшить его. Он объят постоянным страхом не столько за свою участь, сколько за сохранность вещей. Всюду и везде Плюшкину чудится возможность похищения накопленных им ценностей.
Скупость Плюшкина бессмысленна и, как показывает Гоголь, приводит к полной деградации личности. Этот помещик целиком утратил человеческий облик, а, по существу, и рассудок. В людях он видит лишь врагов, расхитителей его имущества, никому не доверяет. Поэтому он отказался от общества, от родной дочери, проклял сына, не принимает гостей и сам нигде не бывает.
Крестьян Плюшкин считает тунеядцами и мошенниками, питает к ним ненависть и видит в крепостных существа низшего порядка. Уже внешний вид деревни говорит об их тяжелой и беспросветной доле. Плюшкин морит своих людей голодом; крепостные у него мрут, «как мухи», и, спасаясь от голодной смерти, бегут из усадьбы помещика. Плюшкин же жалуется, что крестьяне от праздности и прожорства «завели привычку трескать», а ему самому есть нечего.
Таким образом, глубокий упадок всего крепостного уклада жизни наиболее ярко выражен именно в образе Плюшкина, который потерял все человеческие связи: лишился детей, не общается с соседями, не ездит в город. Этот герой вызывает не только смех, но и отвращение. Все в образе Плюшкина доведено Гоголем до своей противоположности, до абсурда. Бережливость превратилась в скупость; богатство - в нищету; хозяин - в ключницу. Плюшкин - это предел падения человека. Вот почему автор изобразил Плюшкина последним в галерее уродливых типов помещиков.