Кот и лиса вскоре исчезли за вершиной бугра. Наступали сумерки. Ветер в ветвях деревьев утих, и из леса стали доноситься потрескивания веток и какие-то непонятные звуки.
- Синьор, вам не кажется, что мы поступили напрасно, когда отпустили их? Все-таки нас было четверо! – поглядывая на стену ветвей, проговорил Дуремар. – Здесь жутковато ночами. И это еще стоит… - Он кивнул на полевого стража, возвышающееся всего в нескольких шагах от них. Солнце клонилось к закату, и тень от пугала тянулась прямо к отдыхающим путникам.
- Я знаю, как поступить, когда мальчишка попадется мне! – не обращая внимания на слова продавца лечебных пиявок, пробурчал Карабас Барабас. – Карло сделал Буратино, а я его поломаю! Он слишком много знает…
- Сначала почините театр, синьор! – напомнил Дуремар.
- Да, сначала я воспользуюсь Золотым молоточком… Театр снова будет приносить мне деньги, и уж тогда я займусь Буратино!
Они еще долго бы рассуждали, что предпринять дальше, но вдруг тень у их ног зашевелилась. Колпак на голове продавца лечебных пиявок сразу поднялся – от страха.
- Что… что это? – залепетал он, показывая пальцем на землю.
- Где, черт возьми? – Карабас Барабас приподнялся, и его укороченная рыжая борода встала торчком. Но когда он понял, в чем дело, тоже не на шутку испугался.
И тут раздался хриплый металлический голос:
- Вы идете не в ту сторону, синьоры. Повор-рачивайте назад.
- Кто это?.. Кто это говорит? – завертев головой, пробормотал доктор кукольных наук. – Почему мы тебя не видим?
- Я – Пугало, - ответил голос, и метлы-рукава действительно зашевелись. При этом тень у ног путников снова запрыгала.
- Какое Пугало? – растерянно переспросил Карабас Барабас. – Разве ты умеешь разговаривать? - Заходящее солнце мешало ему рассмотреть собеседника.
- Оч-чень даже умею, синьоры!
Дуремар встал на четвереньки и на всякий случай отполз за камень. Там он так икнул от страха, что даже Пугало хихикнуло.
- Тс-с!.. - замахал руками на спутника Карабас Барабас и снова спросил: - Ты говоришь, мы идем не туда?
- Вам нужно в др-ругую сторону! – Металлический голос сделался низким.
- Гм… Откуда тебе это известно? И вообще, что ты знаешь о нас?
- Все! – Был ответ.
- Ты знаешь про…
- Золотой ключик! – подтвердило Пугало.
- Ну, о нем сейчас говорят на каждом углу! – недоверчиво произнес Карабас. – Куча народа смотрела спектакль, который поставили сами куклы. Главную роль сыграл мерзавец Буратино…
- Я разговариваю только с птицами и слушаю, что говор-рят прохожие.
- Что могут знать какие-то там птицы, синьор? – вставил Дуремар. Он увидел, что Пугало сидело на своем шесте и не могло сделать им ничего плохого, поэтому понемногу выбрался из-за валуна.
- Да, откуда птицы могут знать…
- Про Золотой молоточек, синьор-ры? – повысило голос Пугало.
- Что? Тихо! Тихо, тебе говорят! – закричал доктор кукольных наук, выпучив глаза и осматриваясь по сторонам. – Это великая тайна…
- Я знаю все тайны в мире!
- Синьор, похоже, оно говорит правду! – Дуремар подполз к самому уху своего спутника и отчаянно зашептал: - Спросите у него, где Буратино! И мы схватим мальчишку…
- Эй, ответь-ка нам, если ты все знаешь, где находится Буратино?
- Вам нужен Золотой молоточек, синьоры? – уточнило Пугало.
- Конечно, тысяча чертей! Но он у Буратино.
- Я знаю все тайны в мире! У Золотого ключика есть еще один секрет, синьоры! Страш-шный секрет! Бур-ратино о нем не слышал.
- Какой секрет? Что ты говоришь? – Карабас Барабас снова осмотрелся: не подслушивает ли их кто-нибудь. – Только тише, не кричи так громко.
Пугало закачало руками и даже немного покрутило ржавое ведро.
- Этот ключик волшебный!
- Фи! – отмахнулся Дуремар. – Мы знаем про это…
- Тогда вы должны идти в Стр-рану Дураков, синьоры!
- В Страну Дураков? Что нам там делать? – удивился Карабас Барабас.
- Там есть Поле чудес…
- Какое такое поле? – пробормотал продавец лечебных пиявок. Он сделал недовольную физиономию, но при этом во все уши слушал, боясь пропустить хоть слово. Не каждый день выдается возможность узнать великую тайну!
- Оно походит на помойку, синьоры. Вы обязательно его узнаете. Рядом находится пруд…
- А, в котором живет одна черепаха? – сообразил Карабас Барабас. Кажется, он понял, о каком поле шла речь.
- Чер-репаха Тортила…
- Он и ее знает! – Дуремар даже ущипнул себя за подбородок, чтобы быть внимательнее.
- Что дальше? Говори! – потребовал директор театра.
- Ровно в полночь на Поле Чудес нужно выкопать ямку, положить туда ключик, посыпать его солью…
- Солью? Зачем солью? – переспросил продавец лечебных пиявок, но Карабас Барабас пихнул его, чтобы замолчал.
- И что будет?
- Это еще не все, синьоры! – торжественно продолжило Пугало. – Вам нужно будет засыпать ямку землей, полить водой из лужи и сказать волшебные слова: «Крекс-фекс-пекс!» После этого спокойно идти спать.
- Крекс-фекс-пекс! – как эхо повторил директор театра.
- А когда случится чудо? – не выдержав, выкрикнул Дуремар. Он не любил никому верить на слово.
- Наутро вырастит дерево, на котором вместо листьев будут висеть золотые ключики и молоточки. Целая куча! – Пугало даже подвывать стало, когда говорило это. – Вы сможете взять любой…
- Я хочу все! – рявкнул Карабас Барабас.
- А мне, синьор? Неужели вы не дадите мне всего один только ключик? – скроив жалостное лицо, спросил продавец лечебных пиявок.
- Тысяча чертей! Ни одного ключика. Потому что каждый из них может завести пружину театра. Они все должны быть у меня, понятно? – Доктор кукольных наук вскочил на ноги, забыв об усталости, и стукнул себя в грудь: - Я и только я буду владеть этими ключиками!
- А молоточек, синьор? Вам не нужно столько молоточков! Достаточно и одного. Остальные можно переплавить в слитки и продать, - напомнил ему Дуремар.
- Потом разберемся! – отмахнулся Карабас Барабас. Он уже рисовал себе замечательную картину: утреннее солнце играет на ветках чудесного дерева, и он собирает с него приятно звенящие листья в большой мешок…
- Только вам нужно спешить, синьоры! – напомнило вдруг Пугало. – Зарыть ключик можно только сегодня, ровно в полночь. Если не успеете, пр-ридется ждать целый месяц…
- Нам некогда ждать! – рявкнул директор кукольного театра. – Вперед!
- Может быть, все-таки подождем повозку, синьор! – засомневался Дуремар. – Идти придется в темноте… А в лесу прячутся разбойники.
- К черту, к дьяволу, никаких повозок! Мы и так впустую проходили два дня!
- А как же ужин, синьор? – жалобно заикнулся продавец лечебных пиявок. – Неужели мы пойдем в такую даль голодными?
- С мешком золота мы купим себе любую харчевню вместе с поварами! Ради этого я готов потерпеть до утра…
- Я тоже, синьор! – уныло поддакнул ему Дуремар, хотя ему очень не хотелось отправляться в дальний путь голодным. К тому же на ночь глядя.
Они даже не попрощались с Говорящим Пугалом, торопливо зашагали в ту самую сторону, откуда пришли, и вскоре уже скрылись из вида.
Немного погодя в железном ведре послышался шум, метелки замахали, словно на ветру – и на землю спрыгнул Буратино собственной персоной.
- Вот и все! – потирая руки, весело сказал он. – Останется только дождаться, когда Карабас Барабас с Дур-ремаром пойдут спать, и выкопать Золотой ключик.
ГЛАВА 21