Выйдя из Хверена, отряд принца далее двигался по льду Тумангана, мимо его пустынных, покрытых ослепительно‑белым снегом низких берегов. Шесть десятков запряженных в повозки и навьюченных мулов шли по неглубокому снегу, что покрывал замерзшую реку. Ночевки устраивали в редких и бедных деревеньках, что прятались от чужих глаз немного поодаль от берега, поближе к сопкам, поросшим низким лесом. К устью пограничной реки корейцев вел офицер дворцовой гвардии Ан Чжонхи, с ним была полусотня отборных солдат и несколько чиновников из числа сочувствовавших движению сирхак или его членов. Принца Хеджона сопровождали его многочисленные друзья, а также отряд аркебузиров, которому военный начальник провинции Хамген доверил сопроводить принца до северной границы Кореи, где он и должен был находиться в изгнании, покуда ван не сменит гнев на милость. Слуги и крестьяне‑проводники составляли до половины численности каравана.
Принц сидел в своем возке нахохлившись – ему до сих пор было стыдно за себя перед отцом. Как он ошибался в нем! И как ловко отец провел его, сыграв на присущей молодости резкости и глупости. Вот что значит жизненный опыт и мудрость! Она дает возможность извлечь из тупиковой ситуации максимум возможного. Конечно же ван Кореи не мог просто так отпустить сына, возможного наследника престола, к врагам Цин, а вот выгнать его на северную границу, где тот сможет набраться ума и образумиться, – запросто!
Отсылая сына на север, корейский властелин послал вслед за ним и небольшой отряд стражников‑гвардейцев, назначив его командиром одного из своих самых лучших офицеров, чьи предки верно служили предкам Инджо. А заодно ван отправил в ссылку и группу столичных чиновников, обвиненных в вольнодумстве. Решив сначала покарать, позже ван помиловал их, лишь изгнав в отдаленную северную провинцию.
Ан Чжонхи нагнал Хеджона только в Хверене. Там принц хотел провести зиму и по весне идти рекой к устью. Но офицер‑гвардеец предложил отправляться немедленно.
– Губернатору провинции необязательно наблюдать за тобой, Хеджон, поэтому мы должны идти к северянам. К тому же мне нужно говорить с ними, это приказ вана, – жестко проговорил Ан, сразу дав понять молодому человеку, что тот не имеет права слова.
Покачиваясь в неспешно скользящем по снегу возке, Хеджон напряженно обдумывал перспективы скорой встречи с людьми народа ороса. Этот народ уже давно осваивает Амур, а также поставил свою крепость и на Сунгари. Нападения маньчжуров были отбиты с великим для тех уроном, и амурские племена немедленно отпали от Цин и более не считают маньчжуров реальной силой. Мало того, теперь они постоянно нападают на них, используя оружие ороса. Как говорил Ким, кореец, служивший у северян, у сунгарийской крепости есть целое поселение из пленных подданных его отца, и они также участвуют в вылазках против Цин.
Вспоминал он и первую встречу члена царствующей династии Чосон с послом северян‑ороса. Тогда в доме хверенского чиновника Ли Джиена Хеджон услышал многое из того, что хотел узнать. Особенно его интересовали речные корабли северян. И Ким намекнул, что в будущем он непременно увидит их. Пусть эта встреча была проведена негласно, без взаимных обязательств, она многое значила. Ведь совсем недавно, каких‑то пятнадцать лет назад, Ли Инджо ввел в Корее принцип изоляционизма. Страна, зажатая будто самой природой естественными границами – с севера реками Туманган и Амноккан, а с остальных сторон морем, пережившая опустошительные нашествия японцев и маньчжуров, нанесших колоссальный урон, хотела закрыться от остального мира.
«Разве такое решение сможет помочь Корее? – думал принц. – Конечно, веревка, крученная своими руками, крепче. Но ведь и поведение свернувшегося в клубок испуганного ежа недальновидно. Хитрая лиса всегда найдет возможность съесть нежное мясо зверька, который вздумал отгородиться своими иголками».
Вскоре показались дымки, повеяло запахом человеческого жилища, и мулы инстинктивно потянули возок быстрее, надеясь на отдых и корм.
Новая встреча с Кимом прошла по‑дружески, словно они были хорошими знакомыми. Сергей, выше Хеджона на голову, приобнял его, похлопал по плечам, после чего крепко пожал руку. Для принца это было полной неожиданностью, а Ан Чжонхи и вовсе раскрыл рот от подобного ритуала, видимо присущего народу ороса, которому выучился и этот кореец. Обниматься с Кимом Ану не пришлось, но руку пожать он дал, ибо был в гостях.
– Я безмерно рад, что ты решился снова посетить нас! – торжественным тоном сказал Сергей принцу. – Был ли легким твой путь?
– Я тоже счастлив видеть тебя, друг! – отвечал Хеджон. – У вас хватит места разместить всех моих людей? – Он показал на караван.
– Не беспокойся, друг, – кивнул Ким, – места хватит.
После этого Чжонхи принялся с интересом осматривать крепостицу, стоявшую на левом берегу Тумангана, не так далеко от его устья. Как пояснил Сельгеи – так звучало имя Кима на корейском языке, – это временное укрепление. Вместо деревянных стен возведут каменные. Под защитой крепости в будущем построят пристань и поселок. Пока же на невысоком холме стояла крепостица в виде правильного прямоугольника, с угловыми и воротными башенками. Внутри к стенам были пристроены казармы, а на широком крепостном дворе стояли отдельные здания, которые разнились между собой по предназначению, о чем Ан Чжонхи немедленно расспросил.
Ким повел гостей в арсенал, где с помощью Олега Васина, начальника поселения, продемонстрировал вооружение гарнизона. Добрались и до пушек, которые привели Чжонхи в полный восторг, судя по блеску его глаз, однако гвардеец при этом не проронил ни слова. Ким подробно объяснил, как с их помощью были разбиты маньчжуры, присовокупив рассказ о винтовках и их дальнобойности. Хеджон радовался, словно ребенок. Далее Сергей показал корейцам помещения для офицеров, казармы, склады, овчарню. В радиорубку, однако, он корейцев не повел, несмотря на то что они порывались заглянуть в каждый угол крепостицы. Заинтересовались они и двумя отдельно стоящими домами, один из которых был побольше, а второй поменьше. Как объяснил Сергей, в большем была баня.
– Это место, где оросы моются и сидят в горячем пару, – попытался пояснить он предназначение дома.
– У нас тоже есть чимчильбан! – воскликнул Хеджон с улыбкой.
А меньшее помещение было уборной.
– Пенсо! – вновь проговорил принц. – И правильно поставили, я смотрю, поближе ко вторым воротам.
Кроме того, гостей заинтересовали и два блокгауза, окруженные невысокими земляными валами, покрытые снегом, которые отстояли от крепостных стен на сотню метров. Один из них находился на западном берегу Тумангана, держа под прицелом реку в ее узком месте, а второй смотрел на покрытое белым ковром пространство, тянущееся до самых сопок, где начинался густой лес.
Желая прощупать принца на предмет его полномочий, Сергей с удивлением узнал, что Хеджон не является главой этой делегации. Согласно приказу вана, Ан Чжонги, офицер дворцовой стражи, был старшим отряда и официальным представителем правящей династии Чосон. Как понял Ким, Инджо справедливо опасался молодости своего сына и присущей этому возрасту категоричности в суждениях. В итоге ван разумно послал на переговоры рассудительного офицера, прикрытого легендой, и двух гражданских чиновников высокого ранга, состоявших в движении «Сирхак», которым, однако, Ли Инджо полностью доверял.
Вскоре Сергей пригласил гостей в одну из казарм, где бойцы уже составили столы и лавки для проведения исторических переговоров. Однако Ан сразу же предупредил хозяев, что любое слово, произнесенное здесь, должно до определенной поры сохраняться в строгой тайне, иначе властитель Кореи будет вынужден отказаться от любого дальнейшего общения с ороса. А он сам будет казнен, как изменник.
– Это правильно, – кивнув, согласился Ким. – Осторожность почтенного вана понятна и будет нами уважена. Заверяю вас, мы заинтересованы в сотрудничестве с вашей державой и готовы к сохранению тайны переговоров.
– Хорошо, – удовлетворенно проговорил Чжонги. – Ван велел мне наперво узнать, как далеко простираются ваши амбиции в противостоянии с Цин и ощущаете ли вы в себе должную силу для противостояния маньчжурам.
– Вопрос понятный, – сказал Ким и после недолгой паузы ответил: – Наши интересы состоят в том, чтобы сила Цин была подорвана на всех участках наших с ними границ. В целом нам бы решительно не хотелось создания обширной и могущественной империи на землях Маньчжурии и Китая, а также захваченных ими территорий. Сейчас, при не самом лучшем положении маньчжуров в северном Китае, есть все шансы этого добиться.
Чжонхи вскинул брови в немалом изумлении и переглянулся с такими же удивленными сановниками – желания ороса были столь самонадеянны, что Ан засомневался в здравом состоянии ума своего собеседника.
Ким это сразу понял и заверил офицера‑гвардейца:
– Как вы должны знать, нам по силам разбить сильное войско маньчжуров, не понеся при этом потерь. Мы сможем сделать это у наших крепостей, близ берегов рек, где могут появиться наши речные корабли. Мы способны дать достойный отпор врагу и в лесной чащобе, не пойдем мы лишь на бой в открытом месте – у нас недостаток людей. Но это касается атакующих действий. В обороне мы способны на многое – маньчжуры это знают теперь очень хорошо.
Ан в течение нескольких минут нарочито тихим голосом переговаривался с чиновниками, изредка бросавшими заинтересованные взгляды на Сергея.
– Кто твои родители? Чем они занимаются? – спросил вдруг один из молчавших прежде посланцев вана.
– Родители... – задумался Ким.
Задача была не из легких. Поди объясни корейцу семнадцатого века о судоремонтном заводе в Невельске, где трудился отец, и о стоматологии – профессии матери, применительно ко дню сегодняшнему.
– Мой отец чинит морские корабли в порту, а мать – лечит больные зубы людей.
– Мы не видели ваших кораблей, – заметил второй чиновник.
– А как мы сможем их увидеть, если наша страна заперта изнутри? Если мы боимся даже легкого дуновения ветра из‑за границ Кореи?! – ворвался в разговор Хеджон, отчего остальные корейцы поморщились, осуждающе глядя на него. – Я что, говорю неправду? Разве мы не закрываем себе глаза и уши, пытаясь ничего не видеть и не слышать?
– Принц! – мягко проговорил Пак Чанхо, столичный чиновник. – Твой почтенный отец не зря послал именно нас, а не кого‑либо еще. Мы понимаем твои переживания, но тебе следует поумерить свой пыл.
– Либо нам придется просить тебя выйти, – поддержал его Босон, второй сеульский сановник.
– Хеджон, послушай! – добавил Ан Чжонхи. – Ты сам знаешь, что у нас за соседи. Мы для них всего лишь очередная добыча, один из вассалов, поставщики солдат и женщин!
– Не пора ли прервать эту зависимость? – громко спросил Ким. – Не для этого ли вы здесь?
После этого вопроса четверо корейцев разом замолчали и задумались, опустив голову. Лишь принц посматривал на своих спутников с неподдельным интересом, ожидая их ответа.
– Как велика ваша держава? – задал, наконец, вопрос Босон.
– Я могу показать на карте, – предложил Сергей, подвигая к себе приготовленный заранее атлас.
Посланцы вана разом подобрались, будто почуявшая добычу лиса. А Ким тем временем открыл разворот на странице физической карты Евразии и примерно очертил границы Ангарии или, согласно последним новостям из Ангарска, Сибирской Руси.
– А где Корея? – напряженно поинтересовался Чанхо.
Ким ткнул карандашом в Корейский полуостров.
– Такая маленькая! – разочарованно протянул сановник, переглядываясь с остальными.
Сергей между тем ловко пресек попытку принца подвинуть атлас поближе к себе.
Через некоторое время, потраченное гостями на негромкие переговоры между собой, изобиловавшее шипящими звуками и порядочным накалом страстей, опрос Кима продолжился. Теперь корейцев интересовал начальник поселения, гигант Олег Васин. Сергея буквально забросали вопросами. Босон и Чанхо по очереди спрашивали: кто его родители да каково их положение в обществе? Много ли среди оросов таковых великанов? Сколько ему лет? Где он обучался? Велика ли школа да сколько в ней учеников? Большой ли город, где этот орос родился, да сколько там домов? И далеко ли отсюда, да сколько дней надо провести в пути? Сановников будто прорвало – вопросы сыпались один за другим. Видимо, это искусственно навязываемая последние годы самоизоляция породила сей информационный голод. Ким же постарался после очередного вопроса о различиях в одежде у офицеров разного ранга свести разговор хотя бы к предварительным его итогам.
– Ты торопишься, Сельгеи! – с укоризной сказал Босон. – А это нехорошо. Ты лучше скажи, сколько детей у вашего властителя? Да сколько наложниц и имеют ли их семьи влияние при дворе?
Едва сдержавшись чтобы не рассмеяться, Ким принялся отвечать и на эти кажущиеся ему глупыми вопросы. Но для посланцев каждый вопрос имел свое значение, а каждый ответ делал более понятным для них общую картину действительности. И они продолжались – об оружии, составе населения, исповедуемой вере, о возделываемых культурах и прочее, и прочее...
Ужасно уставший за проведенные с гостями часы, Сергей заснул, едва коснувшись лицом подушки.
Наутро отлично выспавшийся и бодрый Ан Чжонхи огорошил Кима своим решением:
– Мы должны покинуть ваше поселение и направиться в Сеул. Я сообщу моему господину все, что я услышал здесь. Но прежде я хочу еще раз осмотреть ваши аркебузы.
– И это все? – только и смог разочарованно выдохнуть Сергей, надеявшийся достичь хоть каких‑нибудь соглашений.
– Если милостивый ван Ли Инджо захочет продолжить переговоры, вы узнаете об этом, – как ни в чем не бывало пояснил Чжонхи. – Не будем терять времени, Сельгеи, пойдем смотреть аркебузы.
Сергей, разумеется, препираться не стал и, после консультаций с Васиным, снова повел Чжонхи в арсенал. Потом на стрельбище, что было расположено у западного блокгауза. Ан конечно же остался в полном восторге от стрельбы из ангарской винтовки, выказав‑таки свои эмоции. Васин, ожидая оного, заранее предупредил Кима:
– Дарить оружие запрещаю! Я таких полномочий не имею!
В предрассветные часы Олег пытался связаться с Сунгарийском, чтобы передать информацию о долгожданном посольстве из Кореи далее, на Амур и Ангару. Однако сигнал не прошел и радиосеанса не получилось. Кстати, самому Васину, начальнику поселка Туманный, гости не особенно понравились.
– Мутные они какие‑то да шебутные! – довольно эмоционально объяснил он после отъезда большей части посольства. – И что они ко мне прицепились? Лучше бы о деле говорили.
– Понравился ты им, Олег! – воскликнул Сергей. – А вообще, шибко интересно им было, они же прежде таких амбалов не видели. Шучу‑шучу! – поспешил добавить Ким, глядя на нахмурившегося Олега.
На улице тем временем послышалось какое‑то движение, возгласы. Снова принц! С утра Хеджон учился играть в лото, а теперь, видимо, ему надоело расставлять бочонки, и он снова принялся бродить по поселку. За ним таскались и его друзья, а также несколько чиновников, в том числе и штатные летописцы, которые не выпускали из рук писчих принадлежностей.
– Сельгеи! Сельгеи! – звал Кима возможный наследник престола.
– Иди‑иди! Твоя работа – его обрабатывать, – с ехидной улыбкой проговорил Олег, похлопав друга по плечу. – Из пушки только стрелять не дам, снарядов мало.
– Чего это их мало‑то? – удивился Сергей, надевая полушубок. – Ни разу на моей памяти еще не стреляли.
– Не важно! – отрезал Васин. – За оборону я отвечаю!
К счастью, Хеджон искал Сергея не за этим, хотя пушки и заинтересовали его еще при первом осмотре укреплений Туманного. Принц хотел поговорить с Большим, как он называл начальника поселка. Он уже давно понял, что гигант был старшим среди ороса.
– Сельгеи, спроси его, как долго мы будем находиться на вашей пограничной заставе, – попросил он Сергея. – До весны?
– Нет, – ответил за Олега Ким. – Через десяток дней мы отправимся к истоку реки Уссури – там мы будем ждать вскрытия реки и прибытия нашего корабля, который ты хотел посмотреть.
– Хорошо, – улыбаясь, покивал кореец. – Очень хорошо. А куда мы поплывем?
– Мы отправимся в нашу крепость на реке Сунгари. Это крупное поселение и то место, откуда мы грозим маньчжурам.
– Я смогу взять своих людей? – уточнил Хеджон, нахмурившись.
– Конечно, друг! – успокоил его Сергей. – Не хочешь ли, как и Ан Чжонхи, пострелять из нашего оружия?
– Я должен сказать тебе кое‑что, друг. – Принц, продолжая улыбаться, обернулся. – С этого дня я числюсь в вашем плену. Вы, дикие варвары, обманом заманили меня к себе и пленили! Ан Чжонхи так и не смог найти следов моего отряда! И вскоре он снова отправиться на мои поиски, исполняя волю моего отца. Тогда он и привезет ответ.
– А его, случаем, не накажут, что упустил тебя? – опешил Сергей.
– Тогда его казнят, а с ответом пришлют другого, – пожал плечами Хеджон. – Я должен стрелять из вашей аркебузы, ты не забыл? Ты же приказал своему пленнику стрелять!
Принц громко захохотал и, увлекая за собой сконфузившегося Кима, пошел к своим друзьям.
После ухода Ана и части посольства вместе с принцем осталась лишь дюжина его телохранителей из числа дворцовой стражи, друзья, слуги да несколько чиновников средней руки. Хотя, возможно, среди них были и более знатные люди, не желавшие заявлять о себе. Все они жили довольно скромно, занимая половину казармы – в другой половине, в отдельной комнатке ютились слуги, числом с полтора десятка. Кстати, Васин быстро взял их в оборот, заставив ходить за дровами самостоятельно. А то они уже в первый день повадились таскать заготовленные ангарцами поленья. К вящему удовольствию начальника поселка, корейцы использовали свои продукты, котлы и посуду. А то ведь конец зимы – запас круп и овощей в поселке подходил к концу, да и норма питания по этим категориям уже дважды урезалась. В декабре пришлось делиться провиантом с небольшим родом местных лесовиков, пришедших под стены Туманного. Тогда Васин и не подумал поприжать продукты – поделился щедро. Сейчас же заставу наводнило нашествие гостей, большая часть которых являлась праздными людьми, без цели слонявшимися по поселку. Честно сказать, присутствие корейцев его напрягало, но как бы то ни было, а Олегу оставалось подождать еще пару недель до того, как Туманный снова заживет своей обычной жизнью.