Многие маскарадные костюмы стоят по несколько тысяч евро, некоторые из них обеспеченные венецианцы и иностранные туристы еще задолго до наступления праздника заказывают у известных модельеров и дизайнеров. Каждый стремится слиться воедино с образом своего героя, костюм которого носит, а костюмы должны быть яркие, запоминающиеся и оригинальные, у жителей Венеции не принято два года подряд надевать один и тот же маскарадный костюм – это считается признаком дурного тона.
История Венецианского карнавала насчитывает не одно столетия, это древняя традиция, зародившаяся еще во времена средневековья. Зарождением праздника можно считать 1296 год – в это время благодаря правительству Венецианской Республики последний день перед наступлением Великого поста стал считаться праздничным днем. А прообразом Венецианского карнавала послужили языческие празднования Древнего Рима, посвященные богу Сатурну и в честь него получившие название «Сатурналии». Во время античного праздника между рабами и господами стирались все сословные различные, все становились равными, вкушали изысканные блюда и пили вино, сидя за одним столом, при этом нередко римские аристократы прислуживали собственным рабам. Именно во время сатурналий появился обычай выбирать лже-короля, образ которого и его роль в последующие эпохи были переданы шутам, забавлявших всех без исключения европейских монархов. История лже-короля в Древнем Риме заканчивалась трагически – он должен был умереть в конце праздника, совершив самоубийство, либо его убивали ножом, сжигали живьем или вешали. Возможно, образ погибающего короля спустя столетия стал ассоциировать с библейскими событиями, повествующими о мученической смерти и последующем воскресении Иисуса Христа. Так или иначе, но истинную причину воссоздания языческого праздника в католической стране можно приписать свободолюбию венецианцев.
Надевать маску, закрывать лицо надвинутой на глаза шляпой или прятать его под вуалью, было принято еще со времен раннего средневековья, но расцветом Венецианского карнавала можно считать ХVIII столетия, когда времена инквизиции уже давно прошли, церковные догмы уже рассматривались по-новому, а знатные и богатые горожане были не прочь развлечься. Потомки пиратов и венецианских купцов, уже давно ставшие добропорядочными христианами, пряча лица под маской, резво управляя гондолою или нанимая гребца, посещали скромные жилища очаровательных одалисок. Карнавал тогда праздновали целые две недели, и весь этот период времени уважаемые граждане могли беспрепятственно удовлетворить свои самые сокровенные желания. При этом не было необходимости искать себе логические оправдание, можно было лишь переодеться до неузнаваемости в маскарадный костюм, и надеть маску, закрывающую большую часть лица.
В последние годы празднование Венецианского карнавала гармонично сочетает в себе и старые традиции, и новые веяния. Каждый год карнавал проходит по определенной тематике, что делает его отличным от других карнавалов, придает шарм и непередаваемое очарование, привлекая на праздник все новых и новых туристов, что благоприятно способствует развитию экономики города на воде, который в настоящее время специализируется на туристической отрасли. В 1999 году Венецианский карнавал был посвящен его длительной истории, насчитывающей к тому времени многие столетия, в 2003 символов карнавала стал Феллини, фестиваль 2004 года прошел по тематике, открывающей во всем разнообразии загадочную культуру Востока.
Неотъемлемым атрибутом Венецианского карнавала является маска, история изготовления которой уходит своими корнями в средневековья. Как и в те времена, карнавальная венецианская маска изготовляется из папье-маше и кожи. Но дизайн современной маски, богато декорированной сусальным золотом и другими материалами, резко контрастирует с простой и угловатой средневековой маской, закрытие лица было для которой единственной целью. Многие современные маски можно отнести к отдельному виду художественного искусства, а дизайнеры используют их для декорирования помещений.
Ежегодно Венецианский карнавал начинается с традиционного праздника «Festa delle Marie», посвященного освобождению местных красавиц, захваченных в плен пиратами. Основные уличные мероприятия проводятся на главной площади Венеции – площади Святого Марка. Здесь устраиваются представления, показываются сценки из распространенной по всей Италии комедии дель арте, выступают мимы, ловкие жонглеры и гибкие акробаты. При этом организовать выступление и показать свои таланты может каждый, достаточно лишь надеть карнавальный костюм. На всех улицах города во время Венецианского карнавала проходят концерты, вечернее небо загорается миллионами огней фейерверков, но большинство праздничных мероприятий проходит «за закрытыми дверями» — в старинных венецианских особняках, театрах и закрытых клубах.
Прикоснуться к атмосфере праздника может каждый желающий, но бронировать места в отелях нужно задолго до праздника. Хотя подобные карнавалы, начиная с ХХ столетия, стали проводится во многих европейских городах, а также в Бразилии и в других странах, карнавал в Венеции не утратил пальмы первенства. Только здесь можно целиком окунуться в удивительную атмосферу сюрреализма, увидеть на улицах города на воде персонажи из разных исторических эпох и фантазию участников карнавала, проявившуюся в уникальных костюмах и масках.