В девять часов утра Константин по внутреннему селектору в номерах сыграл подъём и оповестил, что завтрак будет в десять, а старт в одиннадцать утра. Единственным, кто игнорировал утреннее расписание, был Лу, как собственно и остальные участники миссии в подобных предыдущих случаях. Тем более что новый протокол миссии позволял свободный по времени выход со станции и не регламентировал дневное расписание для выбывших пилотов.
Обстановка на самом деле накалялась. Участников заезда с каждым разом становилось всё меньше, сновигаторы начинали казаться более серьëзными и устрашающими, да и сами пилоты нервничали всё сильнее от естественного приближения к жёсткому финалу. И вот четыре оставшихся участника гонки Джонс, Ганс, Фрэя и Хэлбокс уже стояли перед выходом на полигон, как Атос, Партос, Арамис и ДеАртаньян в адреналиновом напряжении перед схваткой, только не с гвардейцами, а друг с другом. Погода была отличная, солнечная и безветренная. Дистанция, как назло, была протяженная, прямая, и практически наверняка, без каких-либо особых препятствий. Всё это вместе с пониманием того, что форсажная смесь будет однозначно вызжена полностью, отбивало настроение о хорошем, добром и дружеском исходе в этой гонке. Но что поделать?.. Всё равно пришлось бы выполнять все предписания, и наши пилоты начали выходить со станции и двигаться к своим машинам, переживая некоторый внутренний психологический дискомфорт от предстоящей схватки после комфортного релакса на станции. Константин, попрощавшись с ними, стоял в холле со сложенными на груди руками, и смотрел им вслед с ехидной, счастливой, той самой злорадственной улыбкой, понимая всю психологическую тонкость нарастающего между пилотами соперничества. В этот момент он был похож на древнеримского полководца в тунике и в его внешнем виде явно читался риторическо вопросительный посыл: «А как вы хотели?!».
Запустилась первая пара движков, за ней по-нарастающей все остальные.
- Приветствую! Я – ваш диспетчер на маршруте «Мирный - Ленинградская». Тясяча четыреста тридцать шесть миль вам необходимо будет пройти за девять - двенадцать часов расчётного времени. Сейчас у нас десять часов пятьдесят минут по Москве. Ваш стартовый расчёт: Фрея, Ганс, Джонс, Хэлбокс. Выходите на стартовый коридор. Как только все выстроятся, я запущу отсчёт с интервалом в двадцать секунд. Поехали!
Команда стартовала. Впереди открывались красивейшие пейзажи снежной голубой пустыни, бесконечная даль экзотических ландшафтов. На чистом небе белой рябью пестрели облака. Вслед за сновигаторами тянулись снежные хвосты с берюзовым оттенком отработанного газа.
- Как думаете, кто проиграет сегодня? – начал Хэлбокс.
- Хэл, успокойся, следи лучше за управлением!– ответила Фрэя.
- А что такое? Я хотел поразмышлять, как-то разрядить обстановку. Просто так молчать десять часов довольно скучно, не правда ли? – продолжал он.
- Тебе какая разница, кто проиграет? Нас всё равно останется двое против Ганса, если ты об этом. Ганс, извини, что мы тут про тебя так откровенно! – сделала вынужденную оговорку Фрея.
- Да всё в порядке, - спокойно ответил Ганс своим обычным тоном, - я тебе больше скажу, у меня такое предчувствие, что сегодня проиграет именно Хэлбокс.
- Это ещё почему? – переспросил Хэлбокс с выраженным негодованием.
- Просто у меня с начала гонки появилось такое предчувствие. Сам не понимаю почему, – ответил Ганс.
- Боюсь, что предчувствия тебя обманывают, – убедительно сказал Хэлбокс, - уж кто- то, а я то точно не собираюсь сегодня проигрывать!
- Я привык доверять своим предчувствиям, и они меня ещё ни разу не подводили.
- Может ты ещё скажешь, что я теперь должен проиграть из-за твоих предчувствий? – начал злиться Хэлбокс.
- А ты мне предлагаешь смириться с твоим внутренним страхом перед проигрышем в этой гонке, и из жалости к тебе не поддаваться своим предчувствиям? – начал усиливать своё психологическое давление Ганс.
Хэлбокс оторопел, как в принципе удивились и Фрэя и Джонс. Немного подумав, переваривая сказанное Гансом, Хэлбокс продолжил:
- А с чего ты взял, что я боюсь проиграть?
- Потому что ты слишком явно беспокоишься по этому поводу, а ещё сопротивляешься и злишься. Предчувствие возможного поражения вызывает у тебя неосознанный страх, выраженный в повышенной эмоциональности и беспокойстве.
- По-моему ты меня запутать хочешь! – неприязненно и подозрительно начал сопротивляться Хэлбокс.
- В каком смысле «запутать»?! – спокойно поинтересовался Ганс, не меняя темп диалога.
- Ну а почему всё дело в страхе, а не в желании, например?
- Так это просто! - продолжал Ганс, - если человек именно «не хочет проиграть», то это значит, что он «хочет выиграть», то есть в обоих случаях мы говорим об одной цели. При этом человек будет стремиться к этому всем своим явным поведением.
- Ну и что? – спросил Хэлбокс, предполагая необоснованное завершение в суждениях Ганса.
- А то, что твой вопрос «Интересно, кто сегодня проиграет?» абсолютно никак не сочетается с настроением человека, который стремится выиграть. Он носит негативный характер, а значит никак не может возникать у человека, позитивно настроенного на победу.
Это был ещё один случай длительной тишины после реплики Ганса. В абсолютно мёртвом эфире царило неотразимое чувство какого-то грандиозного облома. Фрея и Джонс не вмешивались и ничего не спрашивали у Ганса, так как просто не имели особого желания общаться с кем-либо на данный момент, а Хэлбокс был введён в тяжёлое омерзительное состояние, которое едва мог контролировать. Во-первых, Ганс его раскусил перед всеми. Во-вторых, в этом споре ему открыли неприятную правду о нём самом, о которой он даже не мог догадываться. В-третьих, ему была умышленно навязана мысль о том, что он проиграет, причём таким запутанным способом, что осознание всего этого в его голове начинало вызывать панику и шквал негативных эмоций, которые сбивали его с толку и мешали спокойно продолжать пилотирование машины. Он начинал задумываться о том, как отогнать от себя весь этот негатив. Потом начинал внушать себе, что всё это надуманная неправда, и в результате, не находя правильного ответа, всё больше погружался в собственные заблуждения.
Наконец, обстановку разбавила Фрэя:
- Ганс, послушай, так ты, получается, по образованию психолог?
- Ни в коем случае! Я – военный лётчик, как и Джонс, – ответил Ганс.
- Откуда ты знаешь, что я – военный лётчик? – настороженно переспросил Джонс.
- Из твоего досье, - ответил Ганс, - признаюсь откровенно, я читал все ваши досье и должен сказать, что и без них сразу бы понял, что ты – военный лётчик.
- Ты читал наши досье??! – ошеломленно спросила Фрэя.
- Естественно! – возмутился Ганс, - а как ты хотела? Чтобы я просто так взял, и, не подготовившись, присоединился к иностранной группе абсолютно неизвестных мне людей, да ещё и военных офицеров, на условиях жёсткого соперничества в экстремальных условиях. Вы внутри своей группы знаете, кто из вас кто и откуда?
- Ну, естественно, – ответила Фрэя.
- Вот и отлично! – произнёс Ганс, - и мне тоже в целях общей безопасности необходимо знать, с кем я отправляюсь в поход!
- А почему ты бы сразу понял, что я – лётчик? – спросил Джонс.
- Наблюдательность. Ты всё делаешь как военный летчик. Садишься в сновигатор как военный лётчик, управляешь как лётчик. Когда ты ешь в столовой и общаешься с кем-нибудь на темы пилотирования, ты жестикулируешь как военный лётчик, описывая манёвры. Ты носишь гермошлем в обнимку как военный летчик.
- Ладно, я понял, не продолжай, – сдался Джонс.
- Послушай, - снова начала Фрэя, - но если ты не психолог, тогда тебе наверно приходилось изучать психологию, читать книги по психоанализу, Фрейда там или что-нибудь ещё?
- Да, ты права, - отвечал Ганс, - только всё намного проще. Как таковой психологией я не занимался, и Фрейда я тоже не читал. Но к изучению одной книги я действительно подошёл вплотную, и она содержит много работ различных немецких психологов, в том числе и Фрейда. Она называется «Методы допроса спецслужб Третьего Рейха».
- Кошмар какой! – ужаснулась Фрэя, - я слышала о подобных изданиях, но всегда считала, что там описываются жестокие пытки.
- Ты что?.. Это же самая вершина! – продолжал Ганс, - исключительность допроса состояла именно в том, чтобы вывести человека на чистую воду незаметно для него самого таким образом, чтобы он понял абсолютную бесполезность в сопротивлении и лжи, легко и радостно без какого-либо причинения физического вреда. Тем более что допрашивать зачастую приходилось привилигерованных членов общества, включая офицеров Вермахта, а здесь уже ни о каких грубых воздействиях не могло быть и речи.
В этот момент Хэлбоксу захотелось просто уничтожиить Ганса, если бы такая возможность была. Не выдержав внутреннего раздражения, он принял решение продолжать гонку в одиночестве, после чего включил как всегда свою тяжёлую интенсивную музыку на всю громкость и начал ускоряться на форсаже. В колонках зарубила ритмичная, поражающая своей массивной абстрактностью композиция «Rational Gaze», известного своими сложными ритмами, масштабной энергией и иррациональными музыкальными оборотами шведского коллектива «Meshuggah». За ней последовала композиция «Bleed». Что и говорить?.. – Шведы, по мнению Хэлбокса, подходили к Антарктическим пейзажам за бортом сновигатора как нельзя лучше, особенно в безветренную чистую погоду в условиях хорошей видимости.
- Ты куда опять понёсся, Хэл? – спросила Фрэя.
Но ответа не последовало. Хэлбокс полностью выключил основной канал связи, чтобы его наслаждение от смеси звукового потока и скорости не прерывали переговорами в эфире.
- Да он как всегда на своей волне. Оставь его, Фрэя, он походу обиделся, – сказал Джонс.
- Ну вот, я же говорил… - внезапно начал, Ганс, - стоит только скорректировать человека к правильной цели, как он сразу же начинает заниматься делом, а не размножать свой негатив среди остальных под видом случайных размышлений. Даже веселее стало, как-то будоражит азарт, может тоже газку прибавить, а то мало ли что?
- Только вот не надо притворяться, что ты не хотел ему досадить, – сказала Фрэя.
- Что ты?! – изумился Ганс, - всё в пределах допустимого. Твёрдость и жестокость однозначно необходимы в такого рода случаях! Иначе это превратится в стимулирование пассивных настроений, а в конце тебе просто сядут на шею. Наш случай именно такой. Только шок! Только высокое напряжение!
Пилоты оставили позади Землю Королевы Мэри и двигались по Земле Уиллиса в сторону Земли Адели. Штурманбот сообщил о прохождении контрольной точки окончания Равнины Шмидта. Пилотировать сновигаторы на Восточном Плато Антарктического материка оказалось наиболее захватывающе. Непревзойдённая снежная пустыня казалась абсолютно бескрайней. Скорость сновигаторов не опускалась ниже ста пятидесяти узлов. Но практически идеальное демпфирование фюзеляжа на небольших неровностях и плавная балансировка кабины в коротких прыжках на такой скорости при очень продолжительном полёте вызывали ужасное укачивание даже у самых выносливых и стойких. К шести часам вечера гонка переходила в завершающую стадию. Штурмабот сообщил о переходе из зоны Земли Адели в зону Земли Виктории. До выхода на финишную дистанцию оставалось около четырехсот миль. Группа разбилась на большие боковые и фронтальные дистанции. С личным временем было ничего не понятно, так как пилоты расходовали свой запас форсажа на отрезках пути в разных режимах, оставляя его для финиширования. К тому же никто и не вёл даже приблизительных расчётов на такой высокой скорости, всё внимание уделялось управлению. На очередной контрольной точке штурманбот сновигатора Хэлбокса предупредил об отклонении от курса на десять градусов влево, но тот игнорировал предупреждение из-за чрезвычайного транса, в который впал от естественного влияния ритмично акустических эффектов вперемешку с невероятными пейзажами за бортом и чувством скорости. Произошло это в результате того, что следовать прямолинейным маршрутом в заданном секторе было не приемлимо из-за вероятных преград в виде холмистости и штурманбот, проанализировав показания ультра-звукового сонара, сделал моментальные результаты по корректировке движения. Дальность сканирования сонаров, которыми были оборудованы сновигаторы первого поколения, не превышала двух миль. Поэтому при скорости в сто шестьдесят миль, на которой двигался «Mad Jet» Хэлбокса, у него было не больше минуты на совершение манёвра. Едва успев опомниться, он начал уводить штурвал влево, но было уже поздно – разъяренная машина неслась прямо на дюну, от столкновения с которой можно было спастись только резким торможением с заносом, так как угол подъёма на такой скорости не допускал мягкого восхождения. У Хэлбокса быстро пронеслись мысли в голове о возможности осуществить отчаянный прыжок. Для этого ему нужно было ещё больше ускориться и на форсаже перед самым склоном дюны полностью завалить назад механизацию заднего антикрыла. В этом случае его ожидал бы настолько сумасшедший и опасный прыжок, что сравниться он мог бы только с перегрузками стартующей в космос ракеты. Но это было не самое страшное. Возможно, он бы и пошёл на такой прыжок, если бы точно знал, что его ждёт на другой стороне дюны. В любом случае машина уже приземлилась бы экстренно, и дальнейшее ей управление было под вопросом. Ещё одна тысячная секунды и вариантов для действий бы не осталось. Хэлбокс резко задавил обе педали механических тормозов, включил реверс, переведя левый рычаг управлением тяги максимально назад и начал кренить штурвалом машину влево. Теперь наряду с большой потерей времени от полного экстренного торможения, разгона и корректировки маршрута при дальнейшем возобновлении движения, у него возникало ещё две конкретные проблемы. Первая – не уйти в затяжной боковой переворот, как Зордакс, и вторая – не потерять заднюю механизацию реверсных лопастей, которые на такой дикой скорости могло спокойно оторвать встречным воздушным потоком, вперемешку с тяговой газововоздушной массой двигателей.
Хэлбоксу повезло… Достаточно ловкий, средний по весу и маневренный «Mad Jet» максимум, что позволил себе, так это приподняться и встать на одну лыжу, проехав так около полумили. Зато столб снега, который он поднял на этом манёвре, было видно наверно даже из космоса. В результате сновигатор благополучно сел в сугроб перед самой дюной без каких-либо повреждений. Всё было прекрасно, Хэлбокс перевёл рычаг управления тягой вперёд, реверсные лопасти аккуратно легли обратно на внутренние плоскости корпусов двигателей. Сновигатор вел себя, как ни в чём не бывало, и даже не просигнализировал ни об одном экстренном превышении в параметрах управления. Было несколько обидно даже до смешного, так как время явно было упущено, ошибка в пилотировании была смешная, а причин изображать из себя крутого гонщика – ветерана, героически пострадавшего от суровых испытаний Антарктики, не было, так как предъявить никаких доказательств или похвастаться перед всеми своими повреждениями не представлялось возможным. Хэлбокс почувствовал себя очень глупо, единственным облегчением было то, что в очень сложной и опасной ситуации он полностью сохранил дорогостоящую машину.
Сновигатор медленно вылезал из глубокого снега, потихоньку набирая скорость и выходя на новую траекторию маршрута. Делать было нечего, гонка, по-видимому, была загублена, так как общая потеря времени составляла приблизительно минуты три – четыре.
- Немец, гад, накаркал! – подумал про себя Хэлбокс.
Раздосадаваный он продолжил своё движение до финиша, где его ждал «смертельный приговор» диспетчера.
