После войны Сталина усилилось соперничество между соратниками Сталина, постепенно переросшее в ожесточенную борьбу за власть. Во время войны значительно усилилось влияние Л.П. Берии и Г.М. Маленкова, занимавших должности заместителей Председателя Совнаркома. Весной 1946 г. они вошли в состав Политбюро ЦК. Но вскоре их позиции пошатнулись. Берия лишился поста министра МВД, Маленков был выведен из секретариата ЦК, следователи МГБ собирали показания против него.
Одновременно укрепились позиции партийного идеолога А.А. Жданова и близкой к нему группы выходцев из Ленинграда, в которую входили секретарь ЦК А.А. Кузнецов, заместитель председателя Совета Министров и руководитель Госплана Н.А. Вознесенский, председатель Совета Министров РСФСР М.И. Родионов и др. Сталин искусно поддерживал вражду между своими приближенными. После внезапной смерти Жданова от инфаркта в августе 1948 г. борьба между Маленковым—Берия и группой Кузнецова—Вознесенского усилилась.
В 1949 г. Кузнецов, Вознесенский, Родионов, секретарь Ленинградского обкома П.С. Попков и ряд других видных партийных работников были арестованы и обвинены в шпионаже. Основных обвиняемых по «ленинградскому делу» после пыток расстреляли. В Ленинграде прошли массовые аресты, продолжавшиеся до 1952 г.
Подготовка нового витка репрессий
В начале 50-х гг. ряд давних приближенных Сталина (Молотов, Ворошилов, Микоян) утратили его доверие и даже попали под подозрение в шпионаже. В Грузии велось расследование так называемого «мингрельского дела». Под следствием оказались многие ставленники Берии2, положение которого также стало угрожающим.
В 1951 г. был арестован министр госбезопасности В.С. Абакумов. Его обвинили в попустительстве агентам «Джойнта», в причастности к ленинградскому делу, связях с иностранными разведками и подготовке покушения на Маленкова. «Дело» Абакумова вели следователь М.Д. Рюмин и новый глава МГБ С.Д. Игнатьев, занимавшиеся одновременно «делом врачей». Вслед за Абакумовым были арестованы многочисленные работники МГБ. «Дело МГБ» вызывает споры среди историков. Возможно, смена руководства МГБ была в интересах Берии и Маленкова, стремившихся восстановить контроль над органами безопасности. Не исключено также, что Сталин хотел сменить руководство МГБ в преддверии новых репрессий, которые он готовился обрушить на высшее руководство партии и страны.
В октябре 1952 г. состоялся XIX партийный съезд3. Сталин присутствовал лишь на нескольких заседаниях съезда и выступил с краткой заключительной речью. Доклад от имени ЦК делал Маленков, в котором многие видели наследника вождя. На Пленуме ЦК, прошедшем после съезда, вместо Политбюро был избран Президиум ЦК в составе 25 членов и 11 кандидатов4. В составе Президиума ЦК оказались новые, малоизвестные партийному аппарату люди. Становилось очевидно: Сталин готовит очередную чистку ближайшего окружения и замену его подготовленным кадровым резервом.
После съезда были арестованы самые близкие к Сталину люди: его секретарь А.Н. Поскребышев и начальник охраны генерал Н.С. Власик. Скорее всего, эти аресты свидетельствуют лишь об охватившей Сталина мании преследования. Но есть версия, согласно которой они были инспирированы Берией, который стремился убрать преданных Сталину людей, которые отвечали за его безопасность, чтобы затем устранить его самого. Развившаяся у Сталина болезненная подозрительность облегчила эту задачу.
В ночь на 2 марта 1953 г. у Сталина произошел инсульт. 5 марта Сталин умер. До сих пор вопрос о том, была ли смерть Сталина естественной, остается спорным.
После смерти Сталина
Вечером 5 марта состоялось совещание высшего руководства партии и государства. Президиум ЦК был сокращен до размеров прежнего Политбюро (11 членов, 4 кандидата). В составе Президиума ЦК остались лишь два члена, введенные в его состав на XIX съезде. Новым главой Советского правительства был назначен Маленков. Берия стал министром внутренних дел, причем МГБ было слито с МВД.
В апреле 1953 г. были реабилитированы арестованные по «делу врачей», в мае — руководители ВВС. В марте 1953 г. была объявлена амнистия, правда распространялась она в основном на уголовников и осужденных по «бытовым» статьям. Осужденные по «политической» 58-й статье оставались в заключении.
В июне 1953 г. Берия был арестован на заседании Президиума ЦК. Арест стал результатом договоренности между рядом членов Президиума (прежде всего Маленковым, Хрущевым и Булганиным) и военными во главе с Жуковым. Все они опасались, что Берия попытается захватить верховную власть. В декабре 1953 г. Берия и группа его приближенных были приговорены к расстрелу по обвинению в измене Родине. Во второй половине 1953 г. высшее партийное руководство заявило о намерении осуществить ряд давно назревших реформ.