Система взглядов, претендующая на объяснение прошлого и настоящего, указание путей к лучшему будущему, становится главной движущей силой истории. Появившись в России, а затем и во всей Восточной Европе, слово «интеллигенция» в широком смысле означало сравнительно немногих людей, имеющих высшее образование. В более узком, но исторически более весомом смысле, интеллигенцией называли тех, кто по идейным соображениям посвятил себя улучшению доли народа, его культурного, социального и политического положения. Именно интеллигенция будет обеспечивать украинцев культурным, политическим руководством в новый и новейший период истории. Интеллигенция на Украине появилась в университетских городах, объединялась в кружки, где обсуждались различные философские и идеологические темы. Большую половину XIX века русская и украинская интеллигенция представляла собой крохотную часть общества, оторванную от масс, поглощённая деятельностью нужной только ей самой. И всё же, когда в обществе созрели соответствующие условия, эти дела и речи оказали большое влияние. Путь к национальному самосознанию был вымощен книгами. В процессе создания книг интеллигенция создаёт, развивает и оттачивает неповторимые черты этноса, историю, фольклор, язык и литературу. Первыми видными историками- любителями стали Василь Рубан («Короткая летопись малороссийская» 1777г), Офанас Шафонский («Черниговского наместничества топографическое описание», 1786г.), Якив Маркович («Записки о Малороссии», 1798г.) На их основе были созданы труды по истории Д.Н. Бантыш-Каменским «История Малой России» 1822г. В 1846 году опубликован труд «История руссов». Автор не известен. Он выступает за полную независимость Украины. «История руссов» сводилась к двум аспектам: истории казачества, что усилило интерес к прошлому Украины и о месте Украины в современной политической системе.
Возрос интерес к фольклору. Князь Николай Цертелев - грузин по происхождению в труде «Попытка собрания старых малороссийских песен» (1819 г) говорил о ценности песен как источника, по которому можно судить о «гении и духе народа». «Малороссийские народные песни»(1827г) Михайло Максимовича- это более полное и систематическое исследование украинской этнографии. В 1798 году свет увидел «Енеiду» Ивана Котляревского - первое литературное произведение на языке украинских крестьян, созданное на основе произведения римского поэта Вергилия. Олексий Павловский создал «Грамматику малороссийского наречия»(1818г), усовершенствовал и систематизировал украинский язык, но рассматривал его как один из диалектов русского. Иван Войцеховский издал небольшой украинский словарик(1823г). Все эти труды украинской интеллигенции способствовали самостоятельному развитию украинского языка.
Большая заслуга в развитии литературы на Украинском языке принадлежит Григорию Квитка-Основьяненко. «Малоросiйськi оповiдання Грицька Основ’яненка» 1834г было началом украинской прозы. Левко Боровиковский положил начало украинской балладе.
Интеллигенция начала XIX века, обогащая украинскую культуру, была убеждена что обогащает культурное наследие России в целом, не представляя себе, что украинская литература, язык и история может стать самостоятельной. Однако была подготовлена почва для борьбы за национальное самосознание.
После восстания декабристов, несмотря на разгул реакции и полицейские преследования, в кружках занимались изучением политической истории, философии. Предметом полемики часто становились вопросы о прошлом и будущем России, об отмене крепостного права, о развитии промышленности, торговли, железных дорог, о распространении просвещения.
Первоочередной задачей украинской интеллигенции в 40-е годы станет соединение национальной культуры и политической идеологии.
Выдающимся общественно- политическим деятелем того времени, защищавшим классовые интересы крестьянства, был Тарас Григорьевич Шевченко(1814-1861). Шевченко настойчиво пропагандировал устным и печатным словом идею крестьянской революции как средство свержения самодержавия. Он говорил, что крепостническая действительность с её проявлениями деспотизма вызвала в нём на всю жизнь отвращение и ненависть к любому насилию человека над человеком. В своих произведениях поэт разоблачал и осуждал бесправие и угнетение крестьян, торговлю крепостными, насилие и грабительство со стороны помещиков. Он искоренял иллюзии крестьян о «добром царе», разоблачал колонизаторскую политику русских царей. Распространявшиеся в рукописных списках антикрепостнические и антисамодержавные произведения Шевченко крестьяне заучивали наизусть. Сам Шевченко много ездил по Украине. Весной 1846 года Шевченко вступил в члены тайной политической организации - Кирилло-Мефодиевского общества.