СИНДИКАТ ДРАКОНА
МАЯ 3000 ГОДА
Ночь освещалась спорадическими очередями и выстрелами из орудий — завораживающий калейдоскоп света и звуков. Могло показаться почти красивым, если бы всё это не было предназначено для их гибели.
Ряна боролась с зевотой, когда выпустила последнюю из своих дальнобойных ракет по «Пантере», постоянно прыгающей на местности, пытаясь обойти её позицию. Последнее из разрушенных предгорий Железных гор было уже справа от неё, прежде чем они вырвались на более ровную поверхность, ведущую к реке Вадди и их спасению.
— Да ты наверное шутишь! — воскликнула Ряна, радуясь, что отключила голосовую активацию микрофона, когда 35-тонному меху удалось уклониться от её последнего залпа и подняться на возвышенность, пытаясь задействовать свою пушку-излучатель частиц.
— Пора показать тебе мои собственные трюки, — прорычала она, нажимая на педали, которые активировали прыжковые двигатели внутри туловища «Тандерболта». Несмотря на всю свою уверенность в главном технике Олфсоне, в животе всё сжалось. Ряна вообразила, что может чувствовать, как экранированные камеры нагревают реакционную массу, а затем выпускают её через сопла с вектором в сторону. Её громоздкая машина резко поднялась по баллистической дуге, по направлению к «Пантере», нацелившись прямо ей на голову.
Шок вражеского пилота от того, что он был первым пештским воином, увидевшим полет «Тандерболта», заставил «Пантеру» стоять неподвижно, как если бы она была заколдована. Ряна злобно ухмыльнулась — она готова была обнять Олфсона — и отпрянула назад, чтобы ударить левой рукой прямо по голове вражеского меха. Ряна услышала хруст и даже через пульт управления почувствовала всю силу кинетической энергии, как если бы удар пришелся по её собственной руке. Почти обезглавленная «Пантера» рухнула на землю.
Ряна немедленно начала поиск новых целей, но обнаружила, что мехи и несколько боевых машин 1-ых пештских регуляров отходят обратно в редколесье, простирающееся к манящей реке.
— Мы продолжаем давить или держаться тут? — спросила Хлоя, в её голосе отразилось изнеможение, отчего Ряна снова зевнула, сочувствуя.
«Майор уже должен был с нами встретиться. Даже несмотря на засады и сложную местность, они должны находиться здесь!»
В этот момент зуд уже превратился в настоящую сыпь на коже, на которую она постоянно отвлекалась. Единственные ответы на причины нервозности действовали хуже, чем повреждения брони меха.
— Ряна? — снова позвала Хлоя.
Ряна не заметила бы мольбы в голосе подруги, если бы они не знали друг друга так хорошо. Ей отчаянно хотелось почесать голову после стольких недель отсутствия воды.
— Майор сказал нам не держаться, а идти вперед. Змеи вернутся, пытаясь разбить нас и отрезать дорогу нашему костяку. Мы должны продолжать движение и вернуться в точку высадки. Но это не значит, что мы должны спешить.
— Это четверть скорости. Доусон, Мейсон, снова ведите нас.
— Есть, командир, — коммуникатор скрывал большую часть признаков истощения в голосах.
Ударный ритм шагов её тяжелого боевого меха покачивал Ряну в кресле, когда она гнала «Тандерболт» на максимальной скорости в шестьдесят четыре километра в час, выжимая всё до последней капли из этой модели. Ряна могла бы по-настоящему впечатлиться быстротой, с которой регуляры вырубили деревья и построили деревянную баррикаду высотой с мех, если бы она не преграждала им путь.
Огонь от полдюжины мехов полыхнул прямо за импровизированной стеной, большинство выстрелов попало в броню её «Тандерболта», срывая пластины и разбрызгивая расплавленные капли металла, которые шипели и вспыхивали в высокой траве. Диаграмма брони кричала желтыми и красными оттенками. В то время как другие мехи были быстрее, никто не смог бы выдержать такого испытания. И Ряна не могла обойти эту баррикаду, потому что река была слишком глубока как вверху по течению, так и внизу. Нет, переход должен был произойти прямо здесь и сейчас, если они собирались удержать брешь для остальной части легкой кавалерии.
Ещё одна дикая улыбка осветила лицо Ряны, когда она приблизилась к баррикаде и снова использовала достижение главного техника Олфсона. Заработали прыжковые реактивные двигатели, поднимая вверх массивный кирпич, а затем опустив его вниз.
И снова антропоморфные вражеские машины продемонстрировали замешательство своих пилотов, когда их оружие дрейфовало без цели, а движение замедлилось... Пока Ряна не свалилась посреди них во взрывном порыве перегретого воздуха. Мех присел в коленях, приняв удар от приземления, и сразу же ринулся в бой, как будто в баре началась пьяная свалка.
Она пнула правой ногой «Тандерболта», раздавив ногу «Уоспа» и заставив мех упасть на землю. Ряна ударила левой рукой, попав прямо в плечо «Вулкана», которое ей удалось зацепить, а затем оторвала всю руку у машины. Её правая рука вонзила массивный лазерный ствол в левый торс «Джавелина», и она активировала лазер, не задумываясь о последствиях повреждения линзы или выравнивающих кристаллов. Луч попал прямо в торс вражеского меха, мгновенно нагрев внутренние боеприпасы до состояния взрыва. Машина разорвалась на множество кусков, которые врезалась в «Тандерболта», отбросив машину назад, уничтожив большой лазер и смяв половину правой руки, как консервную банку. Только оперевшись о деревянную преграду, Ряна удерживалась в вертикальном положении.
Она проглотила наполненную кровью желчь во рту, стряхивая головокружение, и приготовилась снова ринуться в бой, когда заметила, что оставшиеся защитники отступают влево и вправо, как раз в тот момент, когда рядом с ней с грохотом опустился другой боевой мех.
Ряна чуть не атаковала машину, прежде чем сообразила, что это ещё один «Тандерболт» легкой кавалерии.
— Кровь Блейка, Кэмпбелл, — произнес майор Найджел по коммуникатору. — Ты должна была быть с нами последние два дня. Ты могла бы сдержать их всех в одиночку.
Ряна слегка покраснела от похвалы, но в конечном итоге облегчение от того, что кавалеристы наконец пришли к ним, сгладило любую неловкость. — Как раз вовремя вы появились. Мы здесь практически уже ползали, сэр.
— Я знаю. Полагаю, это прямо противоречит моим приказам.
— Вы сказали, чтобы мы продолжали двигаться. Мы никогда не останавливались.
Вздох донесся до Ряны в наушниках. — Мы потом обсудим трактовку приказов. Прямо сейчас у нас есть батальон, который собирается ударить по нам сзади.
Она медленно повернула свой мех, чтобы снова взглянуть на холмы. Небольшой отряд кавалеристов мчался вперед, уходя от гораздо более крупных войск. Оружие врага стреляло с максимальных дистанций, пытаясь достать отступающих.
— Насколько все плохо? — наконец спросила Ряна.
— Плохо.
— Мы не можем позволить им атаковать нас, когда пытаемся переправиться через реку. И местность по-прежнему не даёт межпланетникам нас эвакуировать отсюда.
— Всё так.
— Нам придется встретить их.
— Наши машины — звери, — ответил майор. — Я думаю собрать мобильную группу с использованием всех четырех «Тандерболтов». Заставим противника сконцентрироваться на попытках сломить нас, пока остальные пересекают реку и добираются до кораблей.
Ряна медленно вздохнула, прежде чем стиснуть зубы и сесть прямее, не обращая внимания на напряжение в спине и истощение. — Давайте выведем отсюда как можно больше кавалеристов.
Змеи снова и снова наносили удары по отступающей лёгкой кавалерии.
— Майор Найджел, справа от вас! — Ряна закричала во всё горло, раздираемое жаром и усталостью.
В V-образном построении четыре тяжелых боевых меха сформировали оборону против атакующих, которые продолжали пытаться разрушить их строй. На этот раз, однако, когда основные войска врага ударили в полную силу по всему фронту, отряд из четырех средних боевых мехов вырвался с правого фланга из-за деревьев, чтобы поразить защитников сбоку, где находился майор Найджел. Его «Тандерболт», казалось, застрял в патоке, когда он медленно поворачивался. Огонь из лазеров и автопушек накрыл и без того изуродованную правую сторону меха. Он дернулся, когда раздались внутренние взрывы, повалил черный дым, посыпались обломки из пробитого туловища.
— Кэмпбелл, — раздался голос майора Найджела через коммуникатор, на мгновение он прервался, хриплый и полный боли. — Вытащите остальную часть легкой кавалерии с этой планеты.
Ярость сменила весь страх. — Сэр, я не собираюсь бросать...
— Майор! — рявкнул он, перебив Ряну. — Ради бога, однажды ты сделаешь, как приказано, и будешь соблюдать устав! Спаси наш отряд, Кэмпбелл!
Несмотря на гнев и горе, в этот момент она с восхищением наблюдала за майором. Под дамокловым мечом надвигающейся смерти он все же умудрился нанести удар. Его большой лазер обнаружил ослабленный коленный сустав бегущего «Локуста» и сразу отрезал лучом ногу. При этом майор смог сохранять мысли ясными, чтобы передать временное командование и заставить Ряну выполнить приказ.
Долгая пауза мучительно растянулась, когда её склонность к неповиновению проснулась в голове. Стиснув зубы, пока у неё не заболела челюсть, Ряна осторожно утихомирила своё бунтарство, чтобы использовать его в другой день. Пустота заменила все эмоции. Она нажала на педали, активируя реактивные двигатели, и отпрыгнула от водоворота, охватившего три оставшихся «Тандерболта», — из цунами, отчаянно пытающегося раздавить скалистый выступ, который отказывался погибать.
— Седьмой ударный будет жив, майор, — наконец вымолвила Ряна. Как только она исчезла за деревьями, вслед за другими кавалеристами, то увидела, как упал первый из «Тандерболтов».
Ряне каким-то образом удалось провести свой израненный мех по рампе межпланетного корабля и поставить его на опору, где обслуживающий персонал быстро начал закреплять его на месте для экстренного взлета по её команде.
Она выключила свою машину, темнота оказалась нужным другом в момент боли, когда полились слезы. Ряна ожидала заплакать из-за смерти отряда кавалеристов. Она не ожидала, что это будет из-за смерти майора Найджела или двух других пилотов «Тандерболтов», которые приложили все усилия, чтобы дать ей сбежать. Как теперь смотреть на сына майора, в глаза Джеймсона?
Чернота предала забвению её страдания, хотя жажда мести только усиливалась.
ДОЛИНА АРЛУМ
ХОФФ
МАРКА ДРАКОНОВ
ФЕДЕРАТИВНЫЕ СОЛНЦА
ИЮНЯ 3000 ГОДА
— Вы послали нас в меньшинстве! — крикнула Ряна в лицо подполковнику де Сантосу. Находясь в квонсете наедине с связным офицером, она открыла огонь из всех стволов.
Мужчина пригладил усы — «Я знаю, что ненавижу это!» — склонил голову и несколько мгновений ждал, пока она тяжело дышала, прежде чем ответить.
— Вы потеряли многих своих братьев и сестер по оружию, включая вашего командира. Я сам знаю, что это за боль. И поэтому я прощу вам отсутствие приличия. Но на самом деле, майор, вы видели те же данные разведки, что и я. Вы были согласны с выбором целей, как и я.
Она скрипнула зубами, зная, что он, вероятно, говорит правду, но это также была и ложь. «Должно быть ложью!» — Тогда как вы узнали, что «Зубы лиса» нужно отправить на Кроссинг? Теперь 7-ые круцисские уланы захватили этот мир во имя дома Дэвионов.
Он легко пожал плечами. — Это была просто хорошая догадка с моей стороны. Точно так же, как вы должны были сорвать деятельность Синдиката на Бенете, роту Маккиннона послали пресечь операции на Кроссинге. Когда стало ясно, что Кроссинг практически беззащитен, у меня оказался транспорт, чтобы немедленно перебросить седьмых туда.
«Просто случайно оказался?… Улыбнись. Давай ка, улыбнись, и я сотру улыбку с твоего лица, к черту последствия!» — Почему вы не прислали подкрепление, если знали, что все 1-ые пештские регуляры находятся на Бенете? — выдохнула она, отчаянно пытаясь снова взять под контроль свой голос.
Подполковник снова прикоснулся к своим усам, затем разгладил на груди униформу. — Майор, вы хотите сказать, что хваленая «Эриданская лёгкая кавалерия» в своих первых боевых действиях за Федеративные Солнца не смогла справиться? Это никогда не было планетарным вторжением. Это была всего лишь разведка. Если бы вы могли уничтожить склад боеприпасов, который, как мы думаем, находится на планете, было бы отлично. Но речь шла о нарушении их линий снабжения, нанесении ущерба противнику и возвращении с максимально возможной информацией об их операциях и развертывании. Насколько я понимаю, вы достигли этой цели с хорошим результатом. Вы должны быть более чем удовлетворены положением о дополнительных выплатах за риск. И ваши действия напрямую привели к тому, что дом Дэвионов вернул себе один из наших потерянных миров. После всего вы хотите сказать, что лёгкая кавалерия не справилась?
Ряна чуть не врезала ему, думая, что ощущение от удара кулаком в лицо Сантоса так же, как её «Тандерболт» обезглавил вражескую «Пантеру», было бы очень приятным. Но у неё не было никаких доказательств. Ничего, кроме подозрений, что он каким-то образом всё это организовал. Устроил гамбит, позволивший нанести удар по миру Харроус Сан, исправить давние заблуждения и сделать его таким победоносным героем? Но Ряна в подсознании знала, как отреагируют полковник Уинстон и бревет-генерал Керстон. «Мы не можем кусать руку, которая нас кормит. Не без прямых доказательств».
Когда лёгкая кавалерия много веков назад разорвала контракт с Синдикатом Дракона, это произошло из-за резни на Кентаресе. И когда они не возобновили работу с домом Штайнеров, это произошло из-за длинной серии хорошо задокументированных вопиющих командных решений. Но что есть сейчас?
Ряна долго смотрела в глаза Сантоса, прежде чем её гнев внезапно утих, и ей удалось сдержать дрожь. Ради себя, ради тех, кто пережил операцию, ради всей лёгкой кавалерии ей удалось сделать один из самых сложных поступков, которые она когда-либо совершала в своей жизни: — Прошу прощения за мою невежливость, — извинилась она сквозь стиснутые зубы, почти искренне. — Я рада, что лёгкая кавалерия выполнила задачи этого рейда.
— Отлично. Конечно, вам понадобится несколько недель для отдыха и переоснащения. Но я вернусь через три месяца с новой целью. У меня уже есть идеи по поводу следующего удара.
Ряна смотрела, как подполковник добрался до двери и уверенно выскочил наружу. «Я думала, что все светские генералы опасны из-за своей глупости. Но тут совсем другой вид опасности».
Она безжалостно царапала кожу на голове в течение долгих мгновений, прежде чем выдохнула сдерживаемое напряжение и усталость. Несмотря на её желание свернуться калачиком и спать так несколько дней — Ряна не могла сомкнуть глаз, несмотря на недели межзвездного перехода, — а затем полежать в ванне ещё день, она лишь расправила плечи.
«Мы пережили гибель Звездной лиги. Мы пережили потерю 19-го ударного полка. Никакой лже-лорд-наследник не унизит нас».
Ряна вышла на солнце, готовая приступить к организации похорон погибших. Затем надо поднять боевой дух её подразделения. Потом подготовить отчет, который предупредит генерала, что им нужно быть осторожными с этими дэвионцами.
Она заметила развевающееся на ветру знамя и обнаружила, что её эмоциональное состояние улучшилось, и Ряна приступила к своей работе.
«Мы легкая кавалерия!»
