Для многих историков границей между средневековьем и новым временем является английская буржуазная революция, во время которой была разрушена старая политическая система и открылся свободный путь для развития капитализма. Но закат средневековья начался гораздо раньше — с XV в. Эту эпоху историки называют или этапом перехода к новому времени, или ранним новым временем, ибо уже тогда закладывались основы современной западноевропейской цивилизации.
XV век стал переломной эпохой в отношениях Европы с другими цивилизациями. Европа стремительно развивалась. Расцвет торговли вызывал острую необходимость в драгоценных металлах. Купцов и путешественников манили рассказы о несметных богатствах и чудесах Востока. Европейские мореплаватели уже накопили достаточно большой опыт в навигации, поэтому длительные и трудные экспедиции стали вполне возможны. Целый ряд экспедиций шел вдоль побережья Африки. В 1492 г. свершилось великое событие — X. Колумб в поисках пути в Индию пересек Атлантический океан и высадился у Багамских островов, открыв новый континент — Америку. Открытия следовали одно за другим: в 1498 г. испанский путешественник Васко да Гама, обогнув Африку, успешно привел свои корабли к берегам Индии. С XVI в. европейцы проникают в Китай и Японию. С 1510 г. начинается завоевание Америки (Конкистпа). В XVII в. была открыта Австралия. Изменилось представление о форме земли: кругосветное путешествие португальца Ф. Магеллана (1519— 1522) подтвердило догадку о том, что она имеет форму шара.
Так благодаря Великим географическим открытиям были созданы основы для формирования глобальной цивилизации. Первая стадия европеизации мира протекала в насильственных и подчас страшных формах, грозивших гибелью самобытным культурам и целым народам. Для самой Европы эта бурно развернувшаяся экспансия имела крайне важные последствия. Сместились торговые центры. Приток золота вызвал революцию цен. Усложнились финансовая система и банковское дело. Новые рынки сбыта дали мощный импульс развитию промышленности и торговли, а в конечном счете — складыванию капиталистических отношений.
Перелом, происшедший на исходе средневековья, произвел своего рода революцию в умах. Такие изменения были бы невозможны без огромного рывка, который произошел в технике и в естественных науках. Дальние морские путешествия поощряли развитие астрономии; географические открытия опытным путем доказали, что Земля имеет форму шара; использование компаса (европейцы заимствовали его в Китае) привело к изучению магнетизма. Изобретение линз для очков побудило обратить внимание на законы преломления света. Ремесло совершенствовалось, и это создавало основу для изобретения новых сложных приборов: в конце XVI — первой половине XVII в. появились гидрометр, ртутный барометр, телескоп и микроскоп. Приборы расширили границы мира, открыв то, что раньше было невидимо глазу. Ручной труд стал вытесняться машинным, например в горном деле. В ту же эпоху был изобретен печатный станок. Взлет материальной культуры шел рука об руку с развитием естествознания, оба процесса как бы подпитывали друг друга. Среди многочисленных открытий, которыми была так богата та эпоха, одно занимает особое место по своему воздействию на умы людей. Это гелиоцентрическая теория польского ученого Н. Коперника (1473—1543), которую подтвердили его последователи — итальянский мыслитель Дж. Бруно (1548—1600) и астроном, физик Г. Галилей (1564—1642).
Огромное влияние естествознание оказало на философию. Реакция мыслителей той эпохи была разной. Блез Паскаль писал: «Вечное молчание этих бесконечных пространств поражает меня ужасом». Но были философы, для которых успехи науки являлись подтверждением безграничных возможностей человека. Французский математик и физик Рене Декарт (1596—1650) создал новую картину мироздания и вывел законы, которые им управляют. Английский ученый и политик Фрэнсис Бэкон (1561—1626) в своем знаменитом труде «Новый Органон» доказывал, что окружающий мир, природу следует изучать, доверяя только опыту, научному эксперименту.
Западная Европа — первая цивилизация, в которой зародились, обрели силу и в конце концов одержали победу новые буржуазные отношения, то есть совершился еще один формационный сдвиг — от феодализма к капитализму. Центрами развития буржуазных отношений были города. Там складывалась новая прослойка людей, состоящая в основном из купцов, ростовщиков и цеховых мастеров. Все они располагали капиталами которые вкладывались в производство. В эту эпоху на смену цеху стала приходить мануфактура — крупное производство, основанное в отличие от цеха на внутреннем разделении труда и наемном труде. В буржуазные отношения гораздо медленнее, чем город, втягивалась и деревня — главный оплот феодализма. Там образовывались фермерские хозяйства, с наемным трудом крестьян.
В ту эпоху появился новый «герой времени», предприимчивый, энергичный человек, способный выдержать жесткую конкуренцию, создать капитал в буквальном смысле из ничего.
Развитие капитализма сопровождалось техническим прогрессом, разрушением традиционных корпоративных связей, складыванием единых рынков — национальных и общеевропейского.
В переходную эпоху резко изменилась расстановка сил между властью и обществом. Их диалог стал сменяться диктатом короля. Такой вид монархии получил название абсолютной. Ее появление было возможным лишь в особой ситуации, когда буржуазия, выделившаяся из городского сословия, вступала в соперничество с дворянством. Это увеличивало маневренность власти, расширяло пространство ее свободы. Кроме того, складывание единого внутреннего рынка требовало централизации, ликвидации феодальных смут.
В XV—XVI вв. два явления в культуре — Ренессанс и Реформация — произвели своего рода революцию в духовной жизни Западной Европы. Культура Ренессанса зародилась в Италии, где Древняя Греция и Рим превратились в объекты страстной ностальгии и поклонения. Возврат к античности, реанимация ее идеалов проявились в самых разных сферах: в философии, литературе, искусстве. Одно из важнейших достижений Возрождения — это появление гуманизма в философии. Ранние гуманисты: поэт и философ Ф. Петрарка (1304—1374), писатель Дж. Боккаччо (1313—1375) — хотели создать прекрасную человеческую личность, свободную от предрассудков средневековья, и поэтому прежде всего пытались изменить систему образования: ввести в нее гуманитарные науки, сделав акцент на изучении античной литературы и философии. При этом гуманисты отнюдь не ниспровергали религии, хотя сама по себе церковь и ее служители были объектами насмешек. Скорее, они стремились совместить две шкалы ценностей.
Родиной Реформации стала Германия. Ее началом считают события 1517 г., когда доктор богословия Мартин Лютер (1483—1546) выступил со своими 95 тезисами против продажи индульгенций. Реформация быстро распространилась в Швейцарии, Нидерландах, Франции, Англии, Италии. В Германии Реформация сопровождалась Крестьянской войной, которая шла с таким размахом, что с ней не может сравниться ни одно социальное движение средневековья. Своих новых теоретиков Реформация обрела в Швейцарии. Там окончательно оформил реформационную мысль Жан Кальвин (1509—1564), которого прозвали «женевским папой».
Реформация разрушала представления о незыблемой духовной власти церкви, о ее роли посредницы между Богом и людьми. Не таинства церкви приобщают человека к благодати, а личная вера. Единственным авторитетным источником для христианина является Писание, а не декреты пап. Лишенный посредничества церкви человек теперь сам должен был отвечать за свои поступки, т. е. на него возлагалась гораздо большая ответственность. Реформация возвышала значение мирской жизни и деятельности. Кальвин учил, что знак Божественного благоволения к человеку раскрывается в его практической деятельности: успех или неуспех — критерий, позволяющий понять, проклятие или благодать лежит на человеке. Трудовая этика Реформации освящала практицизм, предпринимательство. Реформация оказала огромное влияние на массовое сознание европейцев. В Европе, быстро охваченной идеями Реформации, стали образовываться новые, реформированные церкви — англиканская, лютеранская, кальвинистская, не подчинявшиеся римско-католической.
Историки обычно связывают начало нового времения с утверждением буржуазных отношений в Западной Европе, начиная с английской революции середины XVII в. Она нанесла сокрушительный удар по феодализму и превратила Англию в самую передовую из европейских стран. После этого и другие стали подключаться к процессу ломки феодальных отношений. Но одновременно с этим происходили и другие глобальные процессы, охватившие структуру цивилизации в целом. Разрушение устоев традиционной цивилизации получило название модернизации.
Модернизация — это сложный, довольно длительный процесс, который охватывает все области жизни общества. Она включает в себя: урбанизацию — небывалый рост городов; город впервые в истории получает экономическое преобладание, оттесняя на второй план деревню; индустриализацию — постоянно нарастающее использование машин в производстве, начало которому положил промышленный переворот в Англии во второй половине XVIII в.; демократизацию политических структур, закладывающую предпосылки для становления гражданского общества и правового государства; невероятно быстрый по сравнению с прошлыми эпохами рост знаний о природе и обществе; секуляризацию — обмирщение сознания и развитие атеизма.
Все эти процессы, неразрывно связанные друг с другом, меняли облик человека, его систему ценностей. Человек традиционной цивилизации был уверен в стабильности окружавшей его природы и общества, в котором он жил. И то, и другое воспринималось как нечто неизменное, существующее согласно изначально данным Божественным законам. Современный человек смотрит на общество и природу иначе, считая, что их возможно и даже желательно контролировать и видоизменять. Модернизированный человек — это мобильная личность, которая быстро приспосабливается к изменениям, происходящим в окружающей жизни. В отличие от человека средневекового он не ограничен социальными рамками своего сословия, корпорации или географическими рамками своего города, родной деревни. Поэтому современный человек ощущает себя частью более крупной общности — класса или нации.
Принципиально другим становится отношение к государственной власти: она лишается в глазах людей Божественной санкции, ее воспринимают рационально, о ней судят по результатам более или менее удачных действий тех, кому общество вручило бразды правления. Не случайно эпоха модернизации — это эпоха революций, сознательных попыток насильственным путем переустроить мир. Революциям подвержены общества на переходном этапе от традиционности к модернизации. Сознание людей должно быть в достаточной степени модернизированным, чтобы они поверили в возможность и желательность изменения государственного строя.Сначала ареал распространения революций был сравнительно небольшим: в конце XVI—XVIII вв. он охватил лишь несколько стран Западной Европы (Голландия — 1566—1609гг., Англия — 1640—1660 гг., Франция — 1789—1794 гг.) и североамериканские колонии (1775—1783). В XIX в. географические рамки процесса модернизации стали расширяться, и одновременно участились революции. В XX в. они охватили не только Запад, но и Восток.
С XIX в. начинается особый этап в развитии цивилизационного процесса, который историки называют. индустриальным, или машинным. Машины все более широко внедряются в производство и вытесняют ручной труд. Они превращаются в некую самоценность, так как без постоянного изобретения и усовершенствования машин невозможно существование такой цивилизации. Машинная индустрия занимает едва ли не главное место в жизни общества, определяя его экономическое благополучие, военный потенциал, международный статус. Машинная цивилизация диктует необходимость непрерывного технологического обновления. Динамика, технический прогресс являются основой жизни цивилизации нового типа.
Такая скорость технического прогресса возможна только благодаря постепенно формирующемуся тесному союзу между машинной индустрией и наукой, ориентированной на практические цели. Он создавал огромные возможности для наращивания производства и для удовлетворения материальных нужд в масштабах, каких человечество еще не знало.
Машинная цивилизация, как представлялось тем, кто стоял у ее истоков, должна была освободить людей, преодолеть зависимость человека от сил природы, устранить вечную угрозу неурожаев и голода, смертоносных эпидемий, стихийных бедствий. На самом деле зависимость от природы не исчезла, она просто стала иной.
Во второй половине XIX в. резко возросло значение нефтяной промышленности. Последняя треть XIX в. стала эпохой освоения электричества, которое дало производству новую энергетическую базу. Источником электроэнергии стал турбогенератор; позже был изобретен двигатель внутреннего сгорания. Возникли новые отрасли промышленности — электрохимия и электрометаллургия, стали использоваться электросварка, изменился городской транспорт: на улицах появились первые трамваи. Был получен новый материал, имеющий огромное производственное значение, — сталь. Успехи в области химии сделали возможным быстрое развитие химической промышленности, которая производила красители, искусственные удобрения, резко повышавшие урожайность, синтетические и взрывчатые вещества. Научные открытия изменили облик цивилизации: электрическое освещение, радио, телефон, телеграф, воздухоплавание, кинематограф, автомобиль — «железный», машинный век преобразил облик городов, быт человека и его труд, изменил представления людей о расстояниях благодаря транспорту и системам связи, расширил поток информации.
Машины изменили характер труда, роль человека в производстве и отношение людей к своей деятельности. Новое производство, с одной стороны, требовало изобретений, мобилизации всех творческих возможностей человека, его освобождения от цеховых и корпоративных связей. С другой стороны, поточное, массовое производство превращало работника в придаток машины. Это стало очевидным в самом начале промышленного переворота, а особенно ярко проявилось в начале XX в., когда Г. Форд ввел конвейер на своих автомобильных заводах в США (1912—1913). Уровень производительности труда резко вырос, но труд был до предела механизирован, обезличен.
Большие изменения происходили и в организации производства. Сама природа производительных сил в ту эпоху требовала большой концентрации производства и капиталов. В последней четверти XIX в. зарождался монополистический капитализм. Результаты этого процесса были очень неоднозначны. Монополии давали возможность осуществить централизованное управление множеством компаний и предприятий, усовершенствовать техническую базу, снизить затраты по производству и обуздать стихию рыночной конкуренции. Вместе с тем в образовании монополий таились и свои угрозы, в том числе политического характера. В руках небольшой кучки людей, владельцев гигантских промышленных империй, концентрировалась финансовая власть. Монополистическая олигархия могла влиять на внешнюю и внутреннюю политику страны. И не случайно уже в 1870—1880-е гг. в США, где процесс монополизации шел очень быстро, в этом увидели угрозу демократии.