Двор зубов поддержал Мадока, чтобы тот приблизился к трону. Теперь они видят путь к правлению Эльфхеймом сами, через Оука. Как только Оук и Сурен поженятся, у меня на спине будет мишень. И Мадока тоже.
Но я также хочу, чтобы змей был привязан ко мне.
Змей, который является тлением на самой земле.
- Покажи мне, что ты действуешь добросовестно, - говорю я. - Кардан выполнил то, о чем вы просили его в деле ОрлагПодводной. Освободи ее от любой судьбы, которую ты держишь над ней. Она и ее дочь ненавидят меня, поэтому вы не должны беспокоиться о том, что они бросятся мне на помощь.
- Я так и думал, что ты их ненавидишь, - хмурится Мадок.
- Я хочу, чтобы жертва Кардана означала то, что он хотел, - говорю я. - И я хочу знать, что ты не отказываешься от всех возможных сделок.
Он кивает.
- Очень хорошо. Дело сделано.
Я делаю глубокий вдох.
- Я не стану ни к чему принуждать Оука, но если вы хотите прекратить войну, скажите мне, как действует уздечка, и давайте работать в направлении мира.
Лорд Джарел поднимается на платформу, заставляя стражников двигаться перед ним, оружие удерживает его от меня.
- Ты бы предпочла, чтобы я сказал это вслух, при всех?- раздраженно спрашивает он.
Я отмахиваюсь от охранников, и он наклоняется, чтобы прошептать ответ мне на ухо.
- Возьми три волоска со своей головы и свяжи их вокруг уздечки. Ты будешь связана.-Затем он делает шаг назад. - Итак, вы согласны с нашим договором?
Я смотрю на них троих.
- Когда Верховный Король будет обуздан и укрощен, тогда я дам вам все, о чем вы просили, все, что в моих силах дать. Но до этого у вас ничего не будет.
- Тогда вот что ты должна сделать, Джуд, - говорит мне Мадок. - Завтра устроим пир для Низших дворов и пригласим всех. Объясни, что мы отложили наши разногласия перед лицом более серьезной угрозы и что мы дали тебе средство, чтобы захватить Короля Змей.Наши армии соберутся на скалах Инсвила, но не для того, чтобы сражаться. Ты возьмешь уздечку и заманишь змея к себе. Как только ты наденешьее на него, дай первую команду. Он покажет себя ручным, и все будут болеть за тебя. Это укрепит твою власть и даст тебе повод вознаградить нас. И вознаградить нас ты будешь должна.
Он уже стремится править через меня.
- Было бы здорово иметь Королеву, которая может сказать любую ложь, которую ты не можешь, не так ли?- Говорю я.
Мадок улыбается мне без всякой злобы.
- Хорошо бы снова стать семьей.
Ничто в этом не кажется правильным, за исключением гладкой кожи уздечки в моих руках.
***
Выходя из дворца, я прохожу мимо тронного зала, но когда захожу внутрь, то не вижу никаких следов змея, кроме бумажных складок разорванной золотой кожи.
Я иду сквозь ночь к скалистому пляжу. Там я опускаюсь на колени на камень и бросаю скомканный клочок бумаги в волны.
Если ты когда-нибудь любила его, писала я, помоги мне.
Я лежу на спине на ковре перед камином, в своей старой комнате. Тарин сидит рядом со мной, ковыряя жареную курицу, которую она принесла из дворцовой кухни. На полу разложен целый поднос с едой, сыр и хлеб, смородина и крыжовник, гранаты и сливы, а также кувшин густых сливок. Виви и Хизер отдыхают с другой стороны, их ноги сплетены вместе, а руки сцеплены. Оук выстилает ягоды, а потом засыпает их сливами, против чего я когда-то возражала, но сейчас не собираюсь.
- Это лучше, чем битва, верно?- Говорит Тарин, снимая с плиты дымящийся чайник и наливая воду в кастрюлю. Она добавляет листья, и аромат мяты и бузины наполняет воздух. -Передышка. Маловероятное перемирие.
Никто из нас не отвечает, обдумывая вопрос. Я не обещалаМадоку ничего конкретного, но не сомневаюсь, что на сегодняшнем банкете он намерен начать притягивать власть к себе. Ручеек, который быстро превращается в поток, пока я не стану лишь номинальной фигурой без реальной власти. Соблазн этой линии атаки состоит в том, что всегда можно убедить себя, что этой судьбы можно избежать, что можно обратить вспять любые потери, что можно перехитрить его.
- Что случилось с этой девушкой?- Спрашивает Оук. - Королевой Сурен.
- Они не особенно хороши, Двор зубов, - говорю я ему, садясь, чтобы принять чашку от Тарин. Несмотря на то, что я так долго не спала, я не устала. Я не голодна, хотя и заставила себя поесть. Я не знаю, что я такое.
Виви фыркает.
- Пожалуй, можно и так сказать. Ты также можешь назвать вулкан "теплым".
Оук хмурится.
- Мы можем ей помочь?
- Если ты решишь жениться на ней, мы можем потребовать, чтобы девушка жила здесь, пока ты не подрастешь, - говорю я. - И если бы она это сделала, мы бы оставили ее в покое. Думаю, это было бы для нее благом. Но я все равно не думаю, что тебе стоит это делать.
- Я не хочу жениться ни на ней, ни на ком другом, - говорит Оук. - И я не хочу быть Верховным Королем. Почему мы не можем просто помочь ей?
Чай слишком горячий. Первый глоток обжигает мне язык.
- Нелегко помочь Королеве, - говорит Тарин. - Они не должны нуждаться в помощи.
Мы погружаемся в молчание.
- Значит, ты возьмешь в свои руки поместье Локка?- Спрашивает Виви, поворачиваясь к моему близнецу. - Тебе и не нужно этого делать. Тебе так же не обязательно иметь от него ребенка.
Тарин берет крыжовник и перекатывает бледный цитриновый плод между пальцами.
- Что ты имеешь в виду?
- Я знаю, что в Волшебной стране дети редки и драгоценны, но в мире смертных есть такая вещь, как аборт, - говорит Виви. - И даже здесь есть подменыши.
- И усыновление, - вставляет Хизер. - Это твое решение. Никто тебя не осудит.
- Если бы они это сделали, я отрезала бы имим руки, - говорю я.
- Я хочу ребенка, - говорит Тарин. - Не то чтобы мне не страшно, но я тоже немного взволнована.Оук, ты больше не будешь самым младшим ребенком.
- Хорошо, - говорит он, перекатывая помятую сливу к банке со сливками.
Виви перехватывает ее и откусывает кусочек.
- Эй!- говорит он, но она только озорно хихикает.
- Ты нашла что-нибудь в библиотеке?- Спрашиваю я Хизер и пытаюсь сделать вид, что мой голос не дрожит. Я знаю, что нет, а если бы и нашла, то сказала бы мне. И все же, я все равно спрашиваю.
Она зевает.
- Там были какие-то дикие истории. Не полезные, но дикие. Одна была о царе змей, который повелевает всеми змеями в мире. Другая - о змее, которая заклинает двух принцесс фейри, чтобы они стали змеями, но только иногда.
- А потом был рассказ о желании иметь ребенка, - говорит она, бросая взгляд на Тарин. - Жена садовника не может забеременеть. Однажды она замечает симпатичную зеленую змею в своем саду и становится все странным, даже у змей есть дети, но она не может. Змея слышит ее и предлагает быть ее сыном.
Я поднимаю брови. Оук смеется.
- Но он хороший сын, - говорит Хизер. - Они делают ему дыру в углу своего дома, и он там живет. Они кормят его теми же обедами, что и сами. Все хорошо, пока он не вырастет и не решит, что хочет жениться на принцессе. И не как принцесса гадюк или принцесса анаконды. Змея хочет жениться на человеческой принцессе того места, где они живут.
- И как это работает?- Спрашивает Тарин.
Хизер усмехается.
- Отец идет к королю и делает предложение от имени своего змеиного малыша. Король не в восторге от этого, и поэтому, как все сказочные люди, вместо того чтобы просто отказаться, он просит змею сделать три невозможных вещи: сначала превратить все фрукты в саду в драгоценные камни, затем превратить полы дворца в серебро и, наконец, превратить стены дворца в золото. Каждый раз, когда отец возвращается с одним из этих заданий, змея говорит ему, что делать. Во-первых, отец должен посадить ямы, которые заставляют соцветия и нефритовые плоды цвести всю ночь. Затем он должен натереть полы дворца брошенной змеиной кожей, чтобы сделать их серебряными. Наконец, он должен натереть стены дворца ядом, который превращает их в золото.
- Это отец прилагает все усилия, - бормочу я. У камина так тепло.
- Он что-то вроде вертолетного родителя.- Голос Хизер, кажется, доносится откуда-то издалека. - Так или иначе, в конце концов, в отчаянии король признается своей дочери, что фактически продал ее змею и что она должна пройти через этот брак. Так она и делает, но когда они остаются одни, змея снимает свою кожу и показывает себя как трахающийся горячий парень. Принцесса в восторге, но король врывается в их спальню и сжигает кожу, полагая, что он спасает ее жизнь. -Парень-змея издает громкий вопль отчаяния и превращается в голубя, улетающего прочь. Принцесса выходит из себя и плачет как сумасшедшая, а затем решает, что она собирается найти его. По пути, потому что это сказка и буквально ничего не имеет смысла, принцесса встречает сплетницу лису, которая говорит ей, что птицы говорят о принце, который был под проклятием людоеда и не мог быть вылечен без крови группы птиц, а также крови лисы. Так что вы можете в значительной степени выяснить остальное. Бедный лис, верно?
- Холодно, - говорит Виви. - Эта лиса помогла мне.
И это последнее, что я слышу перед тем, как заснуть под звуки дружеских голосов, перекликающихся друг с другом.
Я просыпаюсь от тлеющих углей костра, накрытая одеялом.Сон сотворил свою странную магию, заставив ужас последних двух дней отступить настолько, что мне стало немного легче думать.
Я вижу Тарин на диване, завернутую в одеяло. Я иду по тихим комнатам и нахожу Хизер и Виви в своей постели. Оука там нет, и я подозреваю, что он с Орианой.
Я ухожу, обнаружив, что меня ждет рыцарь. Я узнаю в нем члена королевской гвардии Кардана.
- Ваше Величество, - говорит он, прижимая руку к сердцу. - Фанд отдыхает. Она попросила меня присмотреть за вами, пока она не вернется.
Я чувствую себя виноватой, что не подумала о том, слишком ли долго Фанд работала или слишком много. Конечно, мне нужно больше, чем один рыцарь.
- Как мне тебя называть?
- Артегаул, Ваше Величество.
- А где остальная гвардия Верховного короля? - Спрашиваю я.
Он вздыхает.
- Грима Мог поручилаим следить за передвижениями змеи.
Какая странная и печальная перемена по сравнению с их предыдущей миссией, охранять Кардана. Но я не знаю, обрадуется ли Артегоул моим мыслям, да и уместно ли мне их высказывать. Я оставляю его у дверей королевских покоев.
Внутри я с удивлением обнаруживаю Бомбу, сидящую на диване и вертящую в руках снежный шар. В нем есть кот внутри и слова поздравления с повышением, подарок, который Виви принесла Кардану после его коронации. Я не знала, что он сохранил его. Наблюдая, как кружатся сверкающие белые кристаллы, я вспоминаю отчет о падении снега внутри залы.
Бомба смотрит на меня, ее плечи поникли. Отчаяние на ее лице отражает мое собственное.
- Наверное, мне не следовало приходить, - говорит она, что совсем на нее не похоже.
- Что случилось?- Спрашиваю я, полностью входя в комнату.
- Когда Мадок пришел сделать тебе предложение, я слышала, что говорила о тебе Тарин.-Она ждет, что я пойму, но я не понимаю. Я отрицательно качаю головой. - Что Земля исцелила тебя.
У нее такой вид, словно она ждет, что я начну отрицать это. Интересно, думает ли она о швах, которые сняла в этой комнате, или о том, как я выжила после падения со стропил? - Я подумала, что, может быть... ты сможешь использовать эту силу, чтобы разбудить Таракана.
Когда я вступила во Двор Теней, я ничего не знала о шпионаже. Бомба видела, как я терпела неудачу. Тем не менее, эту неудачу трудно признать.
- Я пыталась снять проклятие с Кардана, но не смогла. Что бы я ни сделала, я не знаю, как я это сделала и смогу ли я сделать это снова.
- Когда я снова увидела Лорда Джарела и Леди Нор, я не могла не вспомнить, сколько я должнаТаракану, - говорит Бомба. - Если бы не он, я бы не выжила. Даже если не считать того, как сильно я его люблю, я перед ним в долгу. Я должнаэто сделать. Если есть что-то, что тыможшь сделать…
Я думаю о цветах, распускающихся на снегу. В тот момент я была волшебницей.Я думаю о надежде.
- Я постараюсь, - говорю я, останавливая ее. - Если я могу помочь Таракану, то, конечно, я помогу. Конечно, я постараюсь. Пошли.
- Сейчас?- говорит Бомба, поднимаясь. - Нет, ты вернулась в свои покои, чтобы поспать.
- Даже если перемирие с Мадоком и Двором Зубов пройдет гораздо лучше, чем я предполагаю, вполне возможно, что змей не позволит мне обуздать его, - говорю я. - Возможно, я долго не протяну. Лучше сделать это как можно скорее.
Бомба легонько кладет свою руку мне на плечо.
- Спасибо, - говорит она, человеческие слова застревают у нее во рту.
- Не благодари меня пока, - говорю я.
- Может быть, вместо этого подарок?- Она достает из кармана маску из черной сетки, которая похожа на ее собственную.
Я переодеваюсь в черную одежду и набрасываю на плечи тяжелыйплащ. Потом я надеваю маску, и мы вместе входим в потайной ход. Я с удивлением обнаруживаю, что он был изменен с тех пор, как я в последний раз проходила через него, соединенный с остальными проходами в стенах дворца. Мы спускаемся через винный погреб в Новый Двор теней. Он намного больше, чем старый и гораздо лучше оборудован. Ясно, что Кардан финансировал это - или возможно они ограбили казну за его спиной.
Есть кухня, полная посуды и с камином достаточно большим, чтобы приготовить небольшой ужин. Мы проходим тренировочные залы, костюмерные и комнату стратегии, чтобы соперничать с той, что принадлежит Великому генералу. Я замечаю нескольких шпионов, некоторых знаю, а некоторых нет.
Призрак поднимает взгляд от стола, за которым сидит, раскладывая карты в одной из задних комнат, песочные волосы падают ему на глаза. Он смотрит на меня с подозрением. Я закатываю свою маску.
- Джуд, - говорит он с облегчением. - Ты пришла.
Я не хочу давать им ложную надежду.
- Не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать, но мне бы хотелось его увидеть.
- Сюда, - говорит Призрак, поднимаясь и ведя меня в маленькую комнату, увешанную светящимися стеклянными шарами. Таракан лежит на кровати. Я встревожена переменой в нем.
Его кожа выглядит желтоватой, уже не такой насыщенной темно-зеленой, как у гоблинов, и в ней есть тревожная восковатость. Он шевелится во сне, потом вскрикивает и открывает глаза. Они расфокусированы, налиты кровью.
У меня перехватывает дыхание, но мгновение спустя он снова погружается в сон.
- Я думала, он спит, - говорю я в ужасе. Я представляла себе сказочный сон Белоснежки, представляла его все еще в стеклянном ящике, сохранившимся точно таким, каким он был.
- Помоги мне найти что-нибудь, чтобы защитить его, - говорит Бомба, прижимая его тело к своему. - Яд иногда так действует на него, и мне приходится сдерживать его, пока приступ не пройдет.
Я понимаю, почему она пришла ко мне, почему она чувствует, что что-то должно быть сделано. Я оглядываю комнату. Над комодом лежит стопка запасных простыней. Призрак начинает рвать их на полосы.
- Давай, начинай, - говорит он.
Не зная, что делать, я встаю у ног Таракана и закрываю глаза. Я представляю себе землю под собой, представляю, как сила ее просачивается сквозь подошвы моих ног. Я представляю, как она заполняет мое тело. Я чувствую себя неловко и глупо и останавливаюсь.Я не могу этого сделать. Я смертная девушка. Я, самая далекая вещь от магии. Я не могу спасти Кардана. Я не могу никого исцелить. Это не сработает.
Я открываю глаза и качаю головой.
Призрак кладет руку мне на плечо и подходит так близко, как делал это, обучая меня искусству убийства. У него мягкий голос.
- Джуд, перестань изводитьсебя. Пусть это придет.
Вздохнув, я снова закрываю глаза. И снова я пытаюсь почувствовать землюпод собой. Земля фейри. Я вспоминаю слова Вала Морена: «неужели ты думаешь, что семя, посаженное в землю гоблинов, вырастет таким же растением, как и в мире смертных? Кем бы я ни был, я воспитывался здесь».
Это мой дом и моя земля.
Я снова испытываю странное ощущение, будто меня ужалили крапивой.Просыпайся, думаю я, кладя руку ему на лодыжку. Я твоя Королева, и я приказываю тебе проснуться.
Тело Таракана сотрясает судорога. Яростный удар ногой попадает мне в живот, отбрасывая к стене.Я оседаю на пол. Боль настолько сильна, что я вспоминаю, как недавно получила рану в живот.
- Джуд!- говорит Бомба, двигаясь, чтобы закрепить ноги.
Призрак опускается на колени рядом со мной.
- Насколько ты ранена?
Я поднимаю большой палец вверх, показывая, что все в порядке, но пока не могу говорить.
Таракан снова кричит, но на этот раз он превращается во что-то другое.
- Лил… - говорит он, голос его звучит мягко и хрипло,но он говорит.
Он в сознании. Проснулся.
Излеченный.
Он хватает Бомбу за руку.
- Я умираю, - говорит он. – Яд… я был глуп. У меня мало времени.
- Ты не умираешь, - говорит она.
- Есть кое-что, о чем я никогда не смог бы рассказать тебе, пока был жив, - говорит он, притягивая ее ближе к себе. - Я люблю тебя, Лиливер. Я полюбил тебя с первого часа нашей встречи. Я любил тебя и отчаивался. Прежде чем я умру, я хочу, чтобы ты это знала.
Брови Призрака поднимаются, и он смотрит на меня. Я ухмыляюсь. Когда мы оба лежим на полу, я сомневаюсь, что Таракан знает, что мы там.
Кроме того, он слишком занят, глядя на потрясенное лицо Бомбы.
- Я никогда не хотел… - начинает он, затем обрывает слова, явно читая на ее лице ужас. - Тебе не нужно ничего говорить в ответ. Но прежде чем я умру…
- Ты не умираешь, - снова говорит она, и на этот раз он, кажется, действительно слышит ее.
- Понимаю. - Его лицо заливает стыд. - Мне не следовало говорить.
Я крадусь к кухне, Призрак следует за мной. Когда мы направляемся к двери, я слышу тихий голос Бомбы.
- Если бы ты этого не сделал, - говорит она, - тогда я не смогла бы сказать тебе, что твои чувства взаимны.
Снаружи мы с Призраком возвращаемся во дворец, глядя на звезды. Я думаю о том, насколько умнее Бомба, чем я, потому что, когда у нее был шанс, она его использовала. Она рассказала ему о своих чувствах. Я ничего не сказал Кардану. А теперь я никогда не смогу этого сделать.
Я поворачиваю к павильонам нижних дворов.
Призрак вопросительно смотрит на меня.
- Есть еще одна вещь, которую мне нужно сделать перед сном, - говорю я ему.
Он больше ничего не спрашивает, только повторяет свои шаги за моими.
***
Мы навещаем матушку Марроу и Северина, сына Ольхового короля, который так долго держал Гримсена на службе. Они моя последняя надежда. И хотя они встречают меня под звездами и вежливо выслушивают, у них нет ответов.
- Должен быть какой-то выход, - настаиваю я. - Должно же что-то быть.
- Трудность в том, - говорит матушка Марроу, - что ты уже знаешь, как покончить с проклятием. Только смерть, сказал Гримсен. Ты хочешь другого ответа, но магия редко бывает настолько удобна, чтобы соответствовать нашим предпочтениям.
Призрак маячит неподалеку. Я благодарна ему за то, что он со мной, особенно сейчас, когда я не уверена, что смогу вынести это в одиночку.
- Гримсен не хотел, чтобы проклятие было разрушено, - говорит Северин. Изогнутые рога придают ему устрашающий вид, но голос у него нежный.
- Ясно.- Я плюхаюсь на ближайшее бревно. Не то чтобы я ожидала хороших новостей, но я чувствую, как туман печали снова окутывает меня.
Матушка Марроу прищуривается, глядя на меня.
- Так ты собираешься использовать эту уздечку из ДвораЗубов? Я бы хотела посмотреть на нее. Гримсен делал такие интересные ужасные вещи.
- Так добро пожаловать, на смотрины, - говорю я. - Я должна привязать к нему свои волосы.
Она фыркает.
- Ну, не делай этого. Если ты сделаешь это, то будешь связана вместе со змеем.Вы будете связаны.
Ярость, которую я чувствую, так велика, что на мгновение все вокруг становится белым, как удар молнии, когда гром раздается следом.
- Так как же это должно работать?- Спрашиваю я, мой голос дрожит от ярости.
- Вероятно, как приказ, - говорит она мне, пожимая плечами. - Хотя трудно сказать, чтобыэто могло быть, а без него эта штука бесполезна.
Северин качает головой.
- Есть только одна вещь, которую кузнец всегда хотел, чтобы кто-нибудь помнил.
- Его имя, - говорю я.
***
Вскоре после того, как я возвращаюсь во дворец, Таттерфелл приходит с платьем, которое Тарин нашла для меня, чтобы надеть на бал. Слуги принесли еду и принялись готовить мне ванну. Когда я выхожу, они душат меня и расчесывают волосы, как будто я кукла.
Платье из серебра, с жесткими металлическими листьями, вышитыми поверх него. Я прячу три ножа в ремешках на ноге и один в ножнах между грудей. Таттерфелл искоса смотрит на свежие синяки, появляющиеся там, где меня пнули. Но я ничего не говорю о своем злоключении, и она не спрашивает.
Выросшая в доме Мадока, я привыкла к присутствию слуг. На кухне были повара, конюхи, которые ухаживали за конюшнями, и несколько домашних слуг, следивших за тем, чтобы кровати были застелены и все было в порядке. Но я приходила и уходила по большей части так, как мне нравилось, свободно устанавливая свой собственный график и делая то, что мне нравилось.
Теперь, между королевской гвардией, Таттерфелл и другими дворцовыми слугами, каждый мой шаг учтен. Я почти никогда не бываю одна, да и то ненадолго. Все то время, что я смотрела на Элдреда, восседающего на троне, или на Кардана, опрокидывающего очередной бокал вина на пиру с принужденным смехом, я не понимала ужаса быть такой могущественной и такой совершенно беспомощной одновременно.
- Вы можете идти, - говорю я им, когда мои волосы заплетены в косу, а уши свисают сверкающим серебром в форме наконечников стрел.
Я не могу обмануть проклятие и не знаю, как с ним бороться. Я должна как-то отбросить это и сосредоточиться на том, что я могу сделать: избежать ловушки, поставленной для меня ДворомЗубов, и избежать попытки Мадока ограничить мою власть. Я верю, что он намерен держать меня ВысшейКоролевой, а мой чудовищный Верховный Король всегда будет рядом со мной. И представляя себе это, я не могу не думать о том, как ужасно было бы для Кардана навсегда оказаться в ловушке в виде змея.
Интересно, ему сейчас больно? Интересно, каково это, когда чешуя распространяется по твоей коже? Интересно, достаточно ли у него сознания, чтобы чувствовать себя униженным перед двором, который когда-то любил его? Будет ли ненависть расти в его сердце. Ненависть к ним. Ненависть ко мне.
«Я мог бы превратиться в кого-то другого, в Верховного Короля, такого же чудовищного, как Даин. И если я это сделаю, если я исполню это пророчество, меня следует остановить. И я верю, что ты остановишь меня».
Мадок, Лорд Джарел и Леди Нор собираются сопровождать меня на бал, где я объявлю о нашем союзе. Я должна буду утвердить свою власть и продержать ее до вечера, хитрое предложение. Двор Зубов одновременно самонадеян и насмешлив. Я буду выглядеть слабой, если позволю этому свершится… но было бы неразумно рисковать нашим союзом, возвращая его. Что касается Мадока, то я не сомневаюсь, что он будет полон отцовских советов, подталкивающих меня к роли угрюмой дочери, если я откажусь от них слишком громко. Но если я не смогу помешать им одержать надо мной верх, то все, что я сделала, все, что я планировала, будет напрасно.
Со всеми этими мыслями я расправляю плечи и направляюсь туда, где будет проходить наш банкет. Я держу голову высоко, когда иду по мшистой траве. Мое платье течет позади меня. Серебряные пряди, вплетенные в мои волосы, сияют под звездами. За мной идет паж с крыльями мотылька, придерживая мой шлейф. Королевская гвардия окружила меня на почтительном расстоянии.
Я замечаю Лорда Ройбена, стоящего возле яблони, его меч-полумесяц поблескивает в полированных ножнах. Его спутница, Кайя, одета в зеленое платье, очень похожее по цвету на ее кожу. Королева Аннет разговаривает с Лордом Северином. Рандалин пьет вино чашу за чашей. Все они кажутся подавленными. Они видели, как разворачивается проклятие, и если они все еще здесь, то это потому, что они намерены сражаться завтра.
Только один из нас может сказать им ложь. Я вспоминаю слова Кардана, сказанные мне в последний раз, когда мы говорили с правителями Нижних дворов.
Но сегодня мне нужна не ложь. И это тоже не совсем правда.
При виде меня с Мадоком и правителями Зубного Двора в собравшейся компании воцаряется тишина. Все эти чернильные глаза смотрят в мою сторону. Все эти голодные, красивые лица, обращенные ко мне, как будто я была раненым ягненком в мире Львов.
- Лорды, леди и обитатели Эльфхейма, - говорю я в тишине. Потом я замолкаю. Я так же не привыкла произносить речи, как и любой другой человек. - Будучи ребенком при Высшем дворе, я росла с дикими, невозможными сказками о чудесах, о проклятиях и чудовищах. Сказки, которые даже здесь, в Волшебной стране, были слишком невероятны, чтобы в них можно было поверить. Но теперь наш Верховный Король-Змей, и мы все погрузились в Волшебную сказку.Кардан разрушил Корону, потому что он хотел быть другим правителем и иметь другой вид правления. По крайней мере, в одном отношении это уже сделано. Мадок и Королева Сурен из Зубного двора сложили оружие. Мы встретились и обговорили условия перемирия.
По толпе пробегает тихий ропот.
Я не смотрю в свою сторону. Мадоку, должно быть, не нравится, что я называю этот союз своим триумфом, а Лорду Джарелу и Леди Нор должно быть неприятно, что я обращаюсь с их дочерью так, словно она, член Королевского двора.Я продолжаю.
- Я пригласила их сюда сегодня вечером, чтобы попировать с нами, а завтра мы все встретимся на поле боя, но не для того, чтобы сражаться, а чтобы укротить змея и покончить с угрозой Эльфхейму. Вместе.
Раздаются рассеянные, неуверенные аплодисменты.
Всем сердцем я хочу, чтобы Кардан был здесь. Я почти представляю, как он развалился на стуле, давая мне советы по речевому мастерству. Это бы так меня разозлило, а теперь, когда я думаю об этом, у меня в животе холодеет тоска.
Я скучаю по нему, и боль от этого, зияющая пропасть, в которую я жажду упасть.
Я поднимаю свой кубок, и все вокруг поднимают кубки, бокалы и рога.
- Давайте выпьем за Кардана, нашего Верховного Короля, который пожертвовал собой ради своего народа. Кто сломал хватку Кровавой Короны. Давайте выпьем за те союзы, которые оказались столь же прочными, как и основание островов Эльфхейма. И давайте выпьем за обещание мира.
Когда я опрокидываю свой кубок, все пьют вместе со мной. Кажется, будто что-то изменилось в воздухе. Надеюсь, этого достаточно.
- Прекрасная речь, дочка, - говорит Мадок. - Но нигде в ней не было обещанной мне награды.
- Чтобы ты стал первым среди моих Советников? И все же, ты уже читаешь мне нотации.- Я пристально смотрю на него. - Пока мы не обуздаем змея, наша сделка еще не заключена.
Он хмурится. Я не жду, пока он начнет спорить, а отхожу в сторону и иду к небольшой кучке людей со Двора Зубов.
- Леди Нор.- Она выглядит удивленной тем, что я обратилась к ней, как будто это должно быть самонадеянностью с моей стороны. - Возможно, вы еще не знакомы с Леди Ашей, матерью Верховного короля.
- Наверное, нет, - соглашается она. - Хотя…
Я беру ее за руку и веду туда, где стоит Леди Аша, окруженная своими любимыми придворными. Леди Аша выглядит встревоженной моим приближением и еще более встревоженной, когда я начинаю говорить.
- Я слышала, что ты хочешь получить новую роль при дворе, - говорю я ей. - Я подумываю сделать тебя послом при Дворе Зубов, так что тебе полезно познакомиться с Леди Нор.
В том, что я говорю, нет абсолютно никакой правды. Но я хочу, чтобы Леди Аша знала, что я слышала о ее заговоре и что, если она пойдет против меня, я смогу отослать ее подальше от комфорта, который она ценит больше всего. И это кажется подходящим наказанием для них обоих, страдать друг от друга.
- Неужели ты действительно заставишь меня уйти так далеко от моего сына?- спрашивает она.
- Если ты предпочитаешь остаться здесь и принять участие в заботе о змее, - говорю я, - тебе стоит только сказать об этом.
Леди Аша выглядит так, словно на самом деле предпочла бы вонзить мне нож в горло. Я отворачиваюсь от нее и Леди Нор.
- Наслаждайся разговором.- Может быть, и будут. Они обе ненавидят меня. Это дает им по крайней мере одну общую черту.
Слуги выносят из кухни посуду с едой. Нежные стебли папоротника, грецкие орехи, завернутые в лепестки роз, винные бутылки, наполненные травяными настоями, крошечные птички, зажаренные целиком с медом. Когда я смотрю на людей, мне кажется, что сады вращаются вокруг меня. Возникает странное ощущение нереальности происходящего. В головокружении я оглядываюсь в поисках одной из моих сестер, кого-нибудь из Двора Теней. Даже Фанд.
- Ваше Величество, - раздается голос. Это Лорд Ройбен стоит рядом со мной. Моя грудь сжимается. Я не уверена, что сейчас способна передать ему власть над всеми людьми.
- Хорошо, что ты остался, - говорю я. - После того, как Кардан сломал корону, я не была уверена, что ты это сделаешь.
Он кивает.
- Я никогда не любил его, - говорит он, глядя на меня сверху вниз своими серыми, бледнымиглазами, как речная вода. -Это ты, уговорила меня дать клятву короне, и ты была посредником в заключении мира после того, как подводники нарушили договор.