Маршалл Маклюэн родился 21 июля 1911 года в городе Эдмонтон в методистской семье. Маршалл — это семейное имя, которое использовалось в повседневном общении. Его родители, Элси Наоми и Герберт Эрнст, родились и всю жизнь прожили в Канаде. Мать Маклюэна сначала была учительницей в баптистской школе, а затем актрисой. До начала Первой мировой войны семья жила в Эдмонтоне, где отец Маклюэна имел небольшой бизнес в области недвижимости. С началом войны отец был мобилизован в канадскую армию, где прослужил около года. В 1915 году семья Маклюэнов переехала в город Виннипег, административный центр канадской провинции Манитоба. В 1928 году Маршалл Маклюэн поступил в Университет Манитобы, где в 1933 году получил диплом бакалавра по инженерной специальности, а в 1934 году — диплом магистра по английской литературе. Во время обучения начал публиковать небольшие заметки в периодической печати. Так, уже в 1930 году в студенческой газете университета Манитобы появилась первая статья Маклюэна под названием «Макалуэй — вот это человек». Усилившийся интерес к английской литературе побудил его в 1934 поступить в колледж Тринити Холл Кембриджского университета (Англия). Там он обучался под руководством известных представителей нового критицизма А. А. Ричардса и Ф. Р. Ливиса. В 1936 году он получил диплом бакалавра Кембриджского университета и после возвращения в Северную Америку начал преподавательскую деятельность в Висконсинском университете (Мэдисон, США) на должности ассистента. В 1937 году Маршалл Маклюэн принял католичество. С 1937 года по 1944 (с небольшим перерывом в 1939—1940 годах, когда он уезжал в Кембридж, чтобы получить диплом магистра) преподавал английскую литературу в католическом университете Сент-Луиса (Сент-Луис, США). Там он познакомился со своей будущей женой Кориной Льюис, на которой женился в 1939 году. Брак Маршалла и Корины был счастливым. Они вырастили шестерых детей. В декабре 1943 года Маклюэн получил степень доктора наук, защитив диссертацию под названием «Место Томаса Нэша в книжной культуре его времени». После этого в 1944 году Маклюэн возвращается в Канаду, где в 1944—1946 годах преподает в Колледже Успения в городе Виндзор, провинция Онтарио. Переехав в Торонто в 1946 году, он начинает преподавать в католическом колледже Святого Михаила в университете Торонто. С университетом Торонто связаны основные научные и творческие достижения Маршалла Маклюэна. Именно там в 1952 году он становится профессором и издаёт большинство своих книг. Огромное влияние на направление научных исследований Маклюэна оказало знакомство с коллегой по университету, известным канадским экономистом Гарольдом Иннисом. В 1953—1955 годах Маклюэн был руководителем семинаров по культуре и коммуникациям, проводившихся при поддержке Фонда Форда. Затем в 1963 году основал Центр культуры и технологии.
Научная и публицистическая деятельность Маршалла Маклюэна получила большое признание. В 1964 году он стал членом научного Королевского общества Канады, а в 1970 году — кавалером Ордена Канады. В 1975 году Маклюэн был назначен советником Комиссии по общественным отношениям Ватикана. В конце 60-х годов здоровье Маклюэна стало стремительно ухудшаться. В 1967 году он пережил операцию по удалению опухоли мозга, в 1979 году — инсульт. Маршалл Маклюэн умер 31 декабря 1980 года в Торонто.
Основные идеи Маклюэна выражаются в следующем:
1. Признание за СМИ огромного манипулятивного потенциала. СМИ способны на «всеобъемлющее насилие», лишение человека возможности оценки собственного жизненного опыта, точнее замены личного опыта распространяемым через СМИ мнением.
2. Имплозия коммуникации (взрыв вовнутрь) — предельно стремительное «взрывное сжатие» пространства, времени и информации, а следовательно, «взрыв» глубинных ценностей индивида.
3. Холодные и горячие медиа. Горячие медиа разжигают какое-то одно чувство до предела, до очень высокого разрешения, т. е. до полного заполнения информацией содержания. Такие медиа не дают работать фантазии и воображению коммуникантов и аудиторий. Напротив, холодные медиа оставляют такую возможность. По Маклюэну, холодные медиа — это технологии племени, живого включения, участия; горячие — технологии цивилизации, абстрагирования, уединения, пассивности. Холодные медиа, появляющиеся сегодня, реплеменизируют общество; горячие — рецивилизируют. На их противоречии и чередовании основано социальное развитие. Маклюэн вводит также понятие перегретых медиа. Когда горячие медиа перегреваются, насыщаются другой системой, они видоизменяются в другие медиа.
4. Медиа как ампутация. Маклюэн рассматривает СМИ как расширения чувств человека, подобно тому, как в свое время Э. Геккель рассматривал орудия деятельности, как органопроекцию, т. е. продолжение человеческих органов. Причем при многократном расширении одного из его чувств возможно наступление состояния оцепенелости, отключения чувства. Это состояние Маклюэн называет автоампутация. Подобный механизм объясняется тем, что нервная система защищает себя посредством изоляции, ампутации «ненормального» органа, чувства или функции. Будучи отделена от тела, функция замыкается и достигает в себе высокой интенсивности, но такое усложнение опять воспринимаемо и переносимо нервной системой только оцепенением или уже следующей блокировкой восприятия. Так самоампутация исключает самоузнавание, т. е. разрушает самость. Следовательно, СМИ, по Маклюэну, уничтожители самости и личностности.
5. Медиарасширения чувств порождают не пересекающиеся системы. Если изолированность наших чувств компенсируется действием сознания, то их медиарасширения остаются замкнутыми системами, не способными к взаимодействию.
Главная идея М. Маклюэна — средства массовой коммуникации есть базовая детерминанта исторического процесса.
По Маклюэну, во второй половине XX в. человечество стало жить в постписьменном электронном мире, где действует макромиф как динамично-смысловая структура общения людей друг с другом и миром. К подобной структуре относятся и языки. Причастность к таким языкам и мифам придает современным формам СМИ характер коллективного мифотворчества. Можно даже говорить о коллективной медиагенной галлюцинации. Следовательно, СМИ — это мифотворческая сила, покоряющая массы, конструирующая мир синтезированной чувственноосязательной и слуховизуальной постписьменной культуры.