Она успокоилась и заговорила ровным грудным голосом.
— Вернемся немного назад. Обитатели нашей планеты избежали гибельного атомного смерча. Но зато они попали в петлю еще более коварного врага — электрона. Если атом — грубый топор техноэволюции, то электрон — ее ум. Ум хитрый, изворотливый и обольстительный. Электрон расставил коварные сети, обещая человеку сытую, бездумную жизнь. И человек охотно пошел в сладостный плен, не подозревая, что его ждет…
— Как это произошло? — сухо спросил капитан.
— Я не историк и не могу детально объяснить… Протекли, вероятно, многие столетия. На планете не осталось почти ни одного зеленого островка…
Я рассеянно смотрел в угол каюты, и в моем воображении рисовался огромный всепланетный город и стадо стандартных людей — этих «капелек биосферы», затерявшихся в электронной утробе техносферы.
— Муравейник, — послышался голос Ивана. — Мы, кажется, видели его в пустыне.
— Да, муравейник… Я жила в нем четыреста лет назад, — задумчиво проговорила Незнакомка. — Да, вы видели этот копошащийся город. Вернее, его фотонный отблеск из несовмещенного времени. В нем уже властвует не человек, а электрон.
— А строй? Общественная система? — допытывался капитан. Вопрос этот волновал его больше всего. Как, впрочем, и всех нас.
Незнакомка не очень внятно рассказала о ленивой изнеженности элиты, о Генераторе Вечных Изречений, о двух враждующих планетах.
— Выходит, виноват не электрон, а власть имущие, — сказал капитан. — Те, кто повернул технику против человека.
— Человек стал жалким винтиком технологической системы, — продолжала Незнакомка. — Технология, получившая конкретное воплощение в саморегулирующемся кибернетическом сверхгороде, вышла из-под контроля людей, обрела самостоятельность, осознала себя как разум… И она…
— Упразднила человека?
— Да, упразднила. Но в снятом виде… В снятом… — Незнакомка говорила торопливо, проявляя какое-то беспокойство. Потом встала. — Так приятно побыть в земной оболочке. Но вихри… Там, в пустыне, мои вихри… Они устают, расшатываются. Им надо стабилизироваться… Продолжим беседу завтра.
Незнакомка поспешно удалилась в рубку электронного универсала. Немного спустя Иван осторожно заглянул туда.
— Ну и как? — спросил капитан.
— Никого, — Иван развел руками.
Все облегченно задвигались.
— Так и хочется ущипнуть себя, — проговорил Зиновский. — Капитан, как же ты все это себе объясняешь?
— Гравитационный коллапс, — загадочно ответил Федор. — Знаешь, что это такое?
— При чем тут коллапс? — удивился Бурсов. — Коллапс — это катастрофическое сжатие огромной массы звезды, неудержимое падение ее на себя, звезда сжимается под действием возрастающих сил гравитации. Наконец тяготение образуется такое чудовищное, что ни свет, ни другие излучения не могут оторваться. И звезда становится невидимой, превращаясь в нечто крохотное. Как говорят, проваливается в гравитационную могилу… А тут что общего?
— То же самое — могила… Только технологическая. На планете произошел технологический коллапс. Но под решающим воздействием социальных факторов. Слышите? Социальных. Из того, что было сказано, можно заключить: город-автомат стал регулятором общества, тоталитарной государственной машиной. Так легче и надежнее управлять людьми… И получается, что технологический джин вырвался из бутылки из-за эгоизма господствующей верхушки…
— Все это философия, — проворчал Иван. — А конкретно, капитан? Конкретно?
— Если спрашиваешь насчет Абсолюта, то не знаю, что это за штука такая. Догадываюсь только…
— А вихри? — не унимался Иван.
— Надеюсь, завтра сама скажет…
— Да-а, — протянул Иван. — Темнит красавица. Темнит.
На следующее утро в пилотской каюте снова ждала нас Незнакомка.
— Кто же вы наконец? — спросил Иван. — Призрак? Модель? Мираж?
— Человек. — Улыбка на ее лице погасла. — Человек, как и вы. И в то же время… Но об этом после. Сначала об Электронной Гармонии, о том, что вы вчера спрашивали… Город-машина стал автономной силой. Чтобы сохранить Электронную Гармонию и сделать ее Вечной, он поглотил людей, перевел их в качественно иное состояние.
— В какое? — криво усмехнулся капитан. — В покойников?
— Не знаю, как выразиться… Все началось вроде бы добровольно. Еще при мне для интеллектуальной верхушки были построены храмы бессмертия. Желающие могли оставить на века свою полную генетическую информацию. Сами при этом погибали… А потом настал момент, когда кибернетический город, уже не спрашивая желания, сразу, в одну ночь, перевел всех людей в информационное состояние.
— Вот оно что! — Иван привстал. — Город сожрал человека! Город-людоед!
— О! — воскликнула Незнакомка. — У вас образный язык… Нет, город не сожрал, а вобрал в себя человека. Электронный город превратился в суперэлектронного Абсолюта. И мы — его слуги…
Я закрыл глаза. В ушах звучал голос Незнакомки, а воображение развертывало одну картину за другой.
Бесконечный город-кибермозг. Все так же переливаются огни, движутся эстакады. Но людей нет, они «упакованы» в крохотные информационные ячейки. Бунтовать некому. Тишина, покой… Но город еще нуждается для обслуживания некоторых агрегатов в умелых и умных руках людей. И он научился вызывать их из небытия. Вот из одной ячейки, где хранится информация специалиста, протянулся всепроникающий нейтринный луч. Кончик его застыл у пульта управления подземной энергостанции. Нажим неведомой кнопки — и по лучу течет поток концентрированной энергии, которая на кончике мгновенно превращается в вещество. Наследственная информация овеществляется. У пульта управления стоит уже человек. Настоящий человек, точно такой, каким он был в жизни. Он осматривает аппаратуру, выполняет кое-какие операции, иногда научные эксперименты. Электронный Дьявол постоянно держит специалиста на кончике луча, питая его энергией. Человек неуничтожим, любые отрубленные части тела восстанавливаются в соответствии с генетической структурой, записанной в ячейке. Человек — просто эманация, материальное истечение информации… Но вот специалист сделал свое дело. Нажим кнопки — и он исчезает. Биовещество снова превращается в энергию…
— Так вы просто кукла? — вопрошал Иван. — Марионетка? Абсолют дергает за ниточки, и вы…
— Нет, не марионетка и не кукла. Я живой человек, пользуюсь известной самостоятельностью, могу говорить от себя… Но я слуга и должна выполнять волю пославшего меня в мир. Иначе мою запись сотрут… И все-таки есть какая-то автономность. Вот другие, подавляющее большинство, — это действительно марионетки. Они полностью стандартизованы, лишены самостоятельных поступков и мыслей. Но зато какое послушание…
— Знаем. Видели парад мертвых символов… — прервал Иван Незнакомку. — Но видели в пустыне. А город? Этот всепланетный кибермозг? Где он?
— Его давно уже нет. Свернулся… Город — это неуклюжий и громоздкий мир вещества и электроники. Но электрон, как вы знаете, неисчерпаем. Кибермозг не без помощи эвристических способностей бывших ученых проник в глубины электрона и материи вообще. Открылся целый суперэлектронный и даже суперквантовый мир. У многоэтажного элетронного города появилась возможность свернуться, перейти на микроуровень, а всю генетическую информацию людей записать с помощью тончайше сбалансированных вихрей суперполей. Вихри — невероятно маленькие, ультрамикроскопические силовые клубки. В них запечатлены не только люди, но и громоздкие агрегаты, даже вещи. Произошла глобальная дематериализация. Огромные городские сооружения пошли на топливо в подземные энергостанции, которые остались на прежнем макроуровне — на уровне вещества. Планета оголилась. С ее поверхности исчезла не только биосфера, но и видимая техносфера. Видимая…
То, что мы услышали дальше, поразило всех нас и, кажется, даже проницательного капитана.
Над поверхностью голой планеты, не выше ста метров, плескался невидимый и неощутимый океан — вибрирующее и пульсирующее «мыслящее» суперполе. Это и есть бывший всепланетный город, перескочивший в иное качественное состояние и ставший суперэлектронным Абсолютом. В океане плавало неисчислимое множество клубков — информационных вихрей. Вот из одного технического клубка выскочил нейтринный луч. На его кончике в далеком межзвездном пространстве овеществился беспилотный корабль — космический пират, перехватывающий и уничтожающий звездолеты с «отсталыми биологическими структурами». А вот из тысяч других, так называемых «генетических», клубков нейтринные лучи упали вниз, как дождевые струи. На поверхности, как пузыри в луже, вспыхнули люди. И в четком строю зашагала, взметая пыль, Армия вторжения.
Но и это не все. Главная новость нас ждала впереди. «Эволюция» продолжалась. Поверхность планеты покрылась со временем единой мировой пустыней, по которой с визгом прокатывались песчаные бури. Но эта естественная геологическая эволюция помогала технологической. Абсолют, добиваясь стабильности, устойчивости информационных вихрей, заполнял межатомное пространство внутри песчинок клубками суперполей. Песчинки при этом становились тверже алмаза. Каждая песчинка в пустыне — либо генетическая (человек), либо техническая (вещь) информационная ячейка. Оттуда Абсолют мог выхватывать и овеществлять любую информацию.
Это было невероятней всего. Мы предполагали, что информация находится под землей, в каких-нибудь кристаллах. Но что именно песчаная пустыня — необъятное хранилище информации, этого не ожидал даже проницательный Федор Стриганов. Он даже привстал с кресла, хотел что-то сказать. Но только махнул рукой.
— Пустыня!.. Вот это эволюция, — вскочил с места Иван Бурсов. — Нет, ты только представь, капитан. Люди полностью превратились в песчинки. Да это же целый символ!..
— Для вас пустыня — нечто гротескное, — снова заговорила Незнакомка. — Но вот вы видели недавно фотонный отблеск прошедшей Электронной эпохи — супергород. Никакой природы, искусство подавлено. Стандартные люди стали колесиками технологической машины. Скажите: такой город разве не пустыня?
— Пустыня, — согласился Иван.
— А чем отличается та пустыня, пустыня на уровне вещества, от нынешней? Принципиально ничем. Только технологическим совершенством. Люди? Что ж люди… Люди есть, но в виде информации. Вы ведь в своей жизни претерпели то же овеществление информации, записанной в половых клетках на первобытном молекулярном уровне. Полное овеществление шло биологически очень медленно, все детские и юношеские годы. А здесь технически свернутую наследственную информацию Абсолют развертывает и овеществляет мгновенно.
— Да, это прогресс, — усмехнулся капитан.
— Так вы песчинка в пустыне? — спрашивал Иван. — А мы можем помочь вам освободиться от рабства? Например, перерезать нейтринный луч и отсечь от этого… От Абсолюта?
— Никто не может… И Абсолют не потерпит своеволия. За попытку к бегству он сотрет мою запись или переведет в низшие и наименее самостоятельные сферы. Например, в солдаты. Вот те — как куклы.
— Значит, высшие и низшие? — проговорил Иван. — Иерархия загробной гармонии…
— Именно загробной. — Незнакомка печально усмехнулась. — Человек, переведенный в информационное состояние, не знает ни жизни, ни смерти, не ощущает тока лет и веков. Получая на короткое время биологическую структуру, человек с ужасом осознает, что он давно мертв, а его информационная сущность закабалена Абсолютом. И вот тогда некоторые не выдерживают. Срываются, сходят с ума… Их генетические вихри перепутываются и распадаются. Солдаты, те никогда не сходят с ума, потому что у них его нет. Они послушные стандартные орудия. Однако солдат у Абсолюта много, а интеллектуально одаренных слуг все меньше и меньше…
Федор слушал, думая о чем-то своем. Тогда я не придал этому значения, но сейчас убежден: именно в те минуты ему впервые пришла мысль, которая потом оформилась в так поразившее нас решение…
— А солдаты для чего? — спросил Иван. — Какой от них толк Абсолюту?
— На других планетах продолжается биологическая фаза развития. Вечная и неистребимая Армия вторжения наведет там порядок… — Прижав ладони к вискам, Незнакомка прошлась вдоль пульта управления. — Вихри… Устали от напряжения. Сейчас Абсолют погасит меня…
Она вздохнула и, прошелестев платьем, скрылась в рубке ЭУ.
Утром Незнакомка казалась сильно взволнованной. Поприветствовав нас с вымученной улыбкой, она села и, не поднимая глаз, заговорила:
— Не знаю, как и приступить к главной части поручения… Абсолют принял вас, показал свое могущество. И все с одной целью. Не догадываетесь? Неавтономных слуг, то есть солдат, у него много. Но для работ и экспериментов в макромире, в мире вещества, ему очень нужны интеллектуально одаренные и автономные…
— Уж не хотите ли сказать?.. — Пораженный догадкой, Иван встал с кресла. — Чтобы мы стали слугами? Информационное состояние?..
— Понимаю… О, как сочувствую вам. Абсолют не случайно продемонстрировал исторические сцены, показывающие ужас и никчемность биологической жизни… Психологически готовил вас. Он мог бы и без подготовки, насильственно перевести в солдаты. Но ему требуются автономные. А здесь нужно желание… Почти желание. И обязательно добровольность. Нет, нет! Абсолют готов дать вам время подумать. Но при условии, что кто-то один согласится уже сегодня… Добровольно хотя бы один…
Будто бомба взорвалась в пилотской каюте.
— Да как вы смеете! — с искаженным гневом лицом выкрикнул Зиновский. — Нам — такое?
И уже кричали все разом, перебивая друг друга:
— Не дождетесь!..
— Будьте прокляты вместе со своим Абсолютом!..
— Тихо! — перекрывая шум, громыхнул голос Стриганова. — Молчание!
И молчание наступило. Все вдруг увидели в лице капитана что-то такое, отчего у каждого сжало сердце…
— Я согласен, — спокойно сказал Федор, обращаясь к Незнакомке. — Я — добровольно…
Он повернулся к нам.
— Прошу: никаких вопросов. Так надо…
— Федор! — Я схватил его за руку. — Ты капитан и не имеешь права жертвовать собой ради… Ради чего?!
— Астронавигатор Волошин! — Голос капитана стал жестким. — Я знаю, что делаю… Ты останешься пока за меня. Это приказ!
— Вы правильно поступили, Федор Стриганов, — одобрительно заговорила Незнакомка. — Для Абсолюта особенно ценно, что вы хороший специалист в области дискретного времени-пространства. Недавно генетические вихри ученого с таким же профилем пришли в негодность. При вызове в макромир он сошел с ума.
— И я займу его место? — с иронией спросил Федор.
Откуда он взял силы для иронии? Чудовищная, почти противоестественная выдержка была у этого человека!
— Да. Займете видное положение в вечных сферах, — ответила Незнакомка, явно довольная удачным исходом своей миссии. — С привилегированным правом автономного выхода в макромир, в мир вещества.
— А что будет с остальными членами экипажа?
— Если бы не было ни одного добровольца, Абсолют всех бы убил, изъяв генетическую информацию. А теперь у них есть еще время подумать и выбрать…
— Мы подумаем вместе, — сказал капитан. — И надеюсь, все сделают единственно возможный выбор… Мне дадут еще хотя бы час?
— Не знаю… — Незнакомка старалась не смотреть ему в глаза. — Сейчас вы должны пройти в свою каюту.
…Он так больше и не вышел оттуда. Когда мы взломали дверь, капитан лежал на постели и, казалось, спал. Но он был мертв. Разрушение генетической структуры — так определил Зиновский. Абсолют убил Федора, украв наследственный код и записав его в виде информационного клубка где-то там, в безбрежных песках… В тот же день мы похоронили капитана на краю лунного космодрома.
И там же, на мертвом, покрытом вековой пылью космодроме, я почувствовал прикосновение энергопояса. Еще ничего не понимая, еще не зная, что через какие-то мгновения забуду обо всем, происшедшем со мной и моими товарищами, я изумленно глядел, как, вспыхнув огненной кисеей, стремительно развертывается неведомая капсула. Не догадывался, что избран для особой миссии. Сознание померкло, и очнулся я уже в Электронной эпохе…