Методы изучения аудитории СМК представляют собой упорядоченную систему, место метода в которой определяется в соответствии со стратегическим планом исследования аудитории (поисковым, описательным или каузальным), и, следовательно, в соответствии с его целями и задачами.
Методы изучения аудитории СМК являются модификациями основных методов получения социологической информации: анализа документов, наблюдения, эксперимента, опроса.
По степени формализации методы могут быть разделены на количественные и качественные. Поскольку к качественным методам (глубинные интервью, фокус-группы, включенное наблюдение и др.) не применимо понятие измерения, они используются как способы получения информации для формирования гипотез дальнейшего количественного анализа.
Наиболее распространенный метод измерения показателей аудитории - количественный опрос.
Помимо общепринятого деления опросов на анкетирование и интервью, критерием классификации становится частота проведения опросов, разделяющая их на бесповторные (точечные) и повторные (мониторинги, в которых процедура отбора сохраняется, но выборочная совокупность каждый раз формируется заново, и панельные исследования, в которых обследованию подвергается одна и та же выборка в течение продолжительного времени или через определенные временные интервалы)
Опросы делятся на ретроспективные и опросы в режиме реального времени. Ретроспективные, в свою очередь, делятся на опросы по предыдущему дню и за долгосрочный период, а опросы реального времени - на продолжительные и моментальные.
Ретроспективный опрос по предыдущему дню - суть заключается в реконструировании респондентом деятельности за ограниченный период, чаще всего за сутки. Обычно он используется для измерения показателей аудитории, связанных с потреблением массовой информации не рекламного характера (телерадиопрограммы, реже пресса) и проводится по телефону
К преимуществам методики относится простота организации, оперативность получения данных и небольшая нагрузка на память респондента. Однако существенные ограничения связаны с небольшим объемом выборки, невозможностью расчета накопительных характеристик, недостаточной дробностью шкал (что исключает измерение реальной аудитории).
Наибольшими познавательными возможностями обладает ретроспективный опрос за долгосрочный период, в ходе которого возможно измерение большинства показателей аудитории. Этот опрос может проводится как по методике раздаточного или почтового анкетирования, так и личного или телефонного интервью
Исследование телеаудитории - это выборочные исследования, в результате которых появляются статистические данные о количестве зрителей телеканала среди определенной группы населения в некоторый период времени в течение отдельной передачи или рекламной кампании в целом.
Аудиметры - единица наблюдения и анализа – семья, дом с телевизором, и поэтому традиционно рейтинг – это процент телевизоров, включенных на интересующей нас передаче ко всем телевизорам.
Дневник телезрителя. Исследователь обращается в семью с просьбой как можно более тщательно зафиксировать все случаи просмотра телепередач всеми членами семьи. Для этого на бланке дневника представлена «табличка»: в колонке слева расписана день за днем неделя (дневник, как правило, сброшюрован в небольшую книжечку, где на один день отведена одна страничка) по временным интервалам в пятнадцать минут. Телезрителю остается только пометить, кто из членов семьи смотрел в это время, какую передачу. При этом в дневнике фиксируется пол, возраст каждого члена семьи и гостя, если таковой был у вас в определенный час и смотрел телевизор.
Интервью по телефону. В странах, где телефонная сеть охватывает большую часть населения, используется техника блиц-интервью по телефону, когда вам задается вопрос: смотрите или не смотрите вы в данный момент телевизор и если да, то, что именно? Другой способ – интервью «по памяти», когда у вас на следующий день спрашивают, что именно вы смотрели вчера на протяжении всего дня.
Эту же задачу решают личные интервью, когда интервьюер посещает вас дома, но с тем же вопросом: «что вы смотрели накануне?». Иногда в таких случаях используют бланки с отпечатанными вчерашними телевизионными программами, где вы отмечаете те, которые смотрели.