Был архитектурный конкурс на постройку новой великокняжеской резиденции. Архитектор Н. Л. Бенуа даже успел предоставить чертежи. Но в конце концов Кабинетом Его Императорского Величества для работы был выбран Андрей Иванович Штакеншнейдер, помогали архитекторами Август Ланге и Карл Циглер. Строительство по проекту Штакеншнейдера вели архитекторы А. П. Брюллов, К. А. Тон и Р. А. Желязевич.
Николаевский дворец был заложен 21 мая 1853 года. В основание здания был положен ковчежец с золотыми и серебряными монетами, позолочёная медная доска с гравированной надписью об этом событии.
Проект Николаевского дворца предусмотрел появление не только жилья, но и манежа, конюшен, флигеля для прислуги. Церемония открытия и освящения Николаевского дворца состоялась 1 декабря 1861 года.
В Николаевский дворец великий князь переехал вместе со своей супругой Александрой Петровной. Ему было 30 лет, а ей 23. Со времени свадьбы в 1855 году и до открытия своей резиденции они жили в Зимнем дворце.
Николаевский дворец, наравне с Благовещенской церковью, стал доминантой Благовещенской площади (ныне площади Труда). Штакеншнейдер выбрал для фасада архитектурные приёмы итальянского ренессанса. В моду вошла эклектика, Штакеншнейдер был одним из первых архитекторов, применивших этот стиль в Петербурге. У прямоугольного в плане здания 2 ризалита на главном фасаде и 3 на садовом. Все помещения располагаются вокруг 2 световых дворов.Главный фасад выполнен в архитектурной манере раннего классицизма с мощенным двором, огороженном ажурной решёткой с декоративными вазами. Невысокий цокольный этаж декорирован рустом. Пилястры инического ордера. Над входом – балкон с изящной решеткой и вензелем владельцев «Н» и «А». В центре аттик, который раньше венчал великокняжеский геральдический щит, поддерживаемый путти.
Для оформления Вестибюля Штакеншнейдер использовал "казённый камень", оставшийся от строительства Исаакиевского собора. Лестница была украшена семнадцатью картинами работы художника Николая Тихобразова. Анфилада второго этажа (бельэтажа) начиналась Белой гостиной, украшенной лепными десюдепортами и живописными панно. Далее - Малая столовая, Китайская гостиная. В центре западного фасада - парадная приёмная (Розовая гостиная), потолок которой украшал плафон "Суд Париса" художника А. Ясевича. В северо-западной части бельэтажа находились Танцевальный и Банкетный двусветные залы (высотой в 17 метров). Танцевальный зал украшали скульптуры работы Иенсена. Мебель для парадных залов была изготовлена мастером Андреем Туром.
В восточной части Николаевского дворца находились личные апартаменты Николая Николаевича и его супруги. Окна этих комнат выходили в сад и на Конногвардейский бульвар. В личные покои можно было попасть через Собственный подъезд со стороны сада. Отсюда можно было пройти в Бильярдную, комнату дежурного адьютанта, Приёмную, Кабинет, Штандартную. Стены помещений украшали изображения любимых лошадей великого князя, написанные И. Швабе. Из Кабинета три двери вели на балкон, откуда открывался вид на сад.
Покои Александры Петровны примыкали к комнатам великого князя. Кабинет княгини выходил двумя окнами и балконом на бульвар. Отсюда можно было попасть в Зимний сад, Будуар, Уборную и Опочивальню.
На первом этаже Николаевского дворца располагались детские комнаты. В северо-западной части дворца жили воспитатели детей. Здесь же - запасные (гостевые) помещения, Рекреационный зал для спортивных игр.
Николаевский дворец изначально был оснащён водопроводом, канализацией, телеграфной связью с Генштабом, громоотводами, гидравлическим лифтом с кабиной из красного дерева.
Был храм в стиле Ростовских храмов.
К Николаевскому дворцу примыкал манеж, выполненный в арабском стиле и соединённый со дворцом отдельным переходом. В нём были две комнаты для обслуги и помещение, в котором устраивали выставки породистых собак, лошадей или племенного скота. Великий князь Николай Николаевич был членом различных сельскохозяйственных и спортивных обществ. В центре сада находился круглый ледник в виде грота из красного финского гранита.
На балах в Николаевском дворце играли лучшие военные оркестры. В них принимали участие хозяин дворца, его брат Михаил. Михаил Николаевич предпочитал танцевать с замужними дамами, а Николай Николаевич - с девицами.
22 ноября 1868 года в день помолвки племянницы Николая Николаевича герцогини Евгении Максимилиановны Лейхтенбергской с принцем Александром Петровичем Ольденбургским в Николаевский дворец прибыла княгиня Татьяна Борисовна Потёмкина. Во время её подъёма в церковь лифт неожиданно упал с самой высоты. Кабина развалилась, княгиню с трудом извлекли из под обломков. Потёмкину оставили на два месяца во дворце, после чего отправили домой.
В Белой гостиной Николаевского дворца Александра Петровна устраивала благотворительные базары.
Великий князь Николай Николаевич увлекался не только лошадьми. Другой его страстью был балет и балерины. В 1865 году он серьёзно увлёкся примой Красносельского театра Екатериной Гавриловной Числовой. Великий князь снял для неё квартиру поблизости, в доме на Галерной улице. Её окна выходили прямо на фасад Николаевского дворца.
Личная жизнь великого князя и его супруги не сложилась. Он имел многочисленных любовниц, Числова была далеко не первой из них, но самой любимой. В последние годы жизни Николай Николаевич чаще жил у неё в новой квартире на Почтамтской улице. Когда Николаю Николаевичу сообщали, что к нему в гости собираются родственники, он нехотя ненадолго переселялся обратно в Николаевский дворец. Княгиня уехала в Киев. Там она основала монастырь, была сама пострижена в монахини.
Во второй половине 1880-х годов в Николаевском дворце начали переделывать интерьеры для повзрослевших детей Николая Николаевича и Александры Петровны. Работы проводились под руководством академика Н. П. Басина. В северо-западной части первого этажа Николаевского дворца поселился Николай Николаевич-младший, в южной - Пётр Николаевич. На первом этаже появились Красная гостиная, Турецкая комната, Оружейная, Мавританская гостиная и другие помещения.
После смерти великого князя Николая Николаевича в 1891 году Николаевский дворец за долги был передан в ведение Департамента Уделов. Наследникам разрешили забрать часть картин, фарфоровых изделий, мебели и семейные реликвии.
Послесловие:1. Долго решалось для чего в дальнейшем будет служить Николаевский дворец. Предполагалось, что он может быть отдан Инженерному училищу, тогда как Инженерный замок отдали бы Публичной библиотеке. Но 25 июля 1894 года последовал указ императора о том, что в Николаевском дворце в ознаменование бракосочетания великой княгини Ксении Александровны с великим князем Александром Михайловичем будет устроен женский институт, названный в её честь – Ксениинским. Для нужд института здание перестраивалось под руководством Роберта Андреевича Гедике и Ивана Александровича Стефаница. На первом этаже появились канцелярия, квартира начальницы института и жилые помещения для преподавателей. На втором этаже разместились учебные классы. Двусветный Банкетный зал разделили потолком на два помещения. В нижнем устроили сцену для спектаклей, в верхнем - дортуары для воспитанниц. Конюшню перестроили под столовую, Манеж - под спальни. Все работы обошлись казне в 700 000 рублей. Ксениинский институт торжественно открылся 25 марта 1895 года. На церемонии присутствовал император Николай II. Ксениинский институт был рассчитан на 350 воспитанниц. Он был ниже Смольного института по рангу, здесь обучались исключительно " полусироты ". Учебная программа предумматривала семь классов общего курса и три специальных профессиональных. Специализации было всего две - бухгалтерия и рукоделие. Последниый выпуск из Ксениинского института состоялся 4 марта 1918 года.
2. Торжественное открытие первого в мире Дворца профсоюзов состоялось 8 ноября 1918 года. Тогда здесь состоялся многолюдный митинг. Под звуки "Интернационала" собравшимся был представлен сооружённый перед зданием монумент "Великий металлист" работы скульптора М. Ф. Блоха.
В нём разместились Областной совет и ряд отраслевых профсоюзов, Народный университет профсоюзных работников, Центральная библиотека. Здесь же работала типография, в которой издавались журнал «Вестник профессиональных союзов» и газета «Труд». Для нужд этих организаций часть помещений была вновь перестроена. В 1918 году домовая церковь оказалась закрыта. На её месте появился красный уголок. На месте алтаря был установлен бюст Ленина.
Благодаря новому названию Николаевского дворца в 1923 году Благовещенскую площадь переименовали в площадь Труда. Спустя три года во дворце начала действовать Высшая школа профессионального движения.
Во время Великой Отечественной войны во Дворце Труда располагался госпиталь.
В 1962 году во дворце Труда был открыт Дворец культуры Ленинградского областного совета профсоюзов. Один из парадных залов был превращён в галерею Героев Социалистического Труда - лучших труженников Ленинграда и Ленинградской области. К 1975 году была завершена реставрация фасадов.
Богослужения в домовой церкви дворца возобновились в 1999 году. В настоящее время Николаевский дворец занимает Совет Федерации профсоюзов Санкт-Петербурга и Ленинградской области.