Основоположником социологии принято считать французского философа Огюста Конта (1798-1857). В своей важнейшей работе "Курс позитивной философии" (в 6-ти томах - 1830-1842), в опубликованном в 1839 г. 3-ем томе он впервые использовал термин "социология" и выдвинул задачу изучения общества на научной основе.
Истоки понимания причин возникновения социологии как самостоятельной науки об обществе неразрывно связаны с философской системой позитивизма, который, в свою очередь, возник на волне бурного развития естествознания (физики, химии, биологии) в конце XVIII - начале ХIХ вв.
Позитивизм по-своему трактовал понятие научного знания, считая научным только такое знание, которое основано на опыте. Именно эта претензия поставить учение об обществе на научную основу и явилась тем отправным фактом, который привел к формированию и развитию социологии.
Как же конкретно обосновывает О. Конт необходимость и возможность появления этой новой науки?
В системе О. Конта обоснование осуществляется на основе сформулированного им закона о трех последовательных стадиях интеллектуального развития человека и общества: теологической, метафизической, позитивной.
На первой, теологической стадии развития человеческого ума, которая продолжалась до 1300 г., человек объяснял все явления как результат действия многочисленных сверхъестественных сил. Такое знание об окружающем мире, с точки зрения позитивизма нельзя считать научным.
На второй, метафизической стадии, продолжавшейся, по мнению О. Конта с 1300 по 1800 г., люди отказываются от апелляции к сверхъестественному и пытаются всё объяснить при помощи абстрактных сущностей, причин и других философских абстракций. Такое знание не может считаться научным, так как не опирается на эмпирически наблюдаемые данные. Задача второй стадии - критическая. Разрушая прежние представления, она подготавливает третью стадию - позитивную, или научную. Суть новой стадии, которая началась с 1800 г., заключается в коренном преобразовании мыслительных ориентиров. На этой стадии человек перестает оперировать абстрактными сущностями, отказывается раскрывать причины явлений и ограничивается наблюдением за явлениями и фиксированием постоянных связей, которые могут устанавливаться между ними. Только такое знание, полученное в результате наблюдения связей между явлениями, знание опытное, наглядное, легко проверяемое и может быть названо подлинно научным.
О. Конт стремился к органическому синтезу наук, при котором их законы, хотя и связаны иерархически, не сводятся к простым законам физики. Он классифицировал науки по нескольким основаниям:
- историческому (по времени и последовательности возникновения);
- логическому (от абстрактного к конкретному);
- по сложности предмета исследования (от простого к сложному);
- по характеру связи с практикой.
Так же основоположниками являются:
Максим Максимович Ковалевский (1851-1916). Этот известный русский историк, юрист, социолог эволюционистского направления был академиком Петербургской академии наук (1914) и издателем журнала «Вестник Европы» с 1909 по 1916 годы. Важным фактом в развитии социологической мысли в России можно считать публикацию двухтомного труда М. М. Ковалевского (1851-1916) «Социология». Его перу принадлежат труды по истории общины, Французской революции, проблемам западноевропейского феодализма и общим вопросам социального развития. Понимая социологию как науку об организации и эволюции общества, Ковалевский подчеркивал, что она имеет дело со сложным переплетением экономических, психологических, географических факторов, ни один из которых не является определяющим. Поэтому свою научную задачу он видел в преодолении односторонности социологических школ, в необходимости интегрировать все положительное в них на почве «теории социального прогресса». Тенденция синтеза позитивных сторон различных школ и направлений, проявившаяся у Ковалевского, стала характерной чертой отечественной социологии на рубеже веков.
Питирим Сорокин (1889-1968). Это имя самого выдающегося ученого, которого Россия дала мировой социологии. По универсальности охвата социологической проблематики, значению теоретического и методологического вклада в мировую социологию Сорокина можно сравнить разве что с Вебером. Именно этот мыслитель, родившийся в России, а умерший в США, прославил нашу социологию. Благодаря ему Россию наряду с Италией (где жили и трудились такие выдающиеся социологи XIX-XX веков, как Вильфрид Парето, Гаэтано Моска и Роберт Михельс) можно причислить к разряду социологических держав мира.
Обосновавшись в США, он сделал там блестящую научную и педагогическую карьеру: преподаватель социологии, президент Американской социологической ассоциации, профессор и декан социологического факультета Гарвардского университета. Творческую деятельность Сорокина отличает необычайная продуктивность - он создал сотни работ, посвященных разнообразным проблемам.
Главная особенность творчества Сорокина - глобализм, попытка осмысления социологических аспектов широко понимаемой им культуры. Его книга «Социальная и культурная динамика» (1937) - беспрецедентный научный труд, по объему превзошедший «Капитал» Маркса. Другая его книга - «Социальная мобильность» признана мировой классикой. Сорокин констатировал кризисное состояние современной культуры, проанализировал различные его причины и формы. В качестве путей выхода из кризиса ученый предлагал нравственно-религиозное возрождение человечества на основе «альтруистической любви» как главной и абсолютной ценности.
Сорокин является создателем наиболее основательной и детально разработанной теории стратификации. Краткое изложение этой теории содержится в сборнике его работ «Человек, цивилизация, общество», переведенном на русский язык. Сорокин рассматривает окружающий мир как социальную вселенную, т. е. некое пространство заполненное не звездами и планетами, а социальными связями и отношениями людей.
Сорокин рассматривает стратификацию как способ измерения статуса той или иной социальной группы в различных сферах жизнедеятельности общества. Социальная стратификация в целом описывает расслоение людей на классы и иерархические ранги. Ее основа - неравномерное распределение прав и привилегий, ответственности и обязанностей, власти и влияния.