Проговорив это, Мальчик-Звезда вскочил на ноги и побежал в лес. Целый день он звал там свою мать, но никто не отвечал ему. С заходом солнца он прилег на траву. Птицы и звери, зная его жестокость, обегали его; и только одна жаба не боялась его, да ехидна без опасения проползала мимо.
С восходом солнца он встал, поел лесных ягод и с плачем побежал вперед. И кто бы ему ни попадался – животное ли, птица ли, – он всех расспрашивал, не встречали ли они его матери.
Первым попался ему навстречу Крот. Мальчик-Звезда спросил его:
– Ты живешь под землей и слышишь шаги проходящих по ней. Скажи, не слыхал ли ты шагов проходящей здесь и плачущей женщины?
– Ты для забавы выколол мне глаза, и я не могу отплатить тебе добром за твою жестокость, – отвечал Крот.
Мальчик-Звезда побежал дальше и, увидев Коноплянку, спросил ее:
– Ты паришь над верхушками деревьев и видишь всю землю. Скажи, не видела ли ты моей матери?
– Ты был так жесток, – отвечала Коноплянка, – что обрезал мне крылья, и я не могу теперь летать.
Мальчик-Звезда побрел дальше и, встретив маленькую Белку, спросил ее:
– Не видела ли ты моей матери?
– Я не отвечу тебе на этот вопрос, – сказала Белка, – потому что ты убил мою мать. Я боюсь, что ты и свою мать ищешь для того, чтобы убить ее.
Мальчик-Звезда пал тогда на колени и со слезами на глазах стал просить прощенья у Божьих творений. И опять пошел искать женщину-нищую.
Пройдя лес, он пришел в какую-то деревню. Но как только деревенские дети увидели его, то стали бросать в него камнями и гнать прочь. Никто не относился к нему с сожалением: и крестьяне, и рабочие смеялись над его безобразием и гнали, не давая ему даже ночлега. Так он бродил по свету три года, не встречая нигде пощады или участия. К нему относились так же, как и он когда-то к несчастным во дни своей гордости.
Раз вечером он пришел к воротам большого города. Этот город был обнесен каменной стеной. У ворот стояли на страже солдаты. Когда Мальчик-Звезда хотел войти в город, солдаты загородили ему вход и спросили:
– Зачем идешь в город?
– Мне нужно найти свою мать, – отвечал он, – пустите: быть может, она там.
Но солдаты стали насмехаться над ним, а один из них сказал:
– Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась тебе. Ведь ты безобразнее жабы и змеи. Уходи прочь отсюда! В городе нет твоей матери.
И солдаты стали отталкивать его от ворот. Как он ни умолял их, они оставались непреклонны. Он уже хотел уходить. Вдруг появился человек в военной форме.
– Что тут случилось? – спросил он у солдат.
– Вот этот бродяга, сын нищей, шел в город, но мы не пустили его.
– Подождите его гнать, – сказал человек, – давайте продадим его в рабство. Такое безобразие – редкость. Найдется, быть может, чудак, который и купить его. Мы же на эту выручку выпьем по чаше сладкого вина.
И человек, задержав Мальчика-Звезду, стал предлагать его в продажу некоторым проходящим. Но никто не покупал его.
Мальчик-Звезда стал радоваться этому, а военные хотели уже бросить свою затею. В это время проходил мимо старик со злым лицом.
– Вон идет Маг, – сказал один из солдат, – давайте предложим ему этого урода.
На предложение военных Маг ответил:
– Я согласен купить его за эту цену. Вот деньги.
Маг расплатился, взял своего новокупленного раба за руку и повел его в город.
Долго они шли по улицам. Наконец достигли каменной стены под сенью гранатовых деревьев. В стене была небольшая дверь. Маг приложил к двери снятый с руки перстень, и она отворилась. Маг свел Мальчика-Звезду по пяти бронзовым ступеням в сад, где было много зеленых глиняных чаш, наполненных черными маками. Потом завязал шелковым шарфом глаза Мальчику-Звезде и втолкнул его в какую-то дверь. После того как шарф был снят, Мальчик-Звезда заметил, что он находится в темнице, слабо освещенной светом, лившимся из стеклянного рога.
Маг положил на стол кусок черствого хлеба, поставил чашку соленой воды и сказал Мальчику-Звезде:
– Ешь и пей!
Пока Мальчик-Звезда подкреплял свои силы, Маг незаметно вышел и закрыл за собой дверь на цепь.
На следующее утро Маг прибыл в темницу и, обратившись к Мальчику-Звезде, грозно проговорил:
– Близ этого города в лесу скрыты три золотые монеты: одна сделана из белого золота, другая – из желтого и третья – из красного. Сегодня ты пойдешь в лес, отыщешь там монету из белого золота и принесешь ее мне. К закату солнца ты должен прийти к двери сада: там я буду ожидать тебя. Если же ты не принесешь мне эту монету, то помни: получишь сто ударов. Отныне ты мой раб, потому что я купил тебя за три чаши вина.
Маг завязал шарфом глаза Мальчику-Звезде и повел его через сад к пяти бронзовым ступеням. Открыв дверь своим перстнем, Маг выпустил Мальчика-Звезду на улицу.
Выйдя из города, Мальчик-Звезда направился в лес. Роскошный лес казался с виду раем. В нем пели певчие птицы и болтали красивые попугаи; повсюду были прекрасные цветы, издававшие благоуханный аромат. Но лишь только Мальчик-Звезда вошел в этот лес, как на него набросились острые терновники, злая крапива и иглистый чертополох. Они кололи и обжигали его босые ноги и руки, и он претерпевал от них страшные мучения.
С самого утра и до заката солнца он искал в лесу монету из белого золота и не находил.
Когда зашло солнце, он отправился домой. Горькие слезы текли из его глаз, так как он знал, какая участь его ожидает.
Выйдя на опушку леса, Мальчик-Звезда вдруг услыхал жалобный крик. Прислушавшись, он заметил, что крик исходить из чащи леса. Мальчик-Звезда позабыл о своем горе и бросился в чащу. Там он нашел маленького Зайца, попавшего в капкан охотника. Освобождая его из тисков капкана, Мальчик-Звезда сказал:
– Хоть я и сам раб, но могу даровать тебе свободу.
– Благодарю тебя, – отвечал неожиданно человечьим голосом Заяц. – Ты вернул мне свободу, и я хотел бы чем-нибудь отплатить тебе за это.
– Мне приказано найти монету из белого золота, – сказал Мальчик-Звезда. – Я искал ее весь день и не смог найти. Теперь меня прибьют за это.
– Иди за мною! – ответил Заяц. – Я знаю, где она находится и на что тебе пригодится.
Заяц привел Мальчика-Звезду к дуплу большого дуба.
– Вот в этой расселине ты найдешь монету из белого золота, – сказал он.
Мальчик-Звезда бросился к расселине дуба и нашел там монету из белого золота. Обрадованный находкой, он стал благодарить Зайца.
– За мою услугу ты платишь мне с избытком! – воскликнули он.
– Да нет же, – отвечал Заяц, – я сделал тебе то же, что и ты мне: за добро плачу добром.
Заяц быстро скрылся, а Мальчик-Звезда направился в город.
У городских ворот сидел человек, пораженный проказой. Его лицо было покрыто серым полотном. Сквозь отверстия для глаз выглядывали, подобно раскаленным углям, зрачки. Когда Мальчик-Звезда проходил мимо прокаженного, последний громко ударил по дну деревянной чашки и, позвонив в колокольчик, сказал:
– Меня изгнали из города, никто не имеет жалости ко мне, и вот я умираю с голоду. Дай мне денег – я буду спасен.
– Я не могу тебе помочь, – отвечал Мальчик-Звезда, – в моем кармане всего-навсего одна монета, и ту я обязан принести своему господину. Если я не принесу ее, он прибьет меня как своего раба.
Но прокаженный с такой мольбой начал упрашивать Мальчика-Звезду отдать ему монету, что тот наконец сжалился над ним и отдал ему монету из белого золота.
Тяжело было ему возвращаться к дому Мага. Подойдя к двери, он заметил, что Маг с нетерпением поджидал его.
– Ну, давай же монету из белого золота! – крикнул Маг, быстро втолкнув Мальчика-Звезду в дверь сада.
– У меня ее нет, – отвечал Мальчик-Звезда.
– Вот как! – зловеще сказал Маг и, набросившись на него, стал бить.
Потом он поставил перед ним пустой столик, на него – пустую чашку и, сказав: «Ешь, пей», опять заключил его в темницу.
Утром Маг пришел в темницу и, сердито стуча перстнем по столу, сказал:
– Если ты не найдешь мне сегодня монету из желтого золота, я жестоко накажу тебя: ты получишь триста ударов.
Он повел Мальчика-Звезду к выходу и выпустил его на улицу.
Мальчик-Звезда опять направился в лес и стал искать монету из желтого золота. Целый день он искал ее, но нигде не нашел.
Вечером он выбрался из лесу и, присев на опушке леса, стал плакать.
– О чем ты плачешь? – спросил его неожиданно подбежавший Заяц.
– Да я искал целый день монету из желтого золота и нигде не нашел ее, – отвечал Мальчик-Звезда. – Теперь мой господин жестоко изобьет меня, потому что я – его раб – не исполнил данного мне поручения.
– Следуй за мною! – проговорил Заяц и побежал в лес к ручью. – Там, – сказал он, – на дне ручья, близ камня лежит монета из желтого золота.
– Я не знаю, как и благодарить тебя! – вскричал обрадованный Мальчик-Звезда.
– Да ведь ты первый пожалел меня, – сказал ему Заяц и скрылся.
Мальчик-Звезда, достав монету из желтого золота, поспешно направился в город. Но лишь только он подошел к воротам, прокаженный протянул к нему руки и прокричал:
– Я умираю с голода, дай мне денег!
– Но у меня только одна монета из желтого золота. Если я не передам ее своему господину, он станет бить меня, как раба, – отвечал Мальчик-Звезда.
Прокаженный стал умолять отдать ему монету. Мальчик-Звезда был растроган его жалобами и отдал монету.
Между тем Маг давно уже поджидал Мальчика-Звезду. Отворив ему дверь, он сурово спросил:
– Принес монету из желтого золота?
– Нет, – отвечал Мальчик-Звезда.
Маг схватил его и стал бить. Потом он заключил его в темницу и надел на него тяжелые железные цепи.
С наступлением утра маг пришел в темницу и сказал Мальчику-Звезде:
– Ты должен сегодня принести монету из красного золота. Если исполнишь мое поручение, я отпущу тебя на волю, если нет, то убью тебя.
Отправившись в лес, Мальчик-Звезда с утра до вечера искал монету из красного золота, но все напрасно. Усталый, измученный, он опустился на землю и залился слезами. И опять появился маленький Заяц и спросил:
– О чем плачешь?
– Нигде не найду монеты из красного золота, – отвечал сквозь слезы Мальчик-Звезда.
– Обернись назад… Вон в том ущелье ты найдешь монету из красного золота. Не плачь и будь весел, – сказал Заяц.
– Я не знаю, как и благодарить тебя! – воскликнул обрадованный Мальчик-Звезда. – Ведь ты уж в третий раз помогаешь мне.
– Ты первый сжалился надо мною, – ответил Заяц и убежал.
Мальчик-Звезда без труда нашел в ущелье монету из красного золота.
Когда он подходил к городским воротам, прокаженный опять стал просить у него денег. Мальчик-Звезда сначала отказывал, но потом не выдержал и, сжалившись над прокаженным, отдал ему монету.
– Ты нуждаешься более меня, – сказал он и, тяжело вздохнув, пошел по городу.
«Маг убьет меня», – думал он.
Когда Мальчик-Звезда подходил к главной городской башне, его встретила военная охрана. Она воздала ему почести и приветствовала его. Тотчас же появилась и толпа горожан.
– Как прекрасен наш господин! Лучше его нет никого на свете! – восклицала она.
Мальчик-Звезда с удивлением глядел на все это и с горестью думал: «Они издеваются над моим уродством».
Толпа народа все росла и росла. Избегая ее, Мальчик-Звезда свернул на Королевскую площадь, где был дворец Короля. Но как только он показался на площади, ворота дворца раскрылись и показались священники и высшие сановники. Они вышли для встречи Мальчика-Звезды и, подойдя к нему, почтительно сказали:
– Ты сын нашего Короля и наш господин, мы приветствуем тебя!
Изумленный Мальчик-Звезда отвечал:
– Вы ошибаетесь. Я сын нищей, а не сын Короля. И я не прекрасен, а безобразен.
В это время выступил вперед начальник отряда и сказал:
– Ваше величество, вы прекрасны и не можете этого отрицать.
Мальчик-Звезда придвинулся к его блестящему шлему, обитому золотом, взглянул в нем на отражение своего лица и увидел, что красота снова вернулась к нему. Только глаза были другими: в них не было прежней гордости и жестокости, а было что-то новое.
Священники и сановники склонились пред ним и сказали:
– Наш Король стар и передает тебе эти корону и скипетр. Возьми их, будь нашим Королем, и да сопутствуют тебе правосудие и милосердие.
– Но я не достоин быть королем: я обидел свою мать и должен ее найти, чтобы получить прощение, – отвечал Мальчик-Звезда.
И он повернул назад, чтобы идти. Взгляд его нечаянно упал на толпу, и среди нее он заметил нищенку – свою мать, а рядом с ней – прокаженного. Радостно вскрикнув, Мальчик-Звезда бросился к матери, пал на колени и поцеловал раны на ее ногах. Рыдая, он говорил:
– Прости меня! Когда я был горд, то оттолкнул тебя. Прими же меня теперь, в дни моего унижения. Мне нужна твоя любовь. Забудь о моей ненависти и не оттолкни свое дитя!
Нищая молчала.
Мальчик-Звезда обернулся к прокаженному и, протянув к нему руки, сказал:
– Я три раза жалел тебя. Упроси один раз мою мать сжалиться надо мною.
Но прокаженный тоже молчал.
Мальчик-Звезда зарыдал сильнее и, обернувшись к матери, сказал:
– Мать, мои страдания превышают мои силы. Прости меня, и я уйду снова странствовать по свету.
Нищая опустила свою руку на его голову и тихо проговорила:
– Встань!
– Встань! – проговорил и прокаженный.
Мальчик-Звезда приподнялся и посмотрел на мать и на прокаженного. Вместо них стояли Королева и Король.
И сказала Королева, указывая на преобразившегося прокаженного:
– Это твой отец. Ты помогал ему.
И сказал Король, указывая на преобразившуюся нищую:
– Это твоя мать. Ты целовал ее раны.
Король и Королева обняли Мальчика-Звезду и поцеловали его. После этого все направились во дворец. Там Мальчика-Звезду нарядили в лучшие одежды и короновали на царство. И стал он править городом.
Как повелитель, он был добр и справедлив. Злого Мага он изгнал, а Дровосека и его жену одарил подарками, детей же Дровосека взял во дворец на службу.
Юный Король не выносил жестокости. Он постоянно учил своих подданных любви и милосердию. Каждый бедняк мог свободно обратиться к Королю за помощью. И юный Король всем помогал: голодных кормил, а нагих одевал. И воцарился в той стране мир. Но славное царствование юного Короля было кратковременно. Прошлое мучило его, и он страдал. Но еще больше он страдал при виде людских страданий. Спустя три года он скончался, не выдержав своих страданий.