– Я… помню, что была очень впечатлена, Мелани. Такая одинокая крошка, подброшенная, без имени, без памяти. Кажется, должна бы умирать от ужаса, но нет. Храбро улыбалась. Шутила. Заставляла персонал смеяться. Выглядела… сильной, Мелани. Выглядела именно такой, какой я всегда мечтала стать.
– Но почему меня удочерили? Или вы с папой заранее приняли такое решение?
– Ну, нет…
– Тогда с чего вдруг? – настаивала Мелани.– С чего вдруг вы удочерили девятилетнюю девочку?
– Не знаю! Наверное, так же как и ты – в ту же минуту, как тебя увидела, сразу захотела забрать себе.
– Почему, мам? Почему?
– Не знаю!
– Знаешь, черт возьми! Скажи честно! Почему именно меня?
– Это не имеет значения…
– Имеет! Ты знаешь, что имеет. Скажи. Скажи мне прямо сейчас. Почему вы меня удочерили?
– Потому что ты была похожа на Меган! Довольна? Счастлива?! Потому что ты сразу напомнила мне Меган, и я захотела тебя забрать. Просто захотела тебя забрать…
Патриция осеклась, осознав, что только что сказала. Молчание на другом конце подтвердило догадку. О Боже, что она наделала?
– Меган, – тихо повторила дочь. – Ты смотрела на меня, а видела Меган.
– Нет, я совсем не то имела в виду! Мелани, пожалуйста, ты же загнала меня в угол, сбила с толку!
– Семья у меня появилась только потому, что я была похожа на убитую девочку, – словно не слыша, продолжила Мелани. – Дом, ваша любовь… Вы все просто хотели вернуть Меган.
– Нет! – зарыдала Патриция. – Нет, я совсем не то имела в виду…
– Именно то, мама. Наконец‑то мы добрались до истины. Почему так трудно в нашей семье добраться до истины?
– Мелани, любимая, послушай. Я всего лишь человек. Поначалу… Поначалу, возможно, я растерялась. Возможно, увидела то, что хотела увидеть. Но я ведь знала, что ты не Меган. Помнишь, как я одевала тебя в те кружевные платья и завивала волосы? Помнишь, как ты реагировала? Я ведь поняла, Мелани. Осознала, какую боль тебе причиняю. И опомнилась. Поняла, что вовсе не отыскала Меган. Что она ушла навсегда, а я милостью Божьей обрела еще одну маленькую девочку, совсем другую маленькую девочку – Мелани Стоукс, которая любит покупать дешевую одежду и мебель на гаражных распродажах. И обнаружила, что всей душой люблю Мелани Стоукс. Милая, ты меня исцелила. Ты лучшее, что когда‑либо случалось со мной, клянусь, Мелани, твоя жизнь не была ложью. Я любила тебя. Я люблю тебя. Очень.
Молчание на линии. Знобкое пугающее молчание, означающее, что дочь сомневается, что дочери больно.
Патриция закрыла глаза. Слезы текли по щекам. Она ничего не замечала.
– Мелани?
– Ты правда любила Меган?
– Ах, Боже мой, деточка. Больше собственной жизни.
Снова молчание.
– Я… мне пора.
– Мелани, тебя я тоже люблю.
– Спокойной ночи, мама.
– Мелани…
– Спокойной ночи.
Телефон щелкнул. Патриция осталась одна в темноте.
Вспоминала теплые солнечные дни в Техасе с ненаглядной первой дочерью. Размышляла о записке в своей машине. Сокрушалась о том, что сын давно не разговаривает с отцом. Думала о Джейми О'Доннелле и о грехах, которые невозможно замолить.
– Господи, не надо больше, – заплакала она. – Эта семья уже за все заплатила.
* * *
Доктор Уильям Шеффилд спал на пустой больничной койке, что взял в обыкновение еще интерном. Внезапно наручные часы крохотными колокольчиками оповестили, что наступило три часа ночи.
Плавно сел, мгновенно перейдя от глубокого сна к бодрствованию – полезный врачебный навык. В затылке неприятно стучало. Виски, конечно.
Шеффилд принес пинту спиртного с собой в больницу и спрятал в кладовке, часами укреплял мужество, поглаживая пистолет, который теперь таскал в кармане белого халата. Старался не вспоминать о том, что нашел в своем доме вчера вечером – груду розовых свиных сердец и блестящее красное яблоко на кровати. А на зеркале в ванной кровью написанные слова: «Ты получишь по заслугам». Виски согрело и вознесло в особое место, где он был золотым мальчиком, идеальным анестезиологом, счастливчиком, который всегда выигрывал в рулетку с заветным числом восемь.
– Еще несколько раз, – днем повторил Харпер.
– Слишком рискованно, – настаивал Уильям.
– Ерунда, – бодро отмахнулся Харпер, но Шеффилд понял, что подельник тоже напуган.
Последние несколько дней хладнокровный невозмутимый Харпер Стоукс не выглядел ни хладнокровным, ни невозмутимым. Уильям даже поймал его за частым поглядыванием через плечо, словно он опасался удара в спину.
– Всего три раза, – снизошел великий хирург.– Справишься, Уильям. Твой долг по кредитке исчезнет, сможешь начать все с чистого листа. Как анестезиолог ты получаешь не менее полумиллиона в год. Пока снова не примешься играть, у тебя будет возможность вести комфортную жизнь. Мы ведь никому не причиняем вреда, и никто никогда ничего не заподозрит. Разве не этого ты всегда хотел?
Он прав. Именно этого Уильям всегда и хотел. Модный дом, модный автомобиль, модную одежду. Чтобы символы успеха свисали с рук, ног, тела. Поэтому снова согласился. Хлебнул виски, на час раньше вошел в отделение интенсивной терапии и прямо перед Богом и людьми ввел пациенту ампулу пропранолола.
А сейчас вложил в карман второй шприц и вышел в коридор.
В три часа ночи в больнице наступало напряженное мрачное спокойствие. Свет в палатах притушали. Медсестры говорили тише. Ритмично гудели аппараты. Никого не было рядом, когда Уильям просочился в реанимацию.
Кандидата – так мысленно называл жертв Шеффилд – наметили утром. Сегодня выбор пал на шестидесятипятилетнего мужчину. Здоровый. Энергичный. История сердечных болезней в семье началась со смерти его отца от инфаркта в пятьдесят лет, поэтому при первых признаках боли в груди мужчина набрал 911 и на скорой примчался в больницу. Прошел все положенные процедуры, в том числе рентгеноскопию, которые не выявили никаких заблокированных артерий. Теперь лежал под наркозом, чтобы случайно не выдернуть катетер. Сердечный ритм на мониторе ровный. Опасных ферментов не обнаружили, так что по прогнозу утром его выпишут, посоветовав всего лишь не переутомляться.
Вот только час назад доктор Уильям Шеффилд ввел кандидату бета‑блокатор пропранолол, вызывающий временную сердечную недостаточность, что дежурная медсестра исправила, вколов миллиграмм атропина. Это был первый раунд.
Настало время для второго, замотанная медсестра как раз вышла из палаты, чтобы проверить другого пациента.
Во всем виновато сокращение бюджета, злобился Уильям. Виноваты тупые медсестры, которые не защищают своих подопечных от подобных ему субъектов. Виноваты тупые кандидаты, которые решили, что могут безнаказанно обжираться пиццей пепперони и чесночным хлебом. Все виноваты, все! Кроме него. Он просто одинокий заброшенный ребенок, вынужденный самостоятельно пробиваться в этом мире. Остальным‑то повезло куда больше.
Уильям быстро выхватил внутривенную иглу из капельницы и опустошил принесенный шприц. Частота сердечных сокращений пациента опустилась ниже тридцати ударов в минуту, и монитор тревожно завизжал.
Шеффилд метнулся к двери. Только собрался выйти, как заметил, что по коридору несется медсестра, вторая за ней по пятам.
«Дерьмо, они же меня увидят. Как объяснить свое присутствие в палате? Что делать?
Спрятаться». Уильям упал на пол и закатился под кровать со свисающей простыней как раз вовремя – медсестра уже вбежала внутрь.
– Давай, Гарри, давай,– залопотала она. – Сделай это для меня.
На место происшествия примчалась вторая.
– Проверю пульс.
– Он все еще дышит, какое артериальное давление?
Резкий треск манжеты тонометра. Медсестра выругалась, увидев показатели, монитор по‑прежнему визжал, потому что сердце Гарри отказывалось биться быстрее.
– Придется ввести атропин. Второй раз за ночь. Давай, Гарри, постарайся. Мы тебя любим, клянусь.
Выбежала из палаты, минуту спустя вернулась. Уильям услышал, как она нажала на поршень, чтобы удалить воздушную пробку.
«Атропин, – догадался он. – Пожалуйста, пожалуйста, Господи, не дай ей уронить шприц и нагнуться, чтобы поднять».
– Давай, давай, давай, – бормотала медсестра.
Внезапно звуковой сигнал затих. Атропин успешно вернул сердечный ритм в норму.
– Что ж, на данный момент состояние стабильное, – вздохнула медсестра.
– Вы позвонили доктору Карсон‑Миллер?
– Пока нет, но сейчас наберу. Это уже второй приступ всего за три часа. Плохо.
– От меня еще что‑нибудь нужно?
– Нет, сама справлюсь. Спасибо, Салли.
– Без проблем. В четыре перекусим?
– Ни за что не пропущу.
Салли вышла. Оставшаяся медсестра позвонила дежурному кардиологу.
И в этот раз все прошло точно по плану. Изложенному Харпером два года назад. «В чем слабое место больницы? В рутине. В раз и навсегда установленном порядке. Всё планово и предсказуемо. В конце концов медицина очень похожа на выпечку печенья, чего врачи никогда не признают. Вот этим и воспользуемся».
– Он уже дважды перенес брадикардию, – втолковывала медсестра доктору Карсон‑Миллер, которую наверняка выдернули из сна в другой пустой палате. – Я снова ввела атропин для восстановления ритма.
Уильям знал ответ кардиолога.
«Два раза? Хм… Следите за показаниями Гарри. Попросим лечащего врача еще раз осмотреть его утром, и пригласите для консультации доктора Стоукса. Понаблюдаем за пациентом еще денек. Спокойной ночи».
Телефон щелкнул. Уильяму удалось вздохнуть. Дело сделано. И все же истерика не отступала, непонятно почему. В конце концов, эпизод, как и все прочие, прошел гладко как по маслу. Две инъекции, два приступа брадикардии. Кардиолог сделает обоснованный вывод и порекомендует установку кардиостимулятора. Доктор Харпер Стоукс согласится. Всё, дельце в шляпе.
Чего медсестра‑то никак не уходит? Уильям замер от нетерпения.
И вдруг услышал шаги, громкие четкие шаги. В поле зрения показалась мужская обувь. Коричневые замшевые итальянские мокасины.
– Извините, сэр, – немедленно запротестовала медсестра. – В реанимацию посторонним вход воспрещен.
– Гм, – буркнул мужчина. – Знаю… только члены семьи…
– И только в приемные часы, – твердо добавила медсестра. – А сейчас ночь.
– Ах, да, конечно. Но я из ФБР…
Уильям прикусил нижнюю губу.
– Я друг этого парня. В смысле старый друг семьи. Узнал, что он почувствовал боли в груди и сегодня его доставили в больницу. Вроде бы ничего страшного, но оказалось, что его поместили в отделение интенсивной терапии. Поэтому пообещал своему папашке к нему заглянуть. Но служба не позволяет приехать в рабочее время. Просто хотел проведать, а дама на посту сказала, что у него проблемы. Не могли бы вы хотя бы объяснить, что случилось?
Ложь, разумеется. Любой недоумок сразу поймет, что это полное дерьмо. Агент ФБР в три часа ночи заявился в больницу, чтобы навестить «друга семьи» по просьбе «папашки»?
А потом Уильяма осенило. Так вот на что намекала записка: «Ты получишь по заслугам»! И свиные сердца… Свиные сердца – символ их с Харпером делишек. Кто‑то пронюхал. Кто‑то послал за ним агента. В любую минуту тот сделает вид, что выронил пушку, наклонится и выстрелит в Уильяма.
Ты плохой мальчик, очень плохой. Плохой Билли.
– Ах, дорогуша, – вздохнула медсестра. – И все‑таки вы не имеете права здесь находиться. Вынуждена попросить вас покинуть палату.
– Но с ним все в порядке?
– Боюсь, мистер Гур пережил бурную ночь. Скорее всего, утром ему сделают операцию, но его лечащий врач объяснит вам подробнее.
– Операцию на открытом сердце! – воскликнул агент одновременно пораженно и триумфально.
– Ну, вероятно.
– Пожалуйста, сестра, расскажите, что именно произошло.
Ноги исчезли с глаз. Медсестра провожала визитера к двери, продолжая что‑то втолковывать.
Уильям замер.
Ты получишь по заслугам.
Он медленно вытащил пистолет. Снял с предохранителя.
«Я готов, – поклялся он себе. – Я больше не какой‑то запуганный плюгавый мальчишка». Он многому научился в техасском приюте – этот затурканный коротышка.
«Пора собраться с мыслями, Уильям. Пора взять жизнь под собственный контроль».
Ты получишь по заслугам.
Шеффилд принял решение. Кто‑то решил поиграть? Ладно, давай поиграем. Если Харпер Стоукс считает Уильяма безобидным недоумком, может, даже подходящим козлом отпущения, то лучшего кардиолога Бостона ждет большой сюрприз.
Глава 18
В темном люксе «Четырех сезонов» – отеля прямо напротив парка и особняка Стоуксов на Бикон‑стрит – на синем бархатном диване сидел Джейми О'Доннелл с бокалом бренди в одной руке и пультом в другой.
Такому старому козлу, как он, не следует скакать по телеканалам при потушенном свете. Надо выключить телевизор и лечь в постель. Прижаться к Энни и насладиться нежным звуком ее дыхания. Красивая женщина, Энни. Самое лучшее, что когда‑либо с ним случалось.
Однако не двинулся с места.
Во многом Джейми до сих пор считал себя простым человеком. Всю жизнь упорно трудился, зубами и ногтями пробивая себе дорогу из нищеты. Убивал людей и смотрел, как они умирали. Совершал поступки, которыми гордился, и творил то, о чем лучше не вспоминать на сон грядущий. Делал то, что был вынужден.
Он приехал в Техас в солидном тринадцатилетнем возрасте. В четырнадцать начал работать на месторождениях. К двадцати обзавелся широкими плечами и бычьей шеей поденщика. Лицо вечно грязное, ногти тоже. Уж точно не красавчик, но он никогда и никому не позволял встать у себя на пути.
На закате Джейми первым покидал площадку, принимал душ, затем направлялся в город. Колледж – вот куда он стремился. Колледж – вот о чем он мечтал. И там в компании общих друзей встретил Харпера Стоукса.
Они сразу оценили друг друга. Проницательный Харпер мигом уловил, что крепкий мрачный Джейми ни в малейшей степени не вписывается в студенческую компанию. В свою очередь Джейми понял, что Харпер ни в малейшей степени не вписывается в среду субтильных расфуфыренных очкариков – истинных аристократов. Они оба были аутсайдерами, и оба об этом знали. Несколько месяцев соперничали, кто сумеет прорваться в золотую лигу старых денег. Интриговали друг против друга, всячески подкалывали и неожиданно где‑то по пути стали друзьями.
Харпер уже тогда любил поговорить о деньгах. Как одержимый отмечал одежду и манеры других мальчиков. Джейми его понимал. Он сам провел достаточно времени на буровой, мечтая когда‑нибудь стать таким же, как эти прирожденные богатеи.
Харпер безостановочно читал лекции о пользе образования, о том, как правильно говорить и одеваться. Джейми схватывал на лету. Слегка пообтесался. В свою очередь научил Харпера драться и правильному хуку справа. В наши времена любой должен владеть боевыми навыками.
Однажды в пятницу вечером взаимное обучение перешло на глубоко личные темы. Начитанный Харпер, отчаянно желавший заполучить идеальную из высшего класса жену, не умел даже свидания назначать. Джейми со своей стороны менял женщин, как перчатки.
Он обожал их всех, и они самозабвенно обожали его. Поэтому время от времени он пытался переключить внимание своих подружек на теоретика Харпера. Чем не пожертвуешь ради приятеля. Затем в их жизнь вошла Патриция.
Ирония судьбы – иной раз люди ради любви совершают куда более отвратительные поступки, чем из ненависти.
Жизнь сама всё расставляет по местам. Теперь‑то Джейми это понимал. Во многих отношениях они со старым дружком получили именно то, о чем мечтали. Харпер живет в особняке. Образцово показательная жена, золотые дети, блестящая репутация. Теперь даже аристократы в третьем поколении не ставят под сомнение заслуги доктора Стоукса.
Да и Джейми грех жаловаться. Летает по всему миру, выстроил бизнес‑империю. Останавливается в нужных местах, встречается с нужными людьми. Конечно, не все его друзья принадлежат к приличному обществу. Зато теперь у него есть власть. Никто из поденщиков не сумел разбогатеть. Кроме него.
Два пожилых мужика. Поумневших за все эти годы.
Может, когда все уже сказано и сделано, пора извлечь самый большой урок – их дружба зиждется на взаимном презрении.
Часом раньше Харпер позвонил по телефону, выдернув Джейми из дремоты. Говорил неестественно спокойно, явно с трудом подавляя злобу.
– Что ты творишь, О'Доннелл? Прошло двадцать пять лет, я выполнил свою часть сделки, и мы слишком стары для этого дерьма.
– Харпер, сейчас два часа ночи, – зевнул Джейми. – Понятия не имею, о чем ты распинаешься, и уж точно не настроен играть в ролевые игры…
– О записке в моей машине, черт возьми. О маленькой вендетте против Уильяма. Ворвался в его дом, чтобы подложить кучу свиных сердец? Шикарно, О'Доннелл. Просто шикарно.
– Кто‑то оставил в доме Уильяма кучу свинячьих потрохов? – ухмыльнулся Джейми. – Бедняга из‑за этого заболел? Наверняка. Знаешь, я бы даже заплатил, лишь бы увидеть такое зрелище. Всегда ненавидел этого бесхребетного слизняка.
– О, не лепи мне всякое дерьмо. Отвечай, зачем ты это сделал? Черт возьми, мы все рискуем слишком многое потерять.
– Ты все неправильно понял, дружище. Повторяю – ума не приложу, какого дьявола происходит, и кто, черт возьми, это вытворяет, но как раз сегодня я тоже присоединился к клубу.
– Что?
– Я тоже кое‑что получил. Посыльный оставил у консьержа. Миленькая упаковка, должен заметить. На ленточках даже маленькие завитушки имеются. Тебе бы понравилось, Хap, однозначно.
– И что там было? – озадачился Харпер.
Он никогда не любил сюрпризов, праведный гнев поутих.
– Стеклянная банка. Внутри, в каком‑то дерьме – не собираюсь разбираться, что за рассол, – плавают член и яйца. Пенис. Маринованный пенис.
Наступило гнетущее молчание, затем Харпер рассмеялся. Потом его голос заледенел.
– Отсеченный пенис, как очаровательно. Скажи, Джейми, ты все еще мечтаешь о ней? Все еще жаждешь мою жену?
– Ради Бога, Хap, еще раз повторяю – понятия не имею, чьих это рук дело. Десятилетия прошли, старина. Я двинулся дальше.
– Ну, да, десятилетия, конечно. Полагаю, даже королевы красоты через тридцать лет выглядят совсем по‑другому…
– Ты идиот, Харпер.
– Это тебе нравится так думать. Но именно я в конце концов выиграл эту девушку, правда? И знаю, что тебя это все еще бесит, О'Доннелл. Ты просто не способен усвоить, что никогда до конца не понимал ни Пат, ни меня.
– Хар, ты кое‑что упустил.
– И что же?
– Кто‑то помнит, Харпер. Двадцать пять лет спустя кто‑то помнит о Меган.
Стоукс заткнулся. Сосредоточился на насущной проблеме, и они вместе пробежали по фактам. Ничего обнадеживающего. Харпер получил записку. Уильям – кучу свиных сердец и записку, а теперь еще и Джейми – маринованные причиндалы. Плюс звонки Энни. К тому же Ларри Диггер появился в городе после всех этих лет.
– Возможно, это его проделки, – предположил Джейми.
– У писаки воображения не хватит. Никогда.
– А Патриция? Тоже что‑нибудь получила?
– Мне ни слова не сказала.
– И не скажет, Харпер, во всяком случае, тебе.
Стоукс не стал спорить. Как бы он ни бахвалился, их брак за эти годы далеко ушел от союза по любви, и супруги это знали.
– Ну, значит, пожалуется Брайану, – выдавил он. – А у того хватит злости доложить мне.
– Даже сейчас?
– Ты прекрасно знаешь, О'Доннелл, что сейчас мой сын ненавидит меня больше, чем когда‑либо. Полагаю, ты счастлив.
– Нет, – искренне ответил Джейми. – Вовсе нет.
Стоукс откашлялся. Он очень волновался за сына. По мнению Джейми, хотя Харпер скверно обошелся с Брайаном, но неподдельно за него переживал. Что заставило О'Доннелла ощутить удивительное после всех этих лет чувство – жалость.
Иногда Джейми ненавидел старого приятеля. Он был в курсе делишек Харпера, о которых благородное семейство и не подозревало, и иногда всерьез считал доктора Стоукса дьяволом. Но временами Харпер ставил Джейми в тупик. Похоже, действительно любит своего сына. Просто внезапное заявление Брайана убило его наповал.
– Мигрень Мелани, – вдруг сказал Харпер.
– Ну и что?
– Я считал недомогание следствием переутомления, но что, если это не так? У Мелани вот уже десять лет не случалось приступов, даже когда она рассталась с Уильямом. Так почему именно сейчас? А если переутомление тут ни при чем? Вдруг она начала вспоминать?
– Возможно. Вполне возможно.
Джейми больше нечего было добавить. Разве что признаться Харперу, что тоже напуган. Память Мелани – настоящее минное поле, единственное, что в состоянии всё уничтожить. Поначалу их постоянно терзал этот страх. Но после двадцати пяти лет беспамятства все почувствовали себя в безопасности.
– Правда идет собственными путями, – наконец изрек Джейми. – Может, единственным настоящим сюрпризом является то, что после всех этих лет нам снова о ней напомнили.
– Кто, черт возьми, все это вытворяет? – взорвался Харпер.
– Без понятия.
– А что насчет тебя? Или Брайана?
– И зачем нам это, старина? Зачем ворошить прошлое? Чтобы Мелани нас возненавидела? Тебе, может, на это наплевать, а вот мне нет. И голову даю на отсечение, что Брайану тоже.
– Слишком поздно, О'Доннелл. Мы обрели слишком многое, чтобы сейчас всё потерять. Я увожу семью в Европу, вот так‑то.
– В Европу?
– Разве я тебе не говорил? – невинно спросил Харпер.
И Джейми понял, что старый приятель до смерти перепуган.
– Сегодня утром обсудил с Пат. Всей семьей, включая Брайана, едем в отпуск. Собираем чемоданы и вперед. И пусть все катится к черту. Пат очень обрадовалась, заволновалась, потом решила, что это необыкновенно романтично. Я тоже так думаю.
Джейми не сказал ни слова. Крепче стиснул трубку и слушал.
– До тебя до сих пор так ничего и не дошло, дружок? Патриция меня любит. И всегда любила. Я умею делать ее счастливой, О'Доннелл. Я ей отлично подхожу. Так что сам позаботься об этом типе, ладно? Нам обоим известно, что грязная работа – твоя специальность, не моя.
Харпер отключился. Но Джейми все равно процедил в трубку:
– Да, она всегда любила тебя. Но ты никогда этого не ценил, старина. У тебя чертова идеальная семья, а ты никогда, никогда этого не ценил!
Отбросил телефон. А потом ощутил опустошающую усталость.
В четыре утра показали одноминутный ролик со сводкой местных новостей. Джейми посмотрел репортаж о стрельбе в отеле в центре города. Журналист Ларри Диггер мертв.
Джейми замер. Харпер об этом не упоминал. «К убийству писаки я уж точно не причастен. Что происходит?»
Он увеличил громкость. Преступник сбежал, объявлен в розыск, вооружен и опасен. Экран заполонил фоторобот, Джейми тут же узнал лицо.
Швырнул пульт через всю комнату и уставился на осколки. Мало. Опрокинул стлик из стекла и разбил вдребезги.
– Ублюдок. Паникер, кусок дерьма, бесхребетный ублюдок! Как ты посмел меня предать? Как ты посмел меня предать?!
Открылась дверь в спальню и показалась изумленная Энн Маргарет, закутанная в белую простыню.
– Джейми?
– Иди спать!
Энн не шелохнулась.
– Джейми, в чем дело?
– Уйди. Просто уйди.
Энн подошла ближе и спокойно сказала:
– Не глупи, Джейми. Что бы ты ни натворил, я справлюсь. Я люблю тебя, милый. Люблю.
Джейми опустил голову и застонал.
Он знал, что не должен. И все же шагнул к Энн, в груди грохотало сердце, тело покрылось испариной. Подхватил ее на руки и сразу ощутил благоговение и смирение.
Эта женщина обладала своеобразной красотой и особенной силой. В этой женщине под сдержанной разумной оболочкой таился неукротимый дух. Ни родословной, ни красивых слов, ни липовых отговорок. Она права – что бы он ни натворил, она справится. Ни один из них не лучше и не хуже другого, в общем, один другого стоит.
Именно за это он ее любил. Любил глубоко, и это чувство по‑настоящему пугало, как мало что в жизни.
Джейми выпустил Энн из рук. Необходимо кое‑что предпринять, что лучше всего проделать в темноте.
Телевизор по‑прежнему бросал призрачный свет. Джейми машинально сдвинул открытую банку. Энн Маргарет округлила глаза.
– Джейми? – прошептала она.
– Сегодня принесли, – смежив веки, проскрипел он. – Чья‑то больная шутка, думаю.
– Речь о ней, да?
– Энни, это было давным‑давно…
– Значит, не так давно, Джейми. Не настолько давно, раз кто‑то до сих пор не забыл, раз кто‑то все еще хочет, чтобы ты заплатил.
Джейми молчал.
– Ты все еще ее любишь?
– Нет, Энни, не люблю.
– А она тоже получила пенис прелюбодея? Или, может, пояс верности?
Джейми взял женщину за руку, заставив посмотреть на себя.
– Энни, – тихо произнес он, – речь не только о Патриции.
– Откуда ты знаешь? Что происходит?
– Харперу подкинули записку, – решился он.
– Какую записку?
– Что‑то вроде: ты получишь по заслугам. Кроме того, Ларри Диггер в городе, у Мелани мигрень, и Уильяма тоже порадовали… запиской. Ты получишь по заслугам.
– О, Боже. – Сдержанная разумная оболочка Энн рассыпалась. – Почему все это никак не закончится?
– Не знаю. Должно быть, кого‑то что‑то не устраивает. Некоторые хорошо устроились в жизни, некоторые – нет. Никому не открывай, Энни, – распорядился Джейми, пристегивая кобуру с пистолетом, – и не отвечай на телефонные звонки.
– А ты куда? Что ты задумал?
– Пока не знаю.
– Джейми…
Он поспешил к двери. Открыл. Сделал шаг. Вернулся. Подошел так близко, как мог, и высказал то, что лежало на сердце.
– Я позабочусь о тебе, Энни. О тебе и о Мелани. Клянусь.
* * *
Брайан Стоукс рывком сел. В пятый раз за пять часов, и его любовник наконец не выдержал:
– Хочешь поговорить или мне просто принести тебе коробку с лезвиями?
– Оставь меня в покое.
– Тебе что‑то снилось. Ты бормотал имя.
– Заткнись, – откатился в сторону Брайан.
Нейт тоже сел. Кроме Мелани, он был единственным человеком, которому Брайан полностью доверял. Который вечно тревожился о Брайане и всегда видел его насквозь. Теперь откинул одеяло, оправил пижаму на своей худощавой фигуре – верный признак того, что готовится к серьезному разговору.
– Ты звал Меган, – тихо произнес Нейт. – Брайан, даже проснувшись, ты никогда не говоришь, чье это имя.
Брайан испугался, что сейчас заплачет.
– Отвали.
Встал, подошел к окну и уставился на спящий город. Но образы по‑прежнему крутились в голове.
Похороны в серый угрюмый день. Мать застряла на полпути между горем и джином. Отец с каменным лицом смотрел на нее так, словно ненавидел.
Потом многодневное оглушительное молчание дома. Огромный особняк обезлюдел без радостного визга маленькой девочки.
Как‑то ночью Харпер заорал:
– Где, черт возьми, ты шлялась в тот день? Если бы ты вовремя вернулась домой…
– Я же не знала… – лепетала мать. – Не знала… Мне показалось, что Брайану необходимо какое‑то время побыть наедине со мной. Ты же помнишь, как он иногда себя вел, особенно рядом с ней.
– Ну, теперь‑то ты принадлежишь ему целиком, правда? Теперь‑то ему досталось все.
– Прости, – подошел сзади Нейт. – Сам не знаю, с чего на тебя набросился. Переживаешь за сестру, да? – спросил он, потирая плечи Брайана. – Ты сам не свой после встречи с Мелани.
– Не хочу об этом говорить.
– Разумеется, – дружелюбно согласился Нейт. – Ну, как долго ты будешь себя ненавидеть, Брайан? И как долго будешь ненавидеть Мелани за то, что посмела о тебе тревожиться?
– Не знаю…
– Она пришла к тебе за помощью. А ты ей даже не перезвонил.
– Тебе не понять.
Нейт видел Брайана в самых худших проявлениях, когда тот был настолько переполнен отвращением к себе, что едва мог вылезти из постели. Нейт многое понимал.
– Так объясни. Назови хоть одну весомую причину, из‑за которой отталкиваешь свою бедную сестру.
– Ей без меня лучше, – неловко пожал плечами Брайан. – Лучше.
– Ха. Она тебя любит. Первый намек на неприятности, и кому же она звонит? Старшему брату Брайану. Потому что знает – тебе не наплевать. Потому что ты всегда за ней присматривал. Она тебе доверяет. Она тебя любит. Что тебя так мучает?
– Речь не об этом, – сквозь зубы процедил Брайан.
– Твоя сестра нуждается в помощи. Как раз об этом.
– Это сложно, понял? Она кое‑чего не знает о Меган. Никто не знает этого о Меган. Черт возьми, я сам не хочу знать этого о Меган!
– Ну и ну, – тихо сказал Нейт, – ты единственный из всех моих знакомых, кто открыто признал себя гомосексуалистом, чтобы скрыть некую большую тайну.
– Я не…
– Я гораздо опытнее тебя и вижу признаки. Никому подобные признания не даются легко. Но в целом потом наступает облегчение. Ты испытал облегчение, Брайан? Полгода назад ты наоборот стал более напряженным и беспокойным, чем раньше. Почему? Если ты наконец поладил с самим собой, почему злишься?