После Тридцатилетней войны в длительном споре между Габсбургами и Францией чаша весов склонилась, наконец, в пользу последней. Подавление Фронды позволило Франции превратиться в ведущую европейскую державу и развернуть экспансию на соседние территории (во Фландрию и прирейнские земли).
Внешняя политика немецких государств в первые послевоенные десятилетия не отличалась твердой целенаправленностью. Политические планы быстро менялись, возникали и распадались непрочные союзы. Особое значение среди этих объединений имел лишь Рейнский союз. Его созданию предшествовало избрание в 1658 г. младшего сына Фердинанда III Леопольда, императором Леопольдом I (1640–1705). Выборы происходили при весьма сложных обстоятельствах, поставивших под вопрос само пребывание на троне Габсбургов, поскольку Леопольд к моменту выборов не достиг 18-летнего возраста, позволявшего в них участвовать, Франция попыталась возвести на императорский трон своих ставленников. В частности, ее кандидатами были граф Пфальц-Нейбургский Филипп Вильгельм и курфюрст Баварский Фердинанд Мария, а кардинал Мазарини втайне желал избрания императором французского короля Людовика XIV. Все же императором был провозглашен Леопольд, а ключевую роль в его избрании сыграл архиепископ Майнца, курфюрст Иоганн Филипп Шёнборн (1647–1673), прозванный современниками «немецким Соломоном». Стремясь удержать империю от грозящих ей международных конфликтов, он склонил чашу весов в пользу Леопольда. Последнему, правда, пришлось подписать очень суровую избирательную капитуляцию. В ней, в частности, он пообещал не оказывать никакой помощи испанским Габсбургам.
Немецкие историки видят в Леопольде I, почти 50 лет возглавлявшем империю, умного и многосторонне образованного политика, который умел подбирать себе способных сотрудников, чем компенсировались недостаток реши тельности, мягкость и уступчивость собственного характера. Не обладая яркой внешностью и готовясь к духовной карьере, он был полной противоположностью своему двоюродному брату и главному противнику – Людовику XIV. Тем не менее, ему удалось, с помощью министров, и, прежде всего, принца Евгения Савойского, укрепить империю и заметно усилить в ней позиции Австрии.
За избранием Леопольда Габсбурга императором в августе 1658 г. последовало объединение в Рейнский союз курфюрстов Майнца, Трира и Кёльна, герцогов Пфальц-Нейбургского, Брауншвейг-Люнебургского, Бремен-Верденского и ландграфа Гессен-Кассельского. К нему также присоединился и Людовик XIV. Союз был детищем курфюрста Иоганна Филиппа Шёнборна и кардинала Мазарини. Но цели этих политических деятелей сильно различались. Первый хотел использовать союз в качестве третьей силы между империей и Францией, укрепить позиции имперских сословий, а второй – усилить влияние Франции в империи. В действительности, Рейнский союз, к которому позднее примкнули Бранденбург и Мюнстер, не стал орудием французской вел–икодержавной политики в империи. Постоянные угрозы и интервенции со стороны Франции привели к тому, что союз в 1668 г. прекратил свое существование.
Главное значение Рейнского союза К. О. фон Аретин видел в том, что в нем была опробована модель федеративной структуры в рамках империи, в которой Франция, как один из гарантов Вестфальского мира, играла доминирующую роль. Император же, призванный обеспечивать внутренний мир в империи, фактически уступил эту свою функцию Франции, что особенно сказалось при подведении итогов шведско-польской войны 1655–1660 гг., развязанной против ослабленной Речи Посполитой (официальное название польско-литовского государства в 1569–1795 гг.) шведским королем Карлом Х. Вскоре в войну втянулись Дания, Леопольд I и Австрия, Нидерланды и бранденбургский курфюрст Фридрих Вильгельм, который как герцог в Пруссии, был вассалом Речи Посполитой и намеревался добиться для Пруссии суверенитета.
Вмешательство со стороны Франции, перераставшее в прямую интервенцию на соседние территории империи, помогло Швеции благополучно выйти из войны, несмотря на многочисленные военные поражения. В итоге Швеция заключила мир в Оливе (3 мая 1660 г.) c Речью Посполитой, Австрией и Бранденбургом, не понеся никаких территориальных потерь. Такую же роль Франция сыграла в войне Леопольда I против Османской империи, обеспечив последней победу введением, на правах члена Рейнского союза, своего воинского контингента на территорию Священной Римской империи.
В 1663 г., когда после 57-летнего перерыва турки вновь выступили против Австрии, император, бывший одновременно правителем Австрии, Венгрии и Богемии, был поддержан Рейнским союзом. В составе его войск воевали поначалу и французы. Это было явно против интересов Франции, но этого требовала принятая ею на себя в 1648 г. роль державы-гаранта. К тому же, Османская империя рассматривалась и католическими, и протестантскими кругами Европы как враг христианства, а император Леопольд I выступал как ревностный защитник христианства.
Война с турками шла на территории Венгрии и складывалась весьма успешно для империи. 1 августа 1664 г. австрийские и имперские войска одержали над турками победу в битве при Сент-Готарде на реке Рааб. Однако захват французами части территории майнцского архиепископства заставил Леопольда I пойти на заключение 10 августа 1664 г. в Айзенбурге (Вазваре) мира, который был скорее похож на поражение, чем на победу. Турки сохранили за собой все завоевания в Венгрии и к тому же возложили на императора денежную контрибуцию.
Положение в Венгрии, фактически разделенной на три части, оставалось и далее весьма напряженным. Претендуя на титул венгерского короля, Леопольд I контролировал только самую меньшую, западную ее часть с королевской столицей Прессбургом. Большая часть королевства со столицей – резиденцией паши в двойном городе Офен (Буда)-Пешт – управлялась турками. Под турецким протекторатом находилось и княжество Зибенбюрген. Здесь и в мирные годы шли постоянные столкновения, готовые в любой момент перерасти в настоящую войну. Напряжение усиливалось из-за недальновидной политики Леопольда I, пытавшегося проводить рекатолизацию в кальвинистской Венгрии.
Ограниченность финансов и недостаток вооруженных сил заставляли императора приносить в жертву западной политике свои интересы на востоке. Для войны на два фронта просто не было сил.