Взобравшись на небольшую вершину, он останавливается и смотрит на меня. Синяк вокруг глаза у него прошел, порез под левой бровью заживает, но, думаю, шрам останется – памятка о том, как я набросился на него в той квартире в Женеве. А ведь я мог и глаз ему выбить.
Он протягивает мне руку, я хватаюсь за нее, и он втаскивает меня наверх. Там совсем мало места, и мы стоим почти вплотную друг к другу.
Дальние вершины все в снеговых шапках. Здесь холодно, но мне жарко.
– Ты запыхался, – говорит Габриэль.
– Мы же высоко. Здесь воздух разреженный.
– Для меня вроде ничего, нормальный.
Я толкаю его плечом.
– Не начинай того, чего не сможешь кончить, – отвечает он и тоже подталкивает меня.
За моей спиной отвесная стена и обрыв, оканчивающийся острыми камнями, а у Габриэля – короткий склон и мягкая травяная полянка. Я толкаю его, несильно, и хватаю за рукав куртки, чтобы он не упал.
Но он вырывает у меня руку и сильным движением ладоней толкает меня назад. Я хватаю его за оба рукава и, ругаясь, на чем свет стоит, удерживаю равновесие. Он ухмыляется, как больной, и мы еще немного толкаемся и пихаемся, с каждым разом все сильнее и сильнее, пока я обеими руками не толкаю его в плечи так сильно, что он начинает заваливаться назад, его руки тянутся ко мне, а лицо серьезно и даже встревоженно. Я хватаю его, но подаюсь слишком далеко вперед и, потеряв равновесие, лечу за ним. В воздухе я успеваю притянуть его к себе и извернуться так, что я падаю на спину, а он – на меня.
– Ай-й!
Я лежу на полянке, но в траве оказались мелкие плоские камни, они-то и воткнулись мне в спину.
Габриэль, хохоча, скатывается с меня на землю.
Я ругаюсь на него.
– Кажется, я ребро сломал.
– Поной, поной. Вечно вы, англичане, ноете.
– Я не жалуюсь, а констатирую факт. Если я могу исцелиться, это еще не значит, что мне не больно!
– Вот не знал, что ты такой неженка.
– Я? Неженка?
– Ага. – Теперь он сидит рядом со мной на коленях и тычет меня в грудь пальцем. – Неженка!
Я уже заживил свое ребро и теперь хватаю его за руку, выворачиваю ее и бросаю его на землю, а сам усаживаюсь на него.
Я тычу его в грудь пальцем.
– Я не неженка.
– Неженка, но это не страшно. За это я тебя и люблю.
Я снова ругаю его последними словами и встаю. Протягиваю ему руку, он берет ее, я помогаю ему подняться.
Мы снова спускаемся с горы в лес, переходим ручей и поднимаемся по другому склону, заросшему деревьями и такому крутому, что местами приходится хвататься за камни и корни, чтобы удержать равновесие. Деревья, растущие на склоне, высокие и толстые, каждое у самой земли поворачивает вверх под таким углом, что его ствол делается похожим на хоккейную клюшку. Мы пробираемся через заросли и оказываемся на языке недлинной каменистой осыпи у раскрытого рта пещеры. Она не глубокая, но широкая – всего четыре или пять метров в длину и примерно столько же в ширину, так что, наверное, я мог бы спать здесь по ночам, и меня бы не тошнило.
В пещере стоит обычный лесной запах: жизни и тления вперемешку.
Габриэль говорит:
– Я подумал, если что-нибудь случится… ну, пойдет не так… мы здесь встретимся.
– А что, по-твоему, должно случиться?
– Я не знаю, но на тебя идет охота; а Меркури опасна и непредсказуема. – Он колеблется, потом добавляет: – Да и ты тоже.
Он, конечно, прав.
Он вынимает из своего рюкзачка жестянку и говорит:
– Оставлю здесь мои вещи. – Он говорил мне, что лежит в жестянке: любовные письма его отца к его матери, а также то, чем Габриэль собирался заплатить Меркури, если она найдет способ превратить его из фейна в колдуна. Но что это такое, я не знаю. И не спрашиваю. Захочет – сам скажет. Он кладет коробку в угол пещеры, а потом выуживает из рюкзака что-то еще.
И протягивает это что-то мне.
– Это тебе, держи… Я подумал, тебе понравится.
Я не знаю, что делать, что сказать.
Он говорит:
– Возьми. Это подарок.
Судя по тому, какой у Габриэля необычный голос, как он запинается, как едва заметно дрожит его рука, он хочет, чтобы подарок мне понравился. И я хочу, чтобы он мне понравился, ради него.
Пакет у меня в руках длинный и плоский. Судя по весу, это могла быть книга, но я знаю, что это не так – обрадоваться такому подарку мне было бы слишком трудно. Предмет завернут в магазинный пакет, светло-зеленый с буквами, он сложен у горловины и слегка помялся в рюкзаке. Бумага плотная, гладкая.
Я сажусь на корточки и аккуратно приподнимаю край пакета. Внутри оберточная бумага, белая, во много слоев, новая, совсем не мятая. Я осторожно вытягиваю сверток из пакета, тот падает на землю. Вернее, медленно, как осенний листок, опускается на пол пещеры. Все в этот миг кажется мне особым. Подарок тяжело лежит у меня в ладони, в нем чувствуется сбалансированность и прочность.
– Когда ты в последний раз получал подарки? – спрашивает Габриэль и нервно посмеивается.
Не знаю. Давным-давно.
Я кладу сверток перед собой на выстланное сосновыми иголками дно пещеры, и он лежит на нем, ярко-белый на коричневом и зеленом.
Я снимаю бумагу, очень осторожно.
Так медленно, как только могу.
Так нежно, как только умею.
Еще один слой.
– После такой подготовки лучше бы он тебе понравился.
Мне уже нравится. И я жду, наслаждаясь мгновением – белой бумагой, почти раскрытым подарком.
Кончиками пальцев я приподнимаю последний слой. Под ним лежит нож, черный на белом. Рукоятка из отличной черной кожи. Лезвие в толстых кожаных ножнах. И пряжка, чтобы надевать на пояс. Рукоять удобно ложится мне в ладонь – не слишком велика, но и не мала. Нож не тяжелый и не слишком легкий. Лезвие с легкостью выходит из своего защитного чехла. Это нож боуи, с характерным изгибом клинка. Металлическая поверхность собирает рассеянный в пещере свет и посылает далеко в лес солнечного зайчика.
Я смотрю на Габриэля. Он пробует улыбнуться.
– Мне нравится.
Я так и не попросил у него прощения за глаз.
Я закончил вырезать деревянный нож. Мне бы очень хотелось, чтобы Габриэль увидел его, но я знаю, что этого не случится. Я встаю и поворачиваюсь назад, к коттеджу, и мне хочется кричать и выть, до того все это несправедливо. Никогда у меня не было такого друга, как Габриэль, а они взяли и отняли его у меня, как отнимают все, и я хочу убить за это Киерана и остальных. Но я знаю, что убей я их сейчас, Охотники снова возьмут мой след и, может быть, поймают меня, и тогда я не смогу помочь Анне-Лизе. Значит, ради нее придется соблюдать осторожность.
Я возвращаюсь в пещеру.
Уже темно, и я почти пришел, как вдруг, идя вдоль холма, я вижу небольшое пламя. Костерок.
Неужели…?
Я замираю. Потом двигаюсь вперед. Медленно. Бесшумно. Скрываясь в тени деревьев.
Огонь горит у входа в пещеру. Красные угли окружены кольцом из камней, на одном стоит кофейник.
Но кто же развел здесь огонь? Ведь не Габриэль, правда? Может, туристы? Неужели Охотники? Да нет, они не стали бы разводить костер, тем более затем, чтобы сварить кофе. Да и в голове у меня не звенит, мобильных телефонов поблизости нет. Значит, не фейны. Но, скорее всего, и не Охотники.
Неужели все-таки Габриэль?
Он любит кофе.
В пещере что-то движется. На пороге возникает темный мужской силуэт.
Габриэль?
Но нет, этот ниже и шире в плечах.
Но и не Охотник. Звона в голове нет, и потом их было бы два – или двадцать два…
Черт! Кто же это?
Мужчина проходит мимо костра. Он смотрит в мою сторону. Темно. Я стою за деревьями. Он не может меня видеть.
– Черт меня побери, парень, – говорит он. Судя по акценту, австралиец.
Я снова думаю, что их двое и что он обращается к напарнику в пещере.
Но он продолжает медленно приближаться… Нерешительно, но все же идет, прямо на меня.
Я застываю на месте и перестаю дышать.
Он делает еще шаг. Потом еще один. И смотрит на меня. Нас разделяют всего четыре или пять метров, огонь, горящий у него за спиной, превращает его в черный силуэт. Я не вижу его лица, но точно знаю, что он не Габриэль.
– Адская кровь, – говорит он. – Я думал, ты мертвый.
Он определенно говорит со мной. Наверное, он видит в темноте. Я не двигаюсь, только смотрю на него в упор.
Тогда он нервно спрашивает:
– Эй, парень, ты не мертвый?
Несбит
Мой нож давно у меня в руке, и я, сделав к мужчине шаг, хватаю его за куртку, пользуясь инерцией движения, толкаю его на землю и тут же придавливаю ему коленом грудь, а нож приставляю к горлу.
– Ладно, парень, хватит, – говорит он. Судя по голосу, он скорее раздражен, чем напуган.
– Заткнись! – командую ему я.
Мой клинок давит ему на шею плоской стороной, так что не порежет. Я быстро оглядываюсь кругом, убеждаясь, что у него нет напарника. Кажется, нет, но, может быть, есть друг. Никого не видно, только темные силуэты деревьев, костерок да кофейник рядом с ним.
– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я.
– Вряд ли ты поверишь, если я скажу, что просто люблю проводить время на открытом воздухе?
– Вряд ли ты будешь возражать, если я вырежу тебе язык за то, что ты мне врешь?
– Надо же, какой ты обидчивый, парень. Уж и пошутить нельзя.
Я нажимаю ему ножом на горло так, что выступают крошечные капельки крови.
– Думаю, что смогу вырезать его и так.
– Несбит, меня зовут Несбит. А тебя Натан, верно?
Я не знаю, стоит ли подтверждать эту информацию, но потом, решив, что положительный ответ ничего не изменит, говорю:
– И что ты здесь делаешь, Несбит?
– Прибыл по приказанию босса.
Я нажимаю ему ножом на горло так, что выступают крошечные капельки крови.
– Думаю, что смогу вырезать его и так.
– Несбит, меня зовут Несбит. А тебя Натан, верно?
Я не знаю, стоит ли подтверждать эту информацию, но потом, решив, что положительный ответ ничего не изменит, говорю:
– И что ты здесь делаешь, Несбит?
– Прибыл по приказанию босса.
– Зачем?
– Чтобы выполнить одно поручение.
– И это поручение…?
– Личного характера.
– Поручение личного характера, которое ты не выполнишь, потому что сейчас окажешься без языка и с кишками наизнанку…
Одним рывком он переворачивается на бок, стряхивает мою руку и хватает меня. Он крупнее, тяжелее и сильнее, чем я, но я все равно вырываюсь, откатываюсь от него и вскакиваю на ноги. Он тоже уже стоит: он проворнее, чем кажется.
Он говорит:
– А ты шустрый.
– А ты был бы еще шустрее, если бы меньше ел.
Он делает гримасу.
– Для моего возраста и это неплохо. – Он хлопает себя по животу. – Да и ты не промах, для мертвого-то парня.
Я выпрямляю спину и прикидываюсь, будто расслабился.
– Кто тебе сказал, что я мертвый?
Он ухмыляется.
– Никто не говорил. Я сам видел.
– Ты? Видел меня мертвым? Во сне, что ли?
– Во сне! Как бы не так! А ты что, правда меня не помнишь? Хотя чувствовал ты себя тогда, конечно, неважно. Но ты меня видел, только… называл почему-то Розой…
– Что? Ты видел меня, когда я был ранен? Ты тоже был в этом лесу?
– Да, да, да. Шел за тобой от самой станции. Повезло мне в тот день. Я ехал… Неважно куда. – Он ухмыляется и подмигивает. – Вдруг вижу тебя, а за тобой – Охотницу. Она тебя еще не заметила, но за этим дело не стало бы, если бы не я, – я отвлек ее и дал тебе уйти. К тому же ты оставлял след шириной в милю. По нему тебя нашел бы и младенец. Мне пришлось немало потрудиться, прибираясь после тебя. Но Охотницу мы все же потеряли, а потом я пошел за тобой в лес.
Я долго шел прямо за тобой, но потом лег ненадолго соснуть, проснулся, а ты уже улизнул. Еле нашел тебя в деревне, в магазинчике. Ты пытался прочесть газету, чтобы узнать, какой сегодня день. На тебя было жалко смотреть. До твоего дня рождения оставалось всего два дня. Ты что, и этого не помнишь?
Я трясу головой.
– Ну, я опять отвел тебя в лес, а сам все посматривал, следят за тобой или нет, что после магазина должно было случиться. Честно говоря, парень, не думал, что ты выкарабкаешься, – в тебе ведь охотничья пуля засела, так?
Я киваю.
– Да, так вот, пришлось мне снова подчистить твой след, а когда вернулся, гляжу: ты вроде как прооперировал себя – всюду кровища и желтая такая дрянь… а сам ты лежишь, как мертвый. Ты был весь серый, серый и холодный, парень, веки приоткрыты, зенки закатились, только белки торчат, – короче, мертвый.
– Нож у тебя? Тот, которым я себя резал?
Он смотрит в сторону, потом вверх, как будто раздумывает.
– Нет.
– Но ты же его у меня взял.
– Не у тебя, он лежал рядом с телом, которое я посчитал мертвым, потому что у него был совсем неживой вид и полуоткрытые, закатившиеся глаза.
– Мне нужен тот нож.
– Конечно, нужен. Только, вот беда, у меня его больше нет. Извини, парень.
– Он у твоего босса?
Он пожимает плечами и кивает.
Роза погибла из-за этого ножа, и Габриэль, может быть, тоже, а он тут ухмыляется и пожимает плечами. Я пинаю его ногой в грудь. Он силен, но я застал его врасплох, вложив в удар весь свой вес, и мой нож снова оказывается у его горла. Тонкая струйка крови опять стекает по его шее.
– Нож у босса?
– Да.
– Кто твой босс?
– Убери нож, тогда скажу.
Но я давлю еще сильнее.
– Говори так. – Кровь течет уже по-настоящему. Он заживляется, но не быстро.
– Умеешь ты убеждать, парень. Моего босса зовут Виктория Ван Даль.
Мне кажется, что он и так назвал бы мне ее имя, просто чтобы произвести на меня впечатление.
– Виктория Ван Даль? – Никогда о такой не слышал. Наверное, она Черная Ведьма, раз ее друг помогал мне уйти от Охотницы. Я отнимаю нож от горла Несбита, аккуратно вытираю лезвие об его куртку. И говорю: – Я слышал это имя. Белая Ведьма, так?
– Белая? Ван? Парень, да брось. Честью клянусь, ты не на ту подумал. Она Черная Ведьма. Чернее не бывает. Большая поклонница твоего отца. И сама идеал многих Черных Ведьм и Колдунов.
– Тогда вернемся к первому вопросу. Зачем она тебя послала?
Он колеблется.
– Я все еще могу вырезать тебе язык.
– По-моему, ты не из тех парней, которые любят вырезать чужие языки.
– Верно, зато я из тех, кто открыт всему новому и не прочь попробовать, тем более что речь идет всего-навсего о языке какого-то Несбита.
И хотя я только шучу, лицо Несбита на глазах теряет всякую веселость.
– Я пришел кое-что забрать. Кое-какие письма.
Я встаю, и он тоже пытается встать, но я ногой возвращаю его на место.
Он говорит:
– Они, наверное, у тебя. – И он широко разводит руки и добавляет: – Вот и хорошо. Вот и славно. А теперь просто отдай их мне, а я передам их Ван.
– Даже если бы они у меня были, зачем мне их тебе отдавать?
– Ван будет в ярости, парень, если я не принесу их. И влетит мне, а не тебе. А это наверняка будет тебе неприятно, хотя ты и делаешь вид, будто тебе все равно. – Он поудобнее устраивается на земле и смотрит на меня снизу вверх. – Ведь влетит не только мне, но и твоему другу тоже.
– Какому другу? – Я снова пинаю его ногой, на этот раз покрепче.
– Ну, то есть я так думаю, что он твой друг, – говорит Несбит. – Симпатичный такой парнишка с длинными волосами. Француз. Имя какое-то девчачье.
Я смотрю на него и ничего не вижу. От страха и восторга меня начинает тошнить, но я не показываю виду.
– Габриэль, – говори он, особенно напирая на «эль».
– Он жив?
Несбит ухмыляется и кивает:
– Может, дашь мне встать, чтобы удобнее было рассказывать?
И я понимаю, что все, что происходило между нами до сих пор, было для Несбита всего лишь забавой. Вроде спорта.
Киеран и партнер
Мы сидим у огня, Несбит заваривает свежий кофе и достает еду: хлеб, сыр, томаты, чипсы, яблоки и шоколад. Я гляжу на все это и облизываюсь. Я мог бы смести все это в считаные минуты, но я еще не настолько доверяю ему, и потому ничего не трогаю.
– Вид у тебя изголодавшийся, парень. Заправляйся.
Я молчу и не двигаюсь.
Он берет багет, отрывает от него хвостик, смачно впивается в него зубами, жует и потягивает мне остальное со словами:
– Не особо свежий, конечно, но лучше раздобыть не удалось.
Я стараюсь есть как можно медленнее. Несбит потягивает свой кофе и наблюдает за мной.
Я спрашиваю:
– Чего ты так на меня вылупился?
– Так ты же знаменитость, парень. Еще бы: сын самого Маркуса; наполовину Белый, наполовину Черный, уникум, в своем роде… а еще, честно говоря, у тебя глаза странные.
Я матерю его сначала за упоминание о Маркусе, затем о половинном коде и, наконец, о глазах.
– Эй, не надо злиться! Ты спросил, я ответил. Но, черт меня побери, парень, глаза у тебя и правда жуткие, особенно когда ты так делаешь.
Как? Ничего такого я не делаю, просто смотрю на него, и все. И я снова окатываю его крепким матом.
– Просто поверить не могу, чтобы тебе такого раньше не говорили.
Я вспоминаю, что мои глаза нравились Анне-Лизе, она говорила, что они ее завораживают, но вряд ли я смотрю на Несбита так же, как смотрел на нее.
При свете костра я вижу, что у него глаза тоже необычные: аквамариново-синие, с подвижными зелеными прожилками, точно течения под поверхностью моря. Такие глаза у Эллен. Она полукровка, наполовину фейн, наполовину ведьма, и, наверное, Несбит тоже.
Я спрашиваю его:
– Ты и сам наполовину кто-то. Полукровка?
– Горжусь половиной Черной крови.
– А второй половиной не гордишься?
Он пожимает плечами:
– Какой я есть, такой есть.
– Своей работой на Викторию Ван Даль ты тоже гордишься?
– Когда я называю Ван своим боссом, то это вроде шутки. Мы, скорее, партнеры.
– Да? И какая она?
– Особенная: талантливая и прекрасная. Прекрасные глаза, прекрасные волосы, прекрасная кожа. И вообще она вся прекрасна, с головы до ног. То есть я, конечно, всю ее не видел, – ну, ты понимаешь. У нас с ней чисто деловые отношения. И она никогда не носит ничего открытого. Как будто из другого времени вышла. Ну, знаешь, когда люди еще не стеснялись красивой одежды и гордились своим внешним видом.
Я смотрю на себя и развожу в стороны руки.
– Нет, ты точно не знаешь, о чем я, – говорит Несбит.
– Зато я знаю, что она воровка.
– Воровка?
– Она послала тебя украсть письма Габриэля, и у нее мой нож.
– Как я уже говорил, взять что-то с мертвого тела технически вовсе не кража.
– А что же это?
Несбит серьезно задумывается, пожимает плечами и говорит:
– В случае с тобой, парень, это была уборка территории. – Он ухмыляется. – Все равно, что собирать мусор.
– С письмами другое дело; они-то тебе не принадлежат.
– Ну, начнем с того, что я их не взял, потому что их тут нет. Они, как я догадываюсь, у тебя.
Я смотрю на него и не моргаю.
Он продолжает:
– Кроме того, это все равно не было бы кражей, потому что Габриэль сам сказал Ван, где они. И что она может взять их себе.
– Угу. С чего бы это вдруг?
– Он хочет отблагодарить Ван за помощь. – И Несбит смотрит на меня чистыми глазами, явно ожидая, когда я спрошу, что же такого сделала Ван. Приходится подчиниться.
– Какую помощь?
– Габриэлю было совсем плохо, когда мы его нашли. В него стреляли. Две пули, обе охотничьи. Ты сам знаешь, что это такое. Раны были несерьезные, пули прошли навылет, но их магия все равно сделала свое дело. Он не приходил в себя неделю. Ван вынянчила его. Она отлично разбирается в снадобьях, другого такого специалиста, как она, просто нет. В общем, она его спасла. Ну, как я спас тебя и…
– Ты бросил меня медленно умирать от моей раны.
– Я замел твой след.
Я качаю головой.
– Чтобы тебя не поймали.
– Друг! Парень! Как ты можешь говорить такое?
Я закатываю глаза.
– Так где вы нашли Габриэля?
– Он хромал по задворкам какой-то улицы в Женеве. Кругом все кишело копами. И Охотниками. В общем, сплошной бардак. Ван гнала как сумасшедшая: на полном ходу подкатила к Габриэлю, мы схватили его, затащили в машину и были таковы.
– А теперь Габриэль в порядке?
– Здоров как бык.
– Тогда почему он не пришел за письмами сам?
– А. Ну, это уже вопрос доверия: просто мы не хотим, чтобы он сбежал от нас раньше, чем передаст товар.
– Я уверен, что если Ван правда спасла Габриэлю жизнь, как ты говоришь, то на его благодарность можно положиться.
Несбит снова улыбается мне и пожимает плечами.
– Ага, парень, верно. Мир, лубоф и все такое прочее. Только это не в характере Черных Ведьм – всегда поступать так, как положено. В особенности не в характере это у симпатичных французов, как я узнал.
– И где Габриэль сейчас?
– У Ван, под Женевой. Недалеко. На машине всего несколько часов.
– Значит, мы едем туда. Так случилось, что письма и правда у меня. Я сам отдам их Габриэлю, а он уже пусть делает с ними что хочет. – И я старательно смотрю на Несбита в упор.
Несбит вздрагивает, потом смеется:
– Что ж, неплохой план. Когда отправляемся: сейчас или завтра?
Надо подумать. Я уже давно толком не сплю; неплохо бы выспаться перед дорогой. Но спать в присутствии Несбита я не хочу. Я ему не доверяю. А еще я не доверяю зверю внутри меня.
– Завтра, – говорю я. – Мне надо еще кое-что сделать. Утром вернусь. – Хотя никаких дел, кроме как выспаться и поразмыслить, у меня нет.
Перед уходом я спрашиваю:
– Несбит, а у тебя есть Дар? – Он полукровка, но, как мне кажется, не простой.
– Я вижу в темноте. По-настоящему.
– Полезно.
– А ты? – спрашивает он. – Ты же шел к Меркури на свой день рождения. Похоже, твое Дарение состоялось. И как твой Дар, он тебя уже нашел?
– В детстве меня учили, что спрашивать колдуна или ведьму об их Даре невежливо.
– Ты же меня спросил. Что, забыл о хороших манерах?
Я отправляю его по известному адресу.
– Да, у Белых странные представления о вежливости. А ты во многом на них похож. Наполовину Белый, воспитанный ими…
Несбит наугад тыкает кнопки, ищет ту, с которой я завожусь. Каждое его слово – придирка, укол или насмешка.
– И все же? – спрашивает он. – Ты нашел свой Дар?
Я не отвечаю. Я слишком устал. Поворачиваюсь к нему спиной и ухожу. Я знаю, что я не похож ни на кого из известных мне Белых ведьм, хороших или плохих. Но и Несбит тоже не похож ни на кого из моих прежних знакомых.
Ночь стоит холодная. Сейчас конец июля, и хотя днем жарко, но мы высоко в горах, где на обращенных к северу склонах долин до сих пор местами лежит снег. Уходя от Несбита, я думаю над тем, что в его словах правда, а что нет.
Похоже, что Охотники подстрелили Габриэля, когда он уводил их подальше от меня. Он спас мне жизнь, рискнув для этого своей. А Ван Даль и Несбит спасли его, хотя я не понимаю зачем. Уж конечно, не только ради каких-то писем. И вообще, похоже, что Несбит и Ван Даль прибыли в Женеву в одно время с Охотниками. Может, меня искали? Может, они все же как-то связаны с Охотниками? Габриэль ведь говорил мне, что Охотники часто используют полукровок как стукачей. Откуда мне знать, может, этой Ван Даль не существует вовсе, а Несбита послали ко мне Охотники. Хотя зачем бы им это? Почему они просто не пришли сами?
А если Ван Даль все-таки существует, то что ей нужно на самом деле? Я? Или коробка с письмами Габриэля? Тогда в них должно быть что-то особенное – я всегда думал, что там рецепт какого-нибудь редкого снадобья или сложное заклинание. То, чем Габриэль собирался отплатить Меркури, если та вернет ему настоящий облик. Но Меркури почему-то не торопилась. А ведь если бы то, что у него там есть, было таким уж замечательным, разве не поспешила бы она прибрать это к рукам пораньше?
И, наконец, самый большой вопрос из всех: правда ли, что Габриэль жив? То, что это он рассказал им про пещеру, понятно, но мало ли, что с ним могло случиться потом?
У меня нет никаких способов выяснить, правда это или ложь. Всю свою жизнь я только и слышал про Черных, что им ни в чем нельзя доверять, на деле же они оказывались пока ничуть не коварнее остальных. Вот и сейчас мне остается только довериться Несбиту и поехать с ним к Габриэлю. Выбора у меня все равно нет.
Позитивная сторона того, что я от него услышал – а я теперь большой спец по позитивности, – в том, что у Ван Даль Фэйрборн. Мы столько вытерпели из-за этого ножа, когда украли его у Клея, что я хочу получить его назад. И если мне когда-нибудь выпадет шанс вернуть его отцу, я это сделаю.
На крутом склоне холма я нахожу укрытие в корнях большой ели и сворачиваюсь там клубком. Делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю. Надо поспать, отдохнуть. Завтра я увижу Габриэля.
Я просыпаюсь и вскакиваю. Еще темно. Не имею понятия, сколько я проспал. Наверное, несколько часов. Я прислушиваюсь, вглядываюсь в темные тени, движущиеся среди деревьев.
Ничего.
Я снова ложусь и закрываю глаза, но не сплю. Спать больше не хочется. Хочется увидеть Габриэля.
Я полностью одет, и я давно уже привык спать, продев руку в лямку моего рюкзака, так что мне надо только встать, и я готов в дорогу. Я отправляюсь на поиски Несбита, мне хочется поскорее найти его и поскорее пуститься прочь.
Лес тих и молчалив. В нем все спит, кроме меня. Но вот что-то меняется. Я останавливаюсь и слушаю.
Тишина.
Небо уже посветлело и теперь стало светло-голубым, почти белым. Я делаю остановку у ручейка. Вода в нем вкусная: я уже не раз пил из него раньше. Острые выступы камней покрывает мох, вода скорее сочится, чем бежит по ним, и мох под струйками влаги и вокруг них пушистый, светло-зеленый. Я прижимаю ладонь к камню и жду, пока она наполнится водой.
И тут я слышу это.
шшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш
Это даже не треск. Не знаю почему, думая об этом звуке, я всегда называю его так. Скорее, это шелест статического электричества. Вот именно, электричество, по-другому не скажешь. Так звучат мобильные телефоны.
А у Несбита не было с собой мобильника.
Зато они есть у фейнов и у Охотников.
Неужели он уже выдал меня?
Я выливаю воду из ладони, вытираю руку об штаны и достаю нож. До пещеры осталось всего несколько сотен метров, надо только спуститься по склону наискосок, и я иду туда. Шелест по-прежнему слаб, но с каждым шагом становится сильнее. Звериный адреналин в моей крови начинает прибывать, но я дышу медленно, контролирую каждый выдох, стараюсь сосредоточиться на том, что происходит.
шшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш
шшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш
До пещеры всего двадцать метров, я уже на одной прямой с ней, нож лежит у меня в руке.
шшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш
Чуть ниже меня по склону какое-то движение, темный силуэт едва виден сквозь лес. Раздается фырканье. Я тихо, но быстро иду туда. Силуэт удаляется и скоро теряется между деревьями. Только Охотники умеют ходить так быстро и осторожно – ни одному фейну это не под силу. Я иду за ним. Мы бежим по холму вниз, быстро и безмолвно, я скоро нагоняю и понимаю, что это не один человек в черном, а двое. Я бросаюсь с небольшого утеса вниз, проезжаю по склону и ниже них снова встаю на ноги, но они уже ушли дальше, и тут я вижу, как один человек в черном прыгает на спину другому. Я подбегаю к ним и замедляю шаг. Двое в черном дерутся на маленьком ровном пятачке.
Это не два Охотника. Это Несбит. Охотник преследовал его, но Несбит уже извернулся и держит его за горло обеими руками. Лицо Охотника быстро наливается багровой краской. Несбит поднимает голову, когда я появляюсь из-за дерева, но хватки не ослабляет.
– Парень, ну ты меня напугал. Я уж думал, это второй. А я как раз хотел задать этому типу пару вопросов.
В Охотнике, которого держит за горло Несбит, я узнаю напарника Киерана.
– Он все равно тебе ничего не скажет, а у меня есть проблемы посерьезнее, – отвечаю я. – Второй – невидимка. И движется очень быстро, – добавил я.
– Класс.
Несбит держит за горло Охотника, его тело еще пытается сопротивляться, но уже в полсилы, точно зная, что ему конец. Наконец сдается. Обмякает. Дергается раз, другой и затихает окончательно. Несбит аккуратно опускает его на землю.
– Я знаю второго Охотника, – говорю я. – Ему нужен я. – И тут же понимаю, что мне нужен он и что я его одолею, только не уверен насчет невидимости. А еще мне интересно, станет ли мой зверь мне помогать. Я знаю, что смогу победить Киерана.
Я гляжу вверх по склону. Пещера далеко. Я говорю:
– Лучшее, что ты сейчас можешь сделать, это бежать. Я разберусь со вторым.
– Точно?
Я продолжаю обшаривать глазами склон, но там все по-прежнему тихо.
– Прими мой совет и не показывайся здесь несколько часов.
– Этот без пистолета. С одним ножом, – замечает Несбит. – Они не были готовы.
– Ты остаешься или уходишь?
Несбит с ухмылкой отвечает:
– Удачи, парень, – и скачками спускается вниз по склону. Он быстро исчезает из виду, но я не сомневаюсь, что он еще вернется – хотя бы для того, чтобы поглядеть, кто из нас двоих выжил.