Сегодняшним призывникам сложно представить, что в старые времена в России срок службы был не один, не два и даже не три года – она была пожизненной. Уходя служить, солдат прощался с родным домом навсегда.
До прихода к власти Петра I пожизненную военную повинность несли стрельцы, передавая ее по наследству. Такое понятие как отставка существовало, но уйти на покой было достаточно сложно. Вариантов было два: или прилежная безупречная служба, или имеющийся на место претендент, которого следовало искать самостоятельно.
Стрельцы проходили хорошее обучение и считались профессионалами. Когда был мир, они спокойно жили на земле, которую им жаловались за хорошую службу, работали тушителями пожаров, следили за порядком на территории, выполняли некоторые другие обязанности. Когда начиналась война, стрельцы покидали свои дома и поступали в распоряжение военного начальства, также при недостатке военных разрешалось набирать людей дополнительно.
Пётр I задумал создать в России регулярную армию, используя европейские стандарты. Реформа армии считается одной из самых грандиозных в послужном списке Петра I. Во многом, это из-за того, что в первых боях Северной войны полки старого строя терпели поражения. Армия теперь становилась регулярной, что осуществлялось с помощью рекрутских наборов: каждый год от 20 крестьянских дворов избирался один юноша 15-20 лет, который зачислялся на пожизненную службу в русскую армию. Все солдаты теперь получали образование в специально основанных артиллерийских, инженерных, навигационных школах. Обеспечение армии велось на высшем уровне: были созданы не только оружейные заводы, но и 
специальные продуктовые учреждения для снабжения солдат, а также были введены единые мундиры зеленого и синего цветов
Флот, который появился именно при царе Петре, к концу Северной войны был одним из самых боеспособных и хорошо оснащенных, как, впрочем, и вся русская армия.
Население отнеслось к новому указу с настороженностью, ведь попадание в рекруты означало, что мужчина уходит из своего дома навсегда. Четкого призывного возраста не было установлено, чаще всего забирали мужчин в расцвете сил, от 20 до 30 лет. Отношение к рекрутской системе подтверждали и постоянные побеги. Дошло до того, что для сопровождения рекрутов к сборному пункту задействовали конвой. Ночи рекруты проводили закованными в кандалы, а на ладони им выбивалась татуировка в виде креста.
Д. Мартен. Битва под Полтавой. После Полтавской битвы Петр I наградил всех участников.
Офицеры и солдаты, попавшие в плен к неприятелю, получали компенсацию, размер которой зависел от страны. Во второй половине XVIII века компенсации были отменены для того, чтобы солдаты не стремились сдаться в плен с целью получения денег. Премиальные выплачивались не только за смелое поведение в бою, но и за победу в целом. Например, после Полтавской битвы Петр I приказал наградить всех участников.
После отмены пожизненной службы появилась категория отставников. Солдат должен был адаптироваться в тылу. Во времена Петра отслуживших использовали в качестве наставников для новобранцев или сторожей. Человек получал жалование и числился в армии. Если же солдат был слишком стар или получил тяжелые ранения, то его направляли в монастырь, Петром I был даже издан указ, обязывающий монастыри иметь богадельни для солдат.
К. Савицкий. На войну. При необходимости могли мобилизовать ополченцев.
В царствование императрицы Анны Иоанновны (в 1732 году) президент Военной коллегии Миних утвердил набор рекрутов в возрасте от 15 до 30 лет по жребию. Более того, крестьяне-военнослужащие могли быть произведены в офицеры и таким образом получить дворянство. Манифест 1736 года ограничил бессрочную службу дворян 25 годами, что позволило им на склоне лет заняться своими имениями. Дворянским детям позволили с 7 до 20 лет «быть в науках» и только потом идти служить. Кроме того, вышло указание, разрешающее единственным в семье сыновьям не служить в армии, а одному из братьев избежать рекрутчины.
Император Пётр III (1761—1762) издал Манифест о дворянских вольностях, по которому от воинской повинности были освобождены сначала дворяне (1762 год), затем купцы, почётные граждане, духовное сословие, так что тяжесть её в итоге легла исключительно на крестьян и мещан.
Кроме этого, данный документ разрешал представителям этого сословия распоряжаться самостоятельно землями и выезжать из страны.
В период правления Екатерины II согласно Приказу общественного призрения, о самых старых солдатах заботилось государство, солдатские богадельни при монастырях перестали существовать. Вместо этого государство получала от церкви некоторые денежные средства. Все инвалиды (а в то время так назывался не только человек, имеющий какое-либо увечья, а любой отставник), получали пенсии.
При Павле существовали даже инвалидные роты, используемые для конвоирования каторжников, охраны тюрем, дежурств на заставах. В 1778 году открылся первый инвалидный дом, где на полном пансионе проживали солдаты-отставники, не способные к самостоятельному существованию и получающие уход до конца жизни.
Инвалидный дом – это дом, в котором жили отставные солдаты./Фото: lh3.googleusercontent.com
В 1808—1815 гг. при императоре Александре I (1801—1825) были организованы военные поселения — специальные волости, населённые государственными крестьянами, которые переводились в разряд военных поселян. Здесь расселялись солдатские полки, к солдатам выписывались их семьи, солдат женили (часто не по их выбору), но они должны были получить на это разрешение начальника. Солдатские жены становились свободными людьми, даже если были из крепостных, а сыновья солдат передавались в ведение военного ведомства, и обязательно получали образование. Для этого существовали полковые школы.
И. Львов. Прощание рекрута с родителями. Рекрутский набор был отменен в 1874 году.
Военные поселяне пожизненно отбывали военную службу и выполняли земледельческие работы, чтобы обеспечить себя. Все мальчики с 7 лет становились кантонистами, одевались в форму и пожизненно несли и солдатскую, и крестьянскую службу.
С 1834 года при императоре Николае I (1825—1855) солдат увольнялся в бессрочный отпуск («запас») по истечении 20 лет службы. С 1839 по 1859 год срок службы сократился с 20 до 12 лет, предельный возраст рекрута — с 35 лет до 40.
Летом солдаты располагались в полевых лагерях, когда наступало холодное время года, переходили на квартиры. Их брали на постой простые жители деревень и сел - своеобразная квартирная повинность. Не всем владельцам домов нравилось такое положение дел, потому конфликты были достаточно часты.
С середины XVIII века стали создаваться солдатские слободы, то есть специальные районы для солдата. Слободы были своеобразным маленькими городками, где были лазареты, церкви, бани. Постепенно солдаты переселялись в казармы, которые возникли в больших городах в конце XVIII - начале XIX века.
В течение XIX века происходило постепенное снижение срока службы: 20, 15 и 10 лет. В 1874 году был отменён рекрутский набор и введена всеобщая воинская повинность, сроком службы для сухопутных войск 6 лет и для флота 7 лет.
Служить отправляли по результатам жеребьевки: призывники вытаскивали бумажки с пометками из закрытого ящика, и те, кому не достались помеченные, считались ополченцами. Их могли мобилизовать при необходимости. Призывной возраст - от 21 года до 43 лет. Призывались представители всех сословий, кроме казачества и духовенства.
Призыв не касался единственных сыновей в семье, внуков немощных дедушек и бабушек, у которых не было других опекунов, старших братьев в сиротских семьях и преподавателей университета. Студенты и крестьяне, переселяющиеся на новые места, получали отсрочку. Для комплектования полков использовался территориальный принцип, поскольку полагалось, что земляки могут лучше найти общий язык и быть более сплоченными в ответственный момент. Так было до 1917 года.
Первоначально служба в Рабоче-Крестьянской Красной Армии была объявлена добровольной, однако уже с 1918 г. начались мобилизации. К концу Гражданской войны численность РККА достигла 5 млн. чел., а в 1925 году был принят Закон об обязательной военной службе, предусматривавший ежегодный призыв в армию на срок для красноармейцев 2 года, для младшего командного состава авиации и краснофлотцев — 3 года.
В годы Великой Отечественной войны комплектование вооружённых сил проводилось на основе всеобщей мобилизации, а также призывов лиц, достигших 18 лет. Кроме того, осуществлялся приём добровольцев на фронт.
В период с 1946 года по 1948 год призыв в вооружённые силы не производился. Молодёжь призывного возраста направлялась на восстановительные работы на шахтах, предприятиях тяжёлого машиностроения, стройках.
В СССР срок службы в армии: в сухопутных войсках 2 года, в авиации 3 года, во флоте 4 года.
В современной России – один год.