В истории развития педагогической теории П. Ф. Лесгафту принадлежит особое место — как основоположнику отечественной науки о физическом воспитании. Ему удалось создать оригинальную, стройную и развернутую систему физического образования (воспитания). В этой системе одно из центральных мест занимает воспитание детей школьного возраста.
Свой капитальный труд о физическом воспитании он называет «Руководство по физическому образованию детей школьного возраста».
Физическое образование рассматривается как системное освоение человеком рациональных способов управления своими движениями, приобретение таким путем необходимого в жизни фонда двигательных навыков.
Одна из главных идей, лежащих в основе «Руководства по физическому образованию детей школьного возраста», состоит в том, что основной задачей школы является образование человека, т. е. формирование его как личности, о чем совершенно определенно говорит Лесгафт: «...задачей школы считать выяснение значения личности человека и ограничение произвола в его действиях, если школьный период есть тот единственный идейный период в жизни, когда развивается отвлеченное мышление и понятие об истине, когда образуется человек».
В трудах П. Ф. Лесгафта — касаются ли они анатомии и физиологии, психологии и педагогики, гигиены и общей теории развития организма — человек всегда рассматривается как целостный организм и личность одновременно. Отсюда вытекают сложнейшие вопросы взаимосвязей умственного, нравственного, эстетического и физического развития и взаимовлияний соответствующих им сторон воспитания.
П. Ф. Лесгафт не случайно подчеркивает необходимость давать «упражнения для того, чтобы приводить в соотношение воспринимаемое глазом с ощущениями, связанными с движениями». Такие упражнения будут способствовать выработке умений оценивать предстоящую работу и выполнять ее по слову, как рекомендовал Лесгафт. Физические упражнения могут играть существенную роль в развитии умственных и физических способностей, повышать общий уровень готовности действовать умело и рационально. На современном уровне научного знания эти положения ученого можно рассматривать как возможности совершенствования процесса управления человеком своими действиями.
П. Ф. Лесгафтом были намечены пути реализации двух основных, уже утвердившихся к тому времени в общей дидактике, принципиальных требований: сознательности и наглядности обучения применительно к условиям овладения физическими упражнениями.
Важно отметить, что П. Ф. Лесгафт проложил основной путь м решении таких методических вопросов теории физического воспитания, как использование общих педагогических положений с учетом специфики конкретного вида деятельности, и др. С позиции единства умственного и физического воспитания решается Лесгафтом вопрос о единстве их методов. Анализ, синтез, сравнение, характерные для умственного воспитания, являются основными при овладении двигательными действиями.
Впервые в методике обучения физическим упражнениям Лесгафтом был поставлен вопрос о знании каждым занимающимся того, что он должен делать, зачем и как. Каждой педагогической задаче соответствует круг определенных упражнений, и на каждом этапе обучения определяются конкретные требования к действиям занимающихся.
Весьма своеобразными были позиции П. Ф. Лесгафта и в вопросе о наглядности обучения. В «Руководстве» он рекомендует следующее: «...со всеми требуемыми действиями необходимо знакомить занимающихся непременно по слову, а не по показанному»; показ же должен уточнить и попрадить созданное словом представление. Таким образом, показ выступает как средство проверки учеником своих знаний, уточнения представлений, полученных ранее на основе восприятия объяснений учителя.
Не вызывает сомнений, что научно- педагогическое наследие П. Ф. Лесгафта далеко выходит за рамки только исторического значения и может рассматриваться как один из основных источников педагогической науки, содержащей идеи, богатство которых еще не полностью исчерпано.
Деятельность П. Ф. Лесгафта как основателя системы подготовки кадров по физическому образованию началась с 1874 г., когда он был приглашен на работу в Главное управление военных учебных заведений (ГУВУЗ). Эти учебные заведения испытывали острую потребность в учителях гимнастики. Лесгафту, уже известному в то время ученому, опубликовавшему работу «Основы естественной гимнастики», ГУВУЗ поручает ознакомиться с опытом подготовки учителей гимнастики за рубежом.
За два года (1875—1876) Лесгафт посетил ряд западноевропейских государств (26 городов) и изучал наиболее распространенные системы гимнастики и подготовки учителей этого профиля. Критический анализ этих систем обнаружил несостоятельность многих сложившихся теорий, и Лесгафт одновременно с разработкой собственной системы физического образования разрабатывает основы системы подготовки кадров, ее обеспечивающих.
Одно из главных ее положений — требование солидной педагогической подготовки. В связи с этим П. Ф. Лесгафт настаивал на понятии «педагогическая гимнастика», т. е. системе упражнений, решающей педагогические задачи. Для успешного их решения, отмечает он, нужна общая теоретическая подготовка, философская, психологическая, физиологическая и т. п.
Говоря о теоретической подготовке, Лесгафт все время делает упор на ее педагогическую направленность: «... врач может определить физическое развитие ученика, но он обыкновенно совершенно не знаком с отдельными упражнениями, а главное — с влиянием их на молодой организм». Преподаватель, пишет он, должен быть хорошо «знаком с физическими условиями того организма, который берется он воспитывать, чтобы он понимал влияние на организм тех упражнений, которые он применяет, и чтобы он имел такое педагогическое образование, которое руководило бы им при применении знакомого ему материала преподавания к вполне известному ему молодому организму».
Анализируя труды П. Ф. Лесгафта, можно собрать полное профессионально-графическое описание той части педагогических кадров, которая связана со школой. Это описание будет адекватным современным представлениям о преподавателе физической культуры.
Для подготовки учителей «педагогической гимнастики» в военных гимназиях Лесгафт предлагал создать Центральный гимнастический институт. С требованиями широкой общеобразовательной и педагогической подготовки сочетались требования к оснащению такого учреждения гимнастический зал, оборудованный аппаратами, применяемыми при различных методах гимнастики;аудитория на 100 слушателей; помещение для практических антропологических занятий; химическая лаборатория; кабинет для физических аппаратов; место для бега, игр и упражнений в теплое время. Ставился вопрос и о статусе преподавателя гимнастики, равного другим преподавателям. Одновременно оговаривалась недопустимость к преподаванию лиц, знакомых только с технической стороной предмета.
В виде опыта в 1877 г. Лесгафтом были организованы двухгодичные учебно-гимнастические курсы при 2-й петербургской военной гимназии. Они просуществовали под его непосредственным руководством до августа 1882 г. Эти курсы по своему профилю, учебному плану, программам, организации учебного процесса, требованиям к учащимся соответствовали типу высшего учебного заведения. Подобных им не было еще в мировой практике.
П. Ф. Лесгафтом были разработаны учебные программы по всемдисциплинам, многие из которых он вел сам. Практически подготовка учителей гимнастики была постепенно изменена на подготовку «лиц, знакомых с физическим воспитанием вообще, в частности же с гимнастикой, как одним из средств физического в оспитания». Система подготовки учителей гимнастики — руководителей физического образования, разработанная Лесгафтом, способствовала распространению его идей в области физического воспитания и образования.
Система гимнастики П. Ф. Лесгафта, по данным Г. Г. Шахвердова, к началу XX в. применялась его учениками в 162 городах России. По образцу своих первых учебно-гимнастических курсов Лесгафт создавал последующие, совершенствуя систему подготовки кадров по физическому воспитанию. Курсы руководительниц физического образования после Великой Октябрьской революции были преобразованы в Государственный институт физического образования им. П. Ф. Лесгафта (1919 г.), который затем (в 1930 г.) стал называться Государственным институтом физической культуры им. П. Ф. Лесгафта.
Прогрессивная общественная, научная, педагогическая деятельность П. Ф. Лесгафта позволяет отнести его к числу выдающихся представителей отечественной науки и культуры.