Глава 1. Кузнец
Восходящее солнце над Харсой солнце давало начло новому осеннему дню, и тысячи жителей этого большого города, расположенного посреди пустыни отправлялись по своим делам. Харса была самым большим городом к востоку от Святолесья, и кто там только не жил: представители местных пустынных племен, приезжие купцы, которых здесь было особенно много, ибо торговать за стони километров окрест было попросту негде, беглые преступники, наемники, ищущие денег и славы, колдуны и невообразимое количество нищих, мечущихся от одного дела к другому в поисках хоть каких-то средств для существования. Как видите, дел у всех было предостаточно, и к семи часам город уже заполнила огромная толпа, жужжащая словно пчелиный рой. Торговые ларьки были понаставлены везде где только можно, а так как вне Харсы откопать ничего было нельзя, они никогда не оставались без покупателей. Вплоть до полуночи город представлял собой огромный базар, где нечего было делать любителю путешествовать, разве что провизией запастись. Здесь не было ни чудес архитектуры, ни красивых пейзажей, а большую часть населения составляли бродяги или воры, так что каждый день приходилось быть настороже.
Как видите, жизнь в Харсе далеко не была великолепной, и никто не поселялся здесь по своей воле или по любви к этому городу. Кто-то родился здесь и не имел возможности уехать в более благоприятное место для жизни (или же не знал о его существовании), кто-то прибыл из пустыни (там-то жить много хуже), кто-то ради заработка денег, кто-то скрывался здесь от врагов. Одним из таких людей был одинокий кузнец, живший на южной окраине города. Никто его здесь хорошо не знал, друзей и родственников у него не было, никто даже не знал его имени, которое он, казалось, специально скрывал от окружающих. Было очевидно, что тип этот не из местных, иначе бы нашелся хоть один человек, который бы что-нибудь о нем знал. Из пустыни он тоже переселиться не мог: больно уж черты лица его отличались от местных. Этот человек, безусловно, был из очень дальних краев, поселившийся в Харсе по неизвестным причинам. На вид ему было лет тридцать. Он был хорош собой: высокий рост, стройное телосложение, густые черные волосы, задумчивое лицо без бороды, широкий лоб - вот что можно было сказать о внешности этого человека. Имелось также в облике этого человека что-то необычное, а именно его странные глаза, будто горящие пламенем. Взгляд этих глаз внушал людям необъяснимую тревогу, и те старались как можно быстрее закончить встречу ним.
Однажды в его кузницу вошел черноволосый человек лет сорока. Мощные широкие плечи, высокий рост, жестокий взгляд, множество шрамов на лице - все это говорило, что в кузницу пришел бывалый вояка.
- Оружие изготавливаете? - коротко и довольно грубо спросил он у кузнеца.
- Любого вида кроме артиллерии, - спокойно, но так же коротко ответил хозяин кузницы.
- Мне и моим ребятам нужны пятьдесят сабель юго-восточного образца. Оплату принесу после выполнения заказа.
- Прекрасно, жду вас завтра.
- Завтра? - изумился заказчик. - Разве это возможно?
- Придете и узнаете. До свидания.
Солдат решительно не верил тому, что такое количество оружия может быть изготовлено за сутки одним человеком. Он посмотрел в кузнецу в глаза взглядом, полным недоверия, но что-то в мастере его сильно насторожило, и он решил пока не затевать ссоры.
- Я приду. Но если сабли готовы не будут, вы за свое хвастовство поплатитесь.
- Прекрасно.
Кузнец закрылся в небольшой комнатушке, и никто его не видел целые сутки.
На следующий день, точно в это время, к нему вошел, довольно улыбаясь, тот самый вояка. Он был уверен, что заказ еще не выполнен, поэтому находился в предвкушении хорошей взбучке, которую он вот-вот задаст хвастливому кузнецу. Вдруг ему навстречу вышел хозяин кузницы.
- А, это вы. Я вас давно жду, - он совершенно спокойно произнес эти слова, что заставило мгновенно исчезнуть улыбку старого солдата. - Вы как пятьдесят сабель один потащите?
Он указал рукой на пол, где ровными рядами были разложены ровно пятьдесят сабель юго-восточного образца, то есть немного изогнутых, с одной заточенной стороной, с длиной клинка семьдесят пять сантиметров идеального качества. Глаза заказчика удвоились в ширине от удивления.
- Как?! Я даже звуков ударов молота не слышал!
- Подслушивать плохо. С вас по двадцать монет за каждую.
- Признаться вам, у меня сейчас нет с собой денег, поскольку я был уверен, что выполнить такую работу невозможно. Да и один я их не понесу. Дайте мне полчаса, чтобы я сходил за деньгами и повозкой.
- Не опоздайте.
Он вернулся ровно через тридцать минут вместе с повозкой, запряженной двумя серыми мулами, в сопровождении трех слуг.
- Можно мне узнать ваше имя господин? - обратился солдат к кузнецу.
- Давайте деньги и до свидания.
- Грузите сабли! - проорал заказчик своим слугам и отдал кузнецу его деньги. Солдат был немного оскорблен тем, что последний отказался ему представиться. Забравшись на повозку, он медленно поехал в сторону городского центра. Опустив голову, он погрузился в свои мысли.
Судя по внешнему виду, манере общения и поведения этого человека, можно было с уверенностью сказать, что это был один из наемников, которых власти Харсы заманивают к себе на службу огромным жалованием. Перед нами же был не просто рядовой искатель наживы, а предводитель одного из южных пустынных племен. Звали его Хаджеб. Хаджеб был известен тем, что еще в двенадцать лет переехал с семьей в окрестности Валгора, а в четырнадцать стал членом группы разбойников, отличавшейся особой жестокостью. Но в этом Хаджеб умудрился превзойти всех своих новых "друзей". Во время грабежа деревни, где жили его родные, он лично перерезал всю свою семью вместе с десятком других мирных жителей.
После того как его шайку разгромили рыцари, Хаджеб предложил свои услуги гномам в качестве наемного пехотинца. Те не знали его биографии и согласились. Однако во время первого же своего задания Хаджеб ограбил караван, который должен был охранять, и бежал обратно в пустыню. Здесь на свои несметные богатства он собрал кучку таких же злодеев как и он. Чего только его банда не вытворяла с соседними поселениями! Регулярной армии у пустынников не было, поэтому дать отпор бандиту было совершенно некому. Он уже был готов назваться царем Востока, но за три года до описываемых событий повелитель демонов Илрааг предложил ему и его шайке астрономическую сумму в два миллиона золотых монет за службу. Невероятно алчный и жадный до денег, Хаджеб согласился без раздумий. Он принял участие в походе демонов на Святолесье, где мечтал награбить еще больше сокровищ. Но после таинственного исчезновения Илраага армия демонов была разгромлена, а банда Хаджеба почти полностью истреблена. Поэтому после возвращения в пустыню он был вынужден отказаться от своих амбиций и вновь стать наемником. Власти Харсы знали о его "талантах" и сделали Хаджеба капитаном всех южан на их службе.
Как видите, перед нами была отнюдь не самая приятная личность. На его счету уже было огромное количество убийств, и никто не говорил, что оно перестанет расти.
Тем временем Хаджеб добрался до двухэтажной постройки, занимавшей немалую площадь, особенно по сравнению с другими зданиями города. В нем проживали южане-наемники. Около сотни разбойников, мастерски обращавшихся с оружием, не знающими чести, единственным увлечением которых были деньги, представляли собой грозную силу.
- Надо же! И вправду готово! - воскликнул один из южан, увидев полсотни клинков, привезенных Хаджебом.
- Да, и это меня настораживает, - хмуро произнес капитан. - Клянусь своей головой! Невозможно одному человеку выковать пятьдесят сабель за сутки!
- С этим не поспоришь, - к их разговору присоединился третий наемник. На его лице не хватало глаза, а на левой руке - двух пальцев. - Скорее всего он использовал магию.
- Но кроме магов Верховного Совета Харсы я не встречал людей, владеющих заклинаниями. Разве что повелители демонов...
- Значит, наш кузнец либо никому не известный волшебник, либо повелитель демонов, - в шутку произнес одноглазый. Однако Хаджеб воспринял его слова на полном серьезе. Вдруг его осенило:
- Конечно, будь я проклят! Эти глаза! Как же я сразу не узнал его! Это он бросил нас у Святолесья три года назад!
- Ты думаешь, это тот, кого мы искали все это время?
- Да, да, да! Из-за этого гнусного предателя я лишился двух тысяч своих людей и несметных сокровищ! Так значит, бедняга Грок не смог настигнуть его перед своей гибелью. Салед, быстро дуй в здание совета магов и оповести об этом Заргалла. Он хорошо заплатит за его голову, а мы наконец-то сможем отомстить.
- Да, повелитель! - один из наемников быстро помчался выполнять поручение, а Хаджеб ликовал в предвкушении мести.
***
Через несколько часов после оплаты заказа на пятьдесят сабель кузнец ненадолго покинул свое рабочее место. На обратном пути он обнаружил, что вокруг его кузницы патрулируют люди в полном боевом вооружении. Их лица закрывали маски, в руках они держали копья и большие прямоугольные щиты, которые на первый взгляд не отличались прочностью. На поясе у них висели сабли, точно такие же, как те, что хозяин кузницы вот-вот изготовил. "Неужели раскрыли?" - сокрушенно подумал про себя кузнец и, развернувшись, отправился к восточной окраине города. Идя быстрым шагом, он уже к вечеру вышел к пригороду, где закупил на все имеющиеся у него с собой деньги провизию и покинул город.
Глава 2. Тайны прошлого
Осознав, что их добыча ускользнула, наемники рассыпались по городу, расспрашивая жителей, не видели ли они кузнеца описанной внешности. Но так как у него совсем не было знакомых, большинство людей просто пожимало плечами. И лишь под утро следующего дня южанам удалось узнать от торговцев, что этот человек покинул город вчера вечером и направился на восток.
- Проклятье! - в бешенстве ругался Хаджеб. - Кавалерию в погоню! Не дать гаду уйти!
В его распоряжении было около двадцати легковооруженных всадников, которые, едва получив приказ, рванули галопом на восток, сбивая людей, не поспешивших отойти в сторону. Они быстро выехали за пределы города и поскакали по пустыне, поднимая тучи пыли и песка в воздух. Вокруг не было ни души, но хорошо знакомые с этой местностью южане прекрасно знали, что единственно место, куда можно было отправиться в этом направлении в пустыне - небольшой оазис, расположенный в десяти километрах к востоку от окраины Харсы. Иначе быть не могло. Посреди безжизненной пустыни ни один человек просто не выжил бы.
Преследователи не ошиблись. К полудню они достигли оазиса и увидели там одинокого человека. Едва заметив погоню, беглец рванул со всех ног, но разве он мог скрыться от быстрых как ветер всадников? Гибель казалось неизбежной. Один из них уже замахнулся для рокового удара и... рухнул с коня со стрелой в шее. Наемники удивленно взглянули налево. Вдруг на них накинулась группа неизвестных. Они были вооружены до зубов: мечи, щиты, секиры, палицы, луки со стрелами... Да еще и эффект неожиданности сыграл свою роль - потеряв девять человек убитыми, южане убрались восвояси.
- Четверых потеряли! - объявил один из нападавших. Это был гном совсем юного для его сородичей.
- Они скоро вернутся, - произнес суровый рыцарь лет тридцати пяти, одетый в кольчугу. Можно было предположить, что он был из Валгора. - Илрааг, не так ли?
- Простите? - с притворным удивлением переспросил кузнец, стоявший спиной к рыцарю.
- Мы тебя искали с тех пор, как ты предал Властелина...
- Не понимаю, о чем ты...
- Впрочем, искали тебя не только мы. Один из магов Верховного Совета Харсы продался демонам. Властелин приказал ему поймать тебя. И живым ты им не нужен.
- Кто вы? - беглец наконец повернулся лицом к рыцарю и его товарищам.
- Бывшие твои пленники. Не узнаешь что ли?
- Разве можно всех запомнить? Что вам от меня нужно?
- После бегства из плена мы оказались здесь и теперь только и занимаемся тем, что уничтожаем агентов Властелина.
- А я причем?
- Теперь они ненавидят тебя больше всех на свете. И на то есть причины. Властелин знает, что ты для него очень опасен. Поэтому ты нужен.
- А что я могу сделать? В свое время я причинил столько зла всему миру, что меня ненавидят все народы без исключения! Если я покажусь людям, эльфам или гномам и те меня узнают, то первое, что они сделают, - сварят живьем в кипятке!
- Так тебе и не придется никому показываться, чтобы хотя бы Восток спасти.
Илрааг смотрел на него с непониманием. Да-да, это действительно был Илрааг, бывшая правая рука Властелина демонов, принесшая ему столько побед, сколько другим - горя. Прошлое его окутано тайной. Демоном с рождения он не был, а как он стал слугой Властелина - не помнит даже он сам. Неизвестно, сколько зла причинил бы еще Илрааг, если бы любовь не заставила его сойти с этого пути и вновь разбудила в нем сердце. Но теперь эта любовь одновременно была и его проклятием. Три года она заставляет его испытывать невыносимые муки и страдания, не имея какой бы то ни было возможности хоть на миг увидеться с любимой.
Спасителями Илраага действительно оказались его бывшие пленники. Их было двенадцать до стычки с южанами, теперь же осталось только восемь. Предводителем группы был бывший рыцарь из Валгора по имени Дункан. Среди его товарищей были: молодой гном по имени Раин, два эльфа - Анриль и Гадир, три бывших крестьянина из Валгора, которых звали Роберт, Робин и Джон, и молодая (по крайней мере на вид) эльфийка по имени Андриэль. Жестокая судьба превратила их в борцов с демонами и их союзниками.
- Что мы будем делать? - спросил Илрааг во время отдыха.
- Мы спасем эти земли от слуг Властелина, - ответил ему Дункан.
- И каким образом?
- Как я уже говорил, главный тут у них Заргалл. Он волшебник, которого демоны перетянули на свою сторону. Все, кто хоть как-то связан с Властелином, подчиняются ему. В том числе и собака Хаджеб, твой бывший друг, кстати. Мы несколько раз пытались проникнуть в город, чтобы убить Заргалла, но безуспешно. А вот ты, Илрааг, живешь в Харсе уже несколько лет и наверняка знаешь, как попасть туда незаметно.
- Да, я смогу провести нас в город.
- А что мы будем делать, когда убьем Заргалла? - спросила Андриэль.
- После этого демонопоклонники потеряют связь с Властелином, - ответил Дункан. - Они больше не будут представлять угрозы, и мы сможем вернуться по домам.
После этих слов лица многих товарищей Дункана засияли от счастья.
- Я очень скучаю по дому, - сказала Андриэль.
- Мы все скучаем, - отозвался Раин. - И недалек тот час, когда мы туда вернемся.
- В город надо проникнуть вечером, - заявил Илрааг. - Поэтому надо выступать через полчаса. В это время все главные улицы будут заполнены толпами людей, поэтому нас тяжело будет заметить. Здание совета плохо охраняется, и зайти внутрь можно без проблем. А дальше по обстоятельствам.
- Мы сделаем так, как ты говоришь, Илрааг, - сказал Дункан. -В Харсе никто из нас не был, поэтому придется полностью тебе довериться. Я верю, что ты навсегда отрекся от своего бывшего хозяина, и поэтому нас не предашь.
Эльфы обменялись взглядами. Похоже, они не разделяли надежд Дункана, но поскольку он был их предводителем, им пришлось довериться тому, кто чуть не истребил их народ.
Глава 3. Заточение
Ровно через полчаса отряд выдвинулся на запад. Все оружие, кроме кинжалов, пришлось оставить, чтобы не привлекать внимания. Вскоре оазис остался позади, и перед взором охотников на демонов раскинулась бескрайняя пустыня. Песок был просто огненным, а солнце невыносимо пекло голову, а укрыться было негде. К великому облегчению путников солнце стало медленно опускаться за горизонт, и они ускорили шаг, дабы вовремя добраться до Харсы. Илрааг предупредил, что если они опоздают, то улицы опустеют и добраться до центра города незамеченными будет уже невозможно. Но восточная окраина была уже совсем близко, а это значило, что отряд Дункана поспевает точно в срок.
Незадолго до заката Илрааг привел своих спутников в пригород. Как он и говорил, вход в город не охранялся, и у них получилось проникнуть внутрь без неприятностей. Улицы были буквально забиты толпами людей.
- Остерегайтесь наемников, - тихо произнес Илрааг.
Но наемников видно не было. Возможно, они готовились к новым поискам Илраага и подумали о том, что он еще может вернуться. Действительно, в таких обстоятельствах только безумец может вернуться в город, где на него объявлена охота.
Ближе к центру города на глаза путникам стали попадаться отряды южан-наемников, но те их не заметили. План Илраага работал. Вот уже они подошли к зданию Верховного Совета. То было двухэтажное здание, на первом этаже которого находился зал, где собирались маги, а на втором этаже были их комнаты. Илрааг надеялся застать Заргалла именно там, но когда они вошли внутрь, то обнаружили, что все маги сидят на заседании.
- Вы кто? - спросил один из них, когда заметил незваных гостей. Вдруг его сосед завопил:
- Стража!
Это и был Заргалл. Видимо, он узнал Илраага. Наемники тут же вбежали внутрь здания, но Дункан успел метнуть свой кинжал в демонопоклонника и сразил его насмерть. Но справиться с десятком отлично вооруженных людей у него и его товарищей шансов не было и они побежали наверх. Джона, бежавшего последним, поразила стрела. Дункан хотел спрятаться в одной из комнат, но все двери были закрыты. Анриль и Робин, пытавшиеся задержать врагов, были убиты копьями. Положение казалось безнадежным, как вдруг командир южан крикнул:
- Остальных берем живыми!
Илрааг узнал этого южанина. Это был Хаджеб. Не видя смысла в дальнейшем сопротивлении, Илрааг и его друзья сдались ему. Наемники обыскали путников и забрали у них все, что представляло хоть какую-то ценность. Затем Хаджеб подошел к Илраагу и сказал:
- Я бы с радостью тебя прямо сейчас прикончил, паршивец, но человек, который бы мне за это заплатил, только что был убит. Придется подождать, пока кто-нибудь не предложит мне за тебя хорошую сумму. В темницу их!
Южане потащили Илраага, Дункана, Раина, Гадира, Роберта и Андриэль в соседнее здание, где их распределили по разным камерам. Настроение у всех было более чем подавленное. Андриэль оплакивала своего брата Анриля, убитого на ее глазах. Раин окончательно расстался с надеждой вновь увидеть дом. И лишь Илрааг был удовлетворен, конечно, не показывая этого. Попав в темницу, он не потерял абсолютно ничего, ведь он и так не имел возможности вновь увидеться с единственным человеком, которого любил, а больше ему ничего в жизни не надо было. А сейчас он был доволен тем, что хотя бы помог погубить союзника своих врагов, а все остальное его мало волновало.
Несколько ужасных месяцев бедняги провели в заточении. Они даже не могли увидеться друг с другом. Кормили их просто отвратительно, спать приходилось на полу, поскольку ничего кроме стен, потолка, пола и решеток в камерах не было. С наступлением зимы в Харсе заметно похолодало, и в темнице это прекрасно чувствовалось, а у пленников не было ни теплой одежды, ни чего-либо, что можно было постелить на пол, поэтому они часто болели. Они едва совсем не одичали, как вдруг их выпустили из камер.
В тот день в здание Верховного Совета вошел неизвестный человек преклонного возраста в сопровождении охраны из четырех рыцарей в красных доспехах. Их снаряжение указывало на то, что эти рыцари прибыли из Валгора, как и тот, кого они сопровождали.
- Приветствую вас, великие маги Востока, - поклонился гость.
- И тебе привет, - отозвался один из волшебников.
- Меня прислал к вам могущественный король Валгора. Ходят слухи о том, что не так давно прямо в этом здании кучкой бандитов было совершено убийство.
- Это так.
- Двумя месяцами до него из нашей темницы бежала группа преступников в направлении Харсы. Вполне возможно, что это были они.
- В мире полно убийц и помимо ваших беглецов, господин.
- И все же я хотел бы убедиться, что это не они. Мой король желает наказать наглецов по законам нашего города.
- Что же, мы ничего против не имеем. Вы можете взглянуть на них. Приведите узников!
Отряд стражников направился в здание темницы и вскоре вернулся оттуда с узниками. За месяцы ужасных условий существования они стали похожи на диких зверей, но это не помешало посланнику из Валгора узнать их:
- Это те самые убийцы! О, великие маги Востока, я прошу вас отправить их вместе с нами в Валгор, чтобы там они поплатились за свои преступления перед нашим народом.
- А какие именно преступления они совершили?
- Ими были убиты два герцога Валгорского королевства: Ричард и Филипп.
- Мы можем казнить убийц прямо здесь и сейчас.
- Но мой король настаивает, чтобы народ Валгора сам заставил их расплатиться за свои дела. Вам не о чем беспокоиться. У меня письмо от короля с его печатью, - он протянул одному из магов письмо, а пока тот его внимательно изучал, посол продолжил:
- До Валгора нас будет сопровождать отряд из тридцати солдат, так что они никуда не сбегут от правосудия.
- Ну раз того так хочет король, - неуверенно произнес маг после того как вернул письмо послу. - Идите.
Пленников повели в западную часть города. Они шли больше час, пока не оказались на самой окраине. Там располагалась стоянка валгорцев. Узников завели в большой шатер и освободили им руки.
- До заката можете отдыхать. Вся еда здесь ваша, - заявил солдат, проводивший их в шатер, после чего оставил Дункана и его друзей.
Первым, что сделали бывшие узники - с радостными криками бросились в объятия друг друга. Все, кроме Илраага. За три года, проведенные на чужбине вместе, они стали настоящей семьей и не сдержали слез после столь продолжительной разлуки. Когда первый порыв радостных эмоций угас, они уселись за маленькие столики, заставленные едой. И это был не гнилой хлеб, которым кормили в Харсе. На столах стояли амфоры с вином, лежали устрицы и соленая рыба, свежие фрукты и овощи.
- Кто-нибудь понял, что произошло? - спросил наконец Гадир. - Мы что, из одной темницы направимся в другую?
- Не знаю, - улыбнулся Раин. - Но если там каждый день так кормить будут, то я бы не прочь.
- По-моему это какое-то недоразумение, - сказал Дункан. - Мы никого не убивали в Валгоре. Да и вообще, кроме меня и Роберта из нас никто там не бывал. И я впервые вижу этого человека, хотя служил при дворе довольно долго. И как, интересно бы знать, он нас узнал?
- Непонятно... - вздохнул Роберт.
- В любом случае, - продолжил Дункан. - сейчас наше положение не такое уж и безнадежное. По крайней мере, нам больше не угрожает перспектива сгнить в темнице у этих ублюдков. Кроме того, мы даже сможем попытаться сбежать, когда выйдем из пустыни.
- Об этом пока рано думать, - вмешался Илрааг.
- Почему же? - спросил Гадир. - Мы как раз будем проходить к югу от Святолесья. Попробуем бежать туда. А нашему новому другу имя новое придумаем, чтобы его там не повесили.
При этих словах у Илраага руки задрожали от волнения. Нет, он не боялся быть повешенным толпой разъяренных эльфов, уж слишком многое он пережил, чтобы испугаться такого. И он был совсем не против сменить имя. Причина была совсем другой.
- Ты чего покраснел-то? - рассмеялся эльф. - Не переживай, мы тебе красивое имя подберем, правда ведь?
- Да я по другому поводу... - смущенно произнес Илрааг.
- Что такое?
- Да так, чепуха...
- Не похоже. Когда я воевал против тебя, то не думал ты такой застенчивый. Это как-то связано с причиной твоего отречения от демонов?
- Возможно... Косвенно... Как-нибудь в другой раз расскажу... Если мы хорошо поладим.
Никто больше не сказал ни слова. Вечером валгорцы снялись со своей стоянки и отправились на запад вместе со своими пленниками.
Глава 4. Путешествие в Валгор
Поздним вечером в пустыне весьма прохладно, хотя днем солнце жарит невыносимо. Объясняется это тем, что песок очень быстро остывает и воздух от него нагреваться уже неспособен. Поэтому вечер, ночь и раннее утро - самые подходящие времена суток для переходов по пустыне. Главная опасность путешествия по пустыне в это время - ее обитатели. В первую очередь змеи и скорпионы. Днем они ищут укрытие от беспощадной жары, а вечером выползают для охоты.
Длинный караван со множеством повозок, в одной из которых ехали наши герои, двигался очень медленно. Солдаты, сопровождавшие караван освещали путь факелами и внимательно смотрели по сторонам, дабы обезопасить себя и лошадей от всякой опасности. Иногда им казалось, что вдалеке мелькали какие-то тени, но что бы то ни было, они боялись приблизиться к каравану, и солдаты вскоре перестали их опасаться.
Шли без передышки до самого утра. Как только показалось солнце, караван остановился и солдаты разбили лагерь. Вечером продолжили путь.
Так продолжалось почти неделю, пока на земле не появилась трава, а по пути не стали встречаться деревья. Пустыня осталась позади!
Если верить Гадиру, который отныне осведомлял остальных об их местоположении, они сейчас находились где-то в восьмидесяти километрах от юго-восточной опушки Святолесья. Теперь отдыхали по ночам, а день проводили в дороге. Волнение среди друзей росло. Особенно сильно это было заметно в поведении Илраага, который последние дни почти ничего не ел и совсем не спал. Все попытки Дункана и Гадира узнать, в чем дело, не увенчались успехом.
И вот по пути начали попадаться маленькие деревушки.
- Это люди, поселившиеся возле Святолесья, - объяснял Гадир. - Мы всего в тридцати километрах от опушки! Если валгорцы не сменят направление, то мы уже не окажемся так близко к эльфийской границе.
Поздним вечером, как всегда, разбили лагерь.
- Если бежать, то сейчас! - дрожащим от волнения голосом произнес Илрааг. - Раз мы теперь будем только удаляться от эльфийской границы, другого шанса попасть в Святолесье у нас не будет.
- Но это безумие! - возразил Раин. - Наш шатер надежно охраняется. Если попытаемся уйти, нас тут же заметят.
- Значит надо прорываться! - настаивал Илрааг.
- Безоружными против трех десятков рыцарей? - изумился Дункан. - Нет, это решительно невозможно!
- Кому-то может повезти, - не отступал Илрааг.
- И ради чего, скажи пожалуйста, погибать остальным, даже если одному из нас спасти удастся? - спросил Гадир. - Пока нам не угрожает смертельная опасность, нет смысла рисковать жизнью.
- Проклятие! - с дикой злобой прорычал Илрааг и рухнул от отчаяния на колени. Ни его новые друзья, ни даже демоны, которых он возглавлял десятки лет, никогда не видели его в таком состоянии.
- Да что с тобой такое? - не выдержал Гадир.
Илрааг взглянул эльфу в глаза, а затем резко встал и вышел из шатра. Остальные бросились за ним, опасаясь, как бы он чего не натворил. Но Илрааг остановился, скрестил руки на груди и просто смотрел вдаль, погруженный в свои мысли. Стражники надежно следили за ним, поэтому о побеге думать было нечего, как бы сердце Илраага не рвалось в сторону Святолесья. Остальные пленники, убедившись, что бежать Илрааг не собирается, вернулись в шатер, оставив последнего в одиночестве. А у Илраага по щекам текли слезы. Наверное, впервые в его жизни. В эту минуту он ненавидел всех: и рыцарей-стражников, которые не давали ему бежать, и своих новых друзей, которые не хотели рискнуть сделать с ним это. Действительно, зачем им жертвовать собой? Сейчас они чувствуют себя в полной безопасности, чего им так не хватало последние три года. К тому же, они-то находятся к окружении близких и по ним сложно сказать, что они тоскуют по чему-то. Их все устраивает. За это Илрааг сейчас их ненавидел, хотя они не сделали ему ничего плохого. С мрачными мыслями он вернулся в шатер и лег спать, хотя глаз так и не сомкнул.
Утром продолжили путь, расставшись с идеей о побеге в Святолесье. Но теперь Илрааг шел пешком, тогда как остальные ехали на повозке. Заметив это, Андриэль тоже слезла с повозки и подошла к нему. За последнее время она сильно им увлеклась и старалась проводить как можно больше времени с ним наедине.
- Илрааг, - нежно произнесла она, вернув его на землю из мира его мыслей. - Зачем тебе так нужно попасть в Святолесье?
- Я устал повторять вам, что не могу говорить об этом.
- Им не можешь, а мне можно говорить все что угодно... Доверься мне.
Илрааг взглянул в глаза эльфийке и, будучи уже не в состоянии держать это в себе, рассказал ей обо всем, что произошло, начиная с того дня, когда он вступил со своим войском в Святолесье. Он рассказывал так, будто эти события произошли пару часов назад. Рассказал обо всем: о погоне за отрядом гномов, о своем плане вторжения, о первой атаке Грока, о побоище на реке, завершившимся победой демонов, об осаде эльфийской столице, о пленении королевы и своем бегстве с ней.
Андриэль слушала внимательно, но когда речь зашла о любви между Илраагом и Александрой, она сначала сильно изумилась, а затем на смену удивлению пришел гнев. Илрааг, конечно, не мог заметить этого, но с того дня, как они покинули Харсу, Андриэль была по уши влюблена в него. Она девала все, чтобы он полюбил ее, но Илрааг был совершенно к ней равнодушной. Андриэль не понимала, почему. Лишь теперь все разъяснилось.
Андриэль молча вернулась к остальным и уселась на край повозки. Поскольку отныне Андриэль будет играть важную роль в повествовании, расскажем о ней поподробнее. Это была рыжеволосая девушка с широкими карими глазами, маленьким аккуратным носиком и красивой выразительной улыбкой. Рост у нее был низкий, сама она очень стройная, а красоте ее фигуры завидовали самые красивые эльфийки. В те дни, когда она жила в Святолесье, не один десяток мужчин и юношей сошел с ума, думая о ней по ночам, но Андриэль была ко всем им безразлична и лишь презирала своих многочисленных поклонников. Когда демоны взяли ее в плен, скорее всего пощадили ее только за божественную красоту, ведь остальных эльфов они в плен не брали. Исключение составляли лишь королева и Гадир, главнокомандующий эльфийском армии, которые были нужны демонам скорее в качестве дорогих трофеев. После бегства из плена она встретилась со своими нынешними друзьями. Тогда они спаслись благодаря ее брату, тому самому, который погиб в Харсе. Он сопровождал беглецов повсюду, не желая оставлять свою сестру в опасности. Да, Андриэль привязалась к Дункану и остальным его товарищам, но любили она их только как друзей. После встречи с Илраагом она поняла, что ни к кому ранее не испытывала такого сильного чувства. Девушка сама понять не могла, любовь ли это или же что-то другое, но решила любой ценой добиться Илраага. Она была ужасно оскорблена, когда поняла, что он невосприимчив ко всем ее чарам, и затаила сильную злобу.
На следующий день она рассказала все, о чем ей сказал Илрааг, Гадиру. Она была уверена, что эльф сочтет ужасным позором связь между бывшим военачальником Зла и его королевой и захочет ему отомстить.
- Прямо все так и сказал? - удивился Гадир, когда Андриэль закончила свой рассказ.
- Да-да, дорогой, слово в слово, - улыбаясь, кивала головой эльфийка.
- Хм... - Гадир задумался. - Это многое объясняет.
- И что же ты намерен делать?
- Не знаю пока...
Тем временем караван уже миновал южные отроги Белых гор. Это означало, что узники и сопровождающие их солдаты пересекли границу Валгорского королевства. С момента выхода из Харсы прошло более двух месяцев, и снег уже потихоньку ложился на Валгорских равнинах.
Медленно двигаясь в сторону столицы, караван миновал множество деревень и городов. Среди последних были как мощные крепости, так и центры ремесла и торговли. Гадир и Илрааг глазами опытных полководцев отмечали невероятно выгодное стратегическое положение всех крепостей и городов. Могучие твердыни были защищены холмами, реками и глубокими валами, располагаясь при этом таким образом, чтобы отряды воинов из них всегда могли успеть на помощь атакованному городу, не имеющему военную функцию, а караваны с едой, одеждой и прочими полезными предметами всегда вовремя подходили в крепости. Это делало королевство практически неуязвимым для нападений с юга.
Через пять дней пленников привели в Валгор. Сразу после въезда в город им завязали руки и повели в огромную башню, игравшую роль темницы.
Глава 5. Новый друг
Королевская цитадель Валгора была огромной. Она состояла из пяти могучих башен, самая высокая из который стояла в центре, а четыре других, равных между собой по высоте, образовывали квадрат и были связаны между собой и с главной башней каменными мостами. Нетрудно было догадаться, что трон короля находился в центральной башне. Она имела множество этажей и была очень богато украшена изнутри. Каждый этаж имел свою функцию. Так, первый этаж играл роль оружейного склада, второй - зала для пиршеств, третий - палаты советников короля, на четвертом этаже жили слуги, на пятом проходили собрания, а на шестом этаже находились палаты самого короля.
Королем Валгора в то время был очень тучный, ленивый и глуповатый мужчина лет сорока - сорока пяти. Он целыми днями находился на втором этаже за столом, пока слуги не относили своего опьяневшего господина наверх. Государственными делами занимались в основном его советники, а военными - его маршалы. Возможно, для Валгора это было и к лучшему, ведь когда протрезвевший государь все-таки решался взяться за какое-нибудь дело, обычно оно плохо заканчивалось. А вот его советники были людьми ничуть не глупыми, а маршалы тем более. Среди всех его приближенных наибольший авторитет имел маршал Максимилиан, которого слушались абсолютно все в государстве. Максимилиан высовывал свой нос далеко за пределы дел военных, касающихся именно его специальности, и надо сказать, небезрезультатно. Помимо руководства армией, он частенько следил за строительством зданий, решал споры между феодалами и крестьянами, собирал налоги и заключал соглашения. Короче говоря, именно Максимилиан руководил государством в то время, пока его король не выходил из запоя. Но, несмотря на это, он безукоризненно во всем слушался государя, когда тот, конечно, был в состоянии говорить, и выполнял все его приказы и поручения, чем заслужил безграничное доверие со стороны короля, которым никогда не злоупотреблял. В общем, Максимилиана можно было назвать идеальным рыцарем, государственным деятелем, дипломатом и полководцем одновременно.
Утром 17 ноября в королевскую палату вошел гонец с докладом о прибытии каравана с пленниками.
- Дождались! - захлопал от радости в ладоши король. - Казнить их немедленно!
- Но, владыка, по какому обвинению? - изумился гонец.
- Как врагов государства.
- Так ведь четверо из них даже никогда не посещали Валгор, как они могут быть врагами государства?
- Слишком много дел они натворили за границей, поэтому повелеваю - казнить немедленно!
- Позвольте узнать, что именно они сделали.
- Хотя бы то, что неоднократно нападали на наших союзников. Сейчас иди и передай мой приказ о казни!
- И на кого же они напали?
- Это не твое дело, Альфред! - король пришел в ярость. - Я сказал - иди и передай приказ!
- Слушаюсь.
Слуга неохотно поплелся к темнице, где держали узников. Подойдя к коменданту тюрьмы, он передал приказ короля, который комендант был не прочь выполнить. Он вызвал к себе своих палачей и приказал им приготовиться четвертовать заключенных. Однако, слух о предстоящей казни распространился и среди охранников тюрьмы, большинство которых были людьми благородными и разумными. К тому же почти все они знали Дункана, намерение казнить которого вызвало у них шок. Поэтому горстка самых решительных солдат за десять минут до казни спустилась к заключенным, и пока одни стояли на страже, другие открывали двери камер.
- Скорее бегите, - обратился один из них к Дункану.
- Не понял?
- Нет времени объяснять! Бегите, иначе через несколько минут сюда подойдут палачи!
Без лишних раздумий Дункан пожал руку охраннику и побежал к выходу. Остальные последовали за ним. Выйдя на улицу, они ринулись подальше от королевской цитад