Раненых каннибалов добили. Зорин и Плахов в этом уже не участвовали, наблюдая за расправой со стороны. Годы страха, отчаяния и ежедневного ожидания смерти наложили неизгладимый отпечаток на цивилизованных некогда людей. Подслеповато щурясь после сумрака амбара, бывшие пленники с глухим рычанием кидались на стонущих на земле Силантьевых. В ход шло все, что попадало под руку. Те, кому ничего не доставалось, душили своих тюремщиков голыми руками. Некоторые бросались колотить уже мертвые тела, вымещая все, что накопилось в душе. Несколько человек остались сидеть в амбаре, похоже, полностью забыв о существовании мира за деревянными стенами.
Потом изуродованные тела перетаскали в отдаленную полуразрушенную избу и подожгли. В сумрачное небо взметнулось пламя, столб искр и маслянистого дыма. Друзья одновременно отвернулись от горящего дома, против воли вспомнив опаленное туловище на вертеле. Благо в этот самый момент поднялся сильный ветер, дующий от общины, и до них не дошел запах от кострища.
После этого люди разбрелись кто куда. Кто-то пошел к своему домику – посмотреть, что от него осталось. Кто-то устремился к амбару, где сидел «молодняк», в надежде отыскать там своих детей, внуков и просто знакомых.
Дмитрий думал, что еще не скоро сможет положить себе в рот хоть кусочек какой-нибудь еды. Но, видимо, переживания последних дней несколько закалили его организм, и он с удивлением понял, что сильно проголодался.
– Пожрать бы чего-нибудь, – сказал стоящий рядом Егор. – Даже не верю, что говорю это.
– Да уж.
К ним подошли двое участников битвы с каннибалами.
– Леня, – протянул руку один.
– Вова, – протянул второй.
Зорин и Плахов поочередно пожали протянутые ладони.
– А отчества? – спросил Егор. – Вы ж нас лет на тридцать постарше, неудобно как-то просто по именам.
Мужчина, представившийся Леней, махнул рукой:
– Оставь. Не привыкли мы к ним.
– Спасибо вам большое, – присоединился Вова. – Без вас мы бы ни за что не решились на это. Столько лет ждали.
– Серега всегда в это верил. Сам руки не опускал и нам не давал. Жаль, что так с ним получилось.
– Главное, что он дожил до этого дня, – сказал Дмитрий. – Не зря погиб.
Старики одновременно кивнули, потупив взгляд.
– Что вы дальше делать собираетесь? – спросил Плахов. – В Томск пойдете? Идите, там места много.
– Только не через КПП, – спохватился Зорин. – Попробуйте обходным путем. На КПП опасно, могут не тем сдать.
Вова покачал головой:
– Нет, мы здесь останемся. Дома подлатаем, жить будем. Да и с этими, – он кивнул на второй закрытый амбар, – надо что-то делать. Там же у многих дети, родственники.
– С теми сложно будет, – сказал Дима. – Они там совсем одичали.
Леня сокрушенно кивнул.
– Мы знаем, но что ж поделать. Будем стараться.
Некоторое время они молчали, глядя на бродящих вокруг людей. Радость от внезапного освобождения уже поутихла, и народ элементарно не знал, что делать дальше.
– Ну, ничего, все образуется, – тихо прошептал Леня.
– Вы мне вот что скажите, – попросил Зорин. – Мне говорили, что отсюда есть вход на реактор. Такой, чтобы ихние не заметили. Знаете про него?
Старики удивленно посмотрели друг на друга и одновременно развели руками.
– Так откуда ж нам знать, мы ж столько лет взаперти провели. Кстати, какой сейчас год?
– Две тысячи тридцать третий.
Удивление на их лицах стало еще сильнее.
– Ё-моё! – прошептал Леонид. – Это что ж? Мы двадцать лет под замком просидели?
– Получается, так, – сказал Егор.
Было видно, что эта новость совершенно выбила стариков из колеи. Они сели прямо на пропитанную кровью землю и застыли, глядя перед собой.
– Так вы знаете или нет? – спросил Дима.
– А? – поднял глаза Вова. – Что?
– Путь. На реактор. В обход КПП. Знаете про это что-нибудь?
Некоторое время старики сидели молча, тупо глядя на них. Зорину даже показалось, что они снова впали в ступор.
– Да, есть такой ход, – внезапно произнес Леня. – Аркадьич говорил еще до всего этого, что он со своими туда тайком наведывался. Штуки разные приносил, нам показывал. Оружие всякое, еду, консервы.
– Да и люди всякие через нашу общину ходили, – присоединился Вова. – Не наши, другие. Раньше – чаще, последнее время – реже. Одеты вот как вы, только по-другому немножко. И всегда с одной стороны. – Вова показал пальцем в сторону, где располагался Северск. – И всегда один из Силантьевых с ними был. Словно провожал. Мы это в щели видели.
– А сами, значит, не знаете? – спросил Плахов.
– Нет, – ответил Вова. – Откуда?
– Ясно.
Друзья отошли, оставив стариков на земле.
– Так, – сказал Егор. – Тупик. От этих толку мало.
– А если других спросить? – предложил Зорин.
– И что? Они в одном сарае сидели. А эти, между прочим, самые активные.
Дима огляделся. Взгляд наткнулся на дом Силантьевых, где он совсем недавно бился с Аркадьичем.
– Пошли, – сказал он.
– Куда? – удивился Егор.
– Туда. В дом.
– Это еще зачем? Не, я туда не пойду.
Зорин схватил Плахова за рукав и потащил за собой.
– Чует мое сердце, надо их дом обыскать. Если Аркадьич, как те говорят, туда тайком бегал, могло у него что-нибудь остаться. Карты там, схемы.
– Какие карты, какие схемы, – шипел Егор, пытаясь отцепить от себя Димину руку. – Нас там чуть не съели.
– Ну не съели же.
Они вошли в дом. В прихожей ничего интересного не наблюдалось, только грубо сколоченная вешалка с висящим на ней грязным тряпьем, несколько пар валенок да бочонок с затхлой водой. Из прихожей единственная дверь вела в столовую, она же гостиная.
Старательно не глядя на лежащий посередине комнаты стол, друзья обшарили все шкафы и тумбочки, имеющиеся в помещении, но везде находили только старую посуду. В спальне, где стояло несколько кроватей, они заглянули под каждый матрас, распороли каждую подушку, но лишь покрылись старыми перьями и гнилой ватой.
– Ничего мы здесь не найдем, – отплевываясь от перьев, в двадцатый раз повторил Егор.
– Ищем, ищем. Должно что-то быть.
Из спальни они направились на кухню.
– Погоди, – остановился Зорин. – А это что такое?
Между гостиной и кухней имелся небольшой коридорчик метра три длиной. Стены этого коридорчика были облицованы потемневшей от времени вагонкой. На одной из боковых стен явно просматривался вырезанный прямоугольник, начинающийся от пола. Слева тускло блестела ручка.
– Дверь, – констатировал Плахов. – И как мы ее раньше не заметили?
– Не до того было, – ответил Дима и потянул за ручку. Дверь не поддалась. Он потянул сильнее и выдрал ручку вместе с гвоздями.
– Черт! – крикнул он и зашвырнул оторванную ручку в кухню. – Теперь ломать придется!
Егор отодвинул его в сторону:
– Дай-ка мне.
Ширина коридорчика составляла едва ли полтора метра. Места для разгона не было вообще. Плахов, несколько раз подпрыгнув на месте, присел и рванул вперед. Зорин невольно зажмурился, ожидая грохота ломаемых досок. Но вместо этого Егор, не встретив сопротивления, влетел внутрь сквозь легко отворившуюся дверь, покатившись по пыльному полу. Диму согнул приступ хохота. Он сполз по стене, глядя сквозь слезы, как Плахов барахтается на полу. Через минуту он вышел из открывшегося прохода. Подойдя к двери, пошевелил ее туда-сюда.
– Ах, вот оно чего, – пробормотал он. – А я-то думал. – И, посмотрев на сидящего на полу Дмитрия, спросил: – А ты чего ржешь?
Просмеявшись, тот шагнул внутрь. За тайной дверью открывался коридор длиной около пяти метров. На противоположном конце виднелась другая дверь, обитая жестью.
– Вот, похоже, это мы и искали, – сказал Зорин.
Справа от себя, на прибитой на уровне глаз полочке, он увидел огарок свечи и коробок со спичками. Чиркнув спичкой, Дима зажег фитиль и пошел вперед, прикрывая пламя рукой. Подойдя к металлической двери, внимательно осмотрел ее. Та производила впечатление крепкой и надежной. Под дверной ручкой имелась замочная скважина. Дмитрий на всякий случай подергал за ручку. Дверь не открывалась ни в ту, ни в другую сторону.
– Нужен ключ, – сказал он подошедшему Егору.
– А где его взять? – спросил друг.
– В доме мы его не нашли, – задумчиво проговорил Дмитрий. – Значит, он был у Аркадьича.
Плахов скривился:
– Ты предлагаешь идти в амбар, среди его останков искать?
Зорин покачал головой.
– Нет. Вряд ли мы его там найдем. Да и привлекать внимание Вовы и его товарища мне чего-то неохота. Чует мое сердце, не стоит им говорить о нашей находке.
– Не доверяешь им?
– Не доверяю. Пока мы им нужны были. Не представляю, что будет дальше.
Егор наклонился к замку.
– Дай-ка посмотрю. Посвети сюда.
Дмитрий опустил свечу, а его товарищ стал внимательно разглядывать дверь. Через минуту он выпрямился и удовлетворенно хмыкнул.
– Для лохов запор-то.
Вышел наружу и вернулся с кухонным ножом.
– Держи свечку.
Еще раз осмотрев замок, Плахов вставил нож в проем между дверью и косяком и, зацепив там что-то, дернул нож на себя. Дверь тихо распахнулась.
– Простая защелка, – гордо сказал он Зорину.
Дмитрий похлопал друга по плечу. Они вошли внутрь.
Комната, в которой они оказались, была обычным кабинетом. Посередине стоял письменный стол с выдвижными ящиками. У стены расположились стеллажи, заставленные папками. На столе аккуратными стопками лежали исписанные бумаги. Сбоку стоял компьютерный монитор и клавиатура. Зорин заглянул под стол и увидел там системный блок. Впрочем, ничего из этого друг с другом не соединялось и, по-видимому, являлось просто частью антуража.
Рядом со столом друзья обнаружили несколько небольших керосиновых ламп типа «летучая мышь». Через некоторое время кабинет был более-менее освещен.
– Аккуратнее только, – почему-то прошептал Дмитрий. – А то сгорим со всем этим богатством.
– Не дурак, – так же шепотом ответил Егор, но дверь на всякий случай оставил открытой.
Если бы друзья были писателями, или журналистами, или следователями, то здесь для них нашелся бы бесценный кладезь информации об ужасающей жизни изолированной общины. Аркадьич с маниакальной скрупулезностью заносил на бумагу описание всего происходившего. Уже на основании содержимого одной только просмотренной Дмитрием папки Аркадьича и всю его шайку можно было вешать без суда. Но друзья искали не то. Через час поисков Плахов воскликнул:
– Похоже, нашел!
Они склонились над нарисованной от руки схемой.
Карта была выполнена довольно грубо. Несколько прямоугольников, располагающиеся внизу тетрадного листа, явно обозначали общину. Товарищи узнали большие амбары и отмеченный крестом дом главного людоеда. Вверху листка полукругом шли две параллельные линии. От «общины» к линиям извилисто тянулась пунктирная дорожка. По обеим сторонам пунктира были мелко нарисованы три расходящиеся из одной точки черточки, рядом что-то типа ядерного гриба, человечек с четырьмя руками и почти у самых линий квадратик с другим квадратиком внутри. Из квадратика за двойную линию шло еще две черточки, исчезая за краем листка. А у самого квадратика была изображена чья-то морда с большими ушами. И поставлен восклицательный знак.
Нарисовано все было неумелой, дрожащей рукой. Сам листок был затерт и измят. Линии сгиба потемнели от времени, словно самодельную карту в свое время часто и подолгу таскали в кармане.
– М-да, – задумчиво сказал Егор. – Что бы это могло значить?
– Мне кажется, это путь на реактор, – ответил Дмитрий. – Тот, которым Аркадьич пользовался.
– Это ежу понятно, гений. Вот это что? – друг ткнул пальцем в маленькие изображения.
– А, забей, – махнул рукой Зорин. – По ходу дела узнаем.
Они еще некоторое время побродили по тайному убежищу, открывая ящики и заглядывая на полки.
– А вот это нам, похоже, пригодится! – воскликнул Дима, вытаскивая на свет божий старый компас.
Друзья с интересом стали разглядывать находку, вертя ее туда-сюда.
– Знаешь, как им пользоваться? – спросил Егор.
– Разберемся, – уверенно сказал Дмитрий. – По-моему, ничего сложного. Пошли.
Друзья решили ничего не говорить местным о своих находках. Зорин, выходя из тайника, неплотно прикрыл дверцу. Если что, обитатели общины сами все найдут, а они с Егором к тому времени будут уже далеко.
Дмитрий отправил друга принести их вещи, а сам стал не спеша осматривать все вокруг. Вскоре он нашел то, что искал.
Появился Егор. Пока ходил за сумкой, он успел разжиться двумя старыми брезентовыми рюкзаками. Теперь все их имущество было распределено поровну. Плахов принес также два заряженных АКСУ, один из них протянул Дмитрию.
– Мне кажется, так будет удобнее.
Зорин кивнул.
– Ничего не напоминает? – спросил он Егора, указывая пальцем.
Перед ними над пиками бревен ограждения виднелись три тонкие сосны с опавшей хвоей. Одна тянулась вверх, две другие торчали в стороны. Они явно росли из одного корня.
– Так это же, – воскликнул просветлевший Егор, – закорюка на карте!
– Вот теперь мы знаем, что это за пещерное творчество. Это ориентиры.
Плахов обернулся назад.
– Обходить долго. Ворота-то вон там.
– Не, – возразил Дмитрий. – Помнишь, эти ханурики рассказывали, что люди с сопровождающими приходили всегда с одной стороны. С той, – он ткнул пальцем в сторону сосен. Друг кивнул. – Значит, там есть проход, – продолжал Зорин. – Ну, или что-то вроде этого. Пошли.
– Прощаться не будем? – поинтересовался Егор.
– Не, мы по-английски.
Они направились к частоколу. Догадка Дмитрия оказалась верна. В бревнах был выпилен проход, с двух сторон просто прикрытый куском маскировочной сетки.
– Не, ну ничего не боятся, – пробормотал Плахов, разглядывая завесу – Поразительная наглость!
Выйдя к трем соснам, они оказались на заросшем поле. Видимо, когда-то его использовали для посевов. Сейчас перед товарищами расстилалось море сухой желтой изломанной травы. Ветер то и дело пробегал по ней, и тогда раздавался такой звук, словно змея ползла по песку. Зорин невольно поежился.
– Наденем респираторы, – предложил он. – Неизвестно, сколько гадости мы уже хапнули.
Они натянули маски.
– Узнать бы, какой здесь фон, – сказал Егор. – Мы так близко к реактору еще никогда не подходили.
– Да где ж Гейгера взять? – возразил Дима, – Все работающие – на особом контроле, а остальные сдохли.
– О чем мы вообще разговариваем? – удивился его друг. – Забрались черт знает куда и о рентгенах плачем. Гейгера вспомнили!
Зорин рассмеялся. Да уж, глупее некуда.
– Куда дальше? – спросил Егор.
Дмитрий достал карту и несколько минут вертел ее в руках, пытаясь совместить окружающий мир с показаниями стрелки компаса. Потом, вроде бы сделав все правильно, чуть надорвал краешек тетрадного листа.
– Это север, – неуверенно сказал он.
– Точно?
– Вроде точно. Хочешь сам попробовать?
Егор отстранил протянутую руку:
– Не, это ты у нас умный. Я так, мимо проходил.
– Значит, идем туда.
Они зашагали по хрустящей и рассыпающейся под их ногами траве.
– Димон, как ты думаешь, что это за вторая закорюка? Уж очень напоминает атомный гриб. Меня это беспокоит.
– Подойдем – увидим, – отмахнулся Зорин. – Расслабься, пока можно.
Рюкзаки удобно висели за спинами. Автоматы мягко стучали по плечам в такт шагам, и друзья на некоторое время позволили себе забыть о своей цели и предшествовавших этому походу событиях. Они словно находились на прогулке. Слева вдалеке виднелся изгиб реки. Через пару сотен метров стали заметны застывшие навечно портовые краны, склонившие свои стрелы над разваливающимися тушами ржавых барж и буксировочных катеров.
Дмитрий толкнул задумавшегося друга.
– Вот твой атомный гриб.
Егор посмотрел туда, куда показывал товарищ.
– Да, – сказал он через некоторое время, – похоже.
Перед путниками посреди поля стояло дерево. Зорину сразу показалось, что это дуб. Но таких дубов, по его мнению, не должно было расти в Томской области, да и в России вообще. Он словно сошел со страниц сказок Пушкина. Ствол имел в обхвате метров десять. Толстые короткие ветви стремились вверх, создавая некоторое сходство с тем самым нарисованным грибом. Дмитрий, закрыв глаза, представил этого исполина, сплошь покрытого листвой, и у него дух захватило. Несмотря на черный мертвый ствол и ветки без единого живого листочка, подсознание все равно заставляло выискивать глазами цепь, кота и русалку. Видимо, обычное когда-то дерево в свое время подверглось воздействию радиации и стало безудержно расти. До тех пор, пока эта же радиация не прикончила его.
– Ладно, – Дмитрий не без усилий отогнал навязчивое видение, – надо идти. Цель уже близко.
– Да, надо, а то река недалеко. Как бы Черномор не нагрянул, – попытался пошутить Егор. – А что там за Черномор, мы с тобой знаем.
Через сотню метров Зорин указал чуть правее и сказал:
– Нам туда.
– Откуда ты знаешь? – спросил Плахов.
– Вон человечек с четырьмя руками.
Там, куда указывал Дима, высилась старая опора ЛЭП. Провода свисали вниз, касаясь земли. Другие опоры, которых путники до этого момента не замечали, лежали, поваленные неведомой силой.
– Ну, пока все сходится, – подытожил Егор.
Через некоторое время деревья – обычные, тонкие – стали попадаться чаще. С каждым шагом растительность становилась все гуще, и сухие ветки, переплетаясь наверху, начали закрывать солнечный свет. Друзья остановились, глядя вперед.
– Ох, не хочется мне туда идти, – сказал Плахов.
Зорин промолчал.
Путники углубились в лес. Не сговариваясь, они сняли с плеч автоматы. После открытого пространства лесная чаща вызывала тревогу.
– Как ты думаешь, что это за квадратик? – прошептал Егор.
Дмитрий хотел сказать, что он думает о дурацкой привычке друга все спрашивать заранее, но сдержался.
– Не знаю, – негромко ответил он. – Меня больше морда рядом беспокоит.
Они прибавили шагу. Перескакивая через валежник, товарищи постоянно оглядывались, выискивая среди переплетений сухих веток возможную угрозу. Вот Дмитрий увидел мелькнувшее среди деревьев серое тело, а Егор едва не пальнул в блеснувшие в густой чаще зеленые глаза. Окончательно доконал их раздавшийся внезапно поблизости хриплый гортанный вой.
– Бегом! – заорал перепуганный Плахов, внезапно взяв на себя роль командира. – Димон, скорее давай!
Они понеслись напролом, не думая о том, что каждую минуту рискуют поломать ноги или выбить себе глаза о какую-нибудь ветку. Страх перед диким зверем, первобытный страх, гнал их вперед. Дима молился только об одном – чтобы они бежали в правильном направлении. Иначе – конец. Судя по вою, который раздавался уже отовсюду, зверей было очень много. Стрелять по ним в сумерках было абсолютно бесполезно. Дмитрий рассчитывал, что успеет пустить себе пулю в голову, прежде чем его начнут рвать на части.
Внезапно чаща кончилась. Звери, видимо, не привыкшие к открытому пространству, с воем заметались вдоль кромки леса. Впереди Зорин увидел небольшое бетонное строение, окруженное колючей проволокой. В одном месте проволока было прорвана. Вдали высилась ограда из той же колючей проволоки, окружающая закрытый город.
Звери все еще нерешительно топтались возле деревьев. Но вот одна из собак выскочила из леса, подняла голову и хрипло завыла. Остальные вторили ей на все голоса.
Дмитрий понял, что до ограды они не доберутся.
– Туда! – заорал он, указывая на строение. Но Егор и так уже несся к домику что было сил.
Подбежав к металлической двери, друзья увидели, что она, слава богу, не заперта. На фоне ржавчины, потеков грибка и клякс мха ручка выглядела начищенной. Этой дверью пользовались, и совсем недавно.
– Похоже, вот оно, – пропыхтел Зорин, и они ввалились внутрь.
Плахов захлопнул дверь и стал озираться, выискивая, чем бы ее подпереть. Увидев на земле ржавый гвоздь-двухсотку, он продел его сквозь проушины петель и согнул крест-накрест.
Друзья осели по стене.
Дмитрий открыл глаза и оглядел их убежище. «А может, и могилу», – шепнул внутри гаденький голосок, но Зорин отмахнулся от него. Будет день – будет пища.
Помещение, куда они попали, было небольшим, всего метров пять на пять. Из пола дугой выступали толстые трубы с манометрами, а посередине стоял невысокий помост, в котором чернел квадратный люк с откинутой на петлях крышкой. Дима толкнул друга и указал на люк.
– Узнаешь?
Егор только тихо засмеялся. Они подошли и заглянули внутрь. Внизу, буквально в полуметре, открывалась достаточно широкая, примерно метра полтора в диаметре, бетонная труба. По дну ее, среди старого дерьма и свежей грязи, журчал ручеек, перемешивая все это в вязкую, дурно пахнущую массу.
– Что-то мы с тобой последнее время все по канализациям шаримся, не находишь?
– Ага, – согласился Егор, – только после них всегда какая-то жопа начинается.
– Вот и щас, я думаю, не слаще будет.
Снаружи раздался многоголосый вой. Дмитрию показалось, что в нем слышится какое-то торжество. Они прильнули к щелям между кирпичной кладкой и металлическим косяком. Животные вышли на поляну и окружили маленький домик. Среди одичавших собак Зорин заметил несколько волков, лис и даже пару котов. Выглядели они страшно. Радиация сделала из обычных зверей жутких и опасных тварей.
– Вот и морда на карте, – сказал Плахов.
Внезапно воздух разорвал оглушительный рев. Некоторые псы, прижав уши, метнулись обратно в лес.
– Нет. Вот морда, – холодея от ужаса, прошептал Дмитрий.
Среди деревьев, переступая через поваленные стволы, шагал хозяин. Около трех метров в холке, этот зверь мог по праву называться царем всех собравшихся здесь животных. Огромный, с перекатывающимися под кожей мускулами, он попросту не замечал мельтешивших под его ногами шавок. На глазах у Зорина монстр наступил на зазевавшуюся мелкую псину. Раздался чавкающий звук, и из-под чудовищной лапы во все стороны брызнула кровь вперемешку с кишками. Монстр остановился, поднял лапу и некоторое время разглядывал окровавленную подошву. Затем, дочиста вылизав ее длинным фиолетовым языком, прошествовал дальше. На мускулистых лапах сверкали длинные, словно у муравьеда, очень острые когти. Иногда, проходя мимо какой-нибудь мелкой твари, он мимоходом насаживал ее на длинный коготь, как на китайскую палочку, и отправлял бедолагу в рот. Оставшиеся в живых старались побыстрее убраться с пути жестокого предводителя. Чуть удлиненная, приплюснутая сверху морда поворачивалась из стороны в сторону. Приоткрытая пасть демонстрировала окружающим частокол острых, кое-где поломанных клыков. Массивный лоб нависал над маленькими, слезящимися глазками. Лысую шкуру покрывала сеть крупных и мелких шрамов. Видимо, главенствующее положение досталось чудовищу в жестоких боях. Весь его вид говорил о мощи, жестокости и абсолютной неуязвимости. Но, несмотря на все метаморфозы, в нем четко угадывался тот, кем были его предки до катастрофы. К убежищу Димы и Егора пожаловал сам хозяин лесов – бурый медведь.
Монстр остановился, поднял голову к сумрачному небу и издал протяжный, вибрирующий рев, раздирающий душу и приковывающий к месту любого. Зверье вокруг припало к земле, прижав уши. Несколько собак одновременно опорожнили кишечники, не сходя с места.
Дмитрий зажал уши руками и, до скрипа сжав зубы, застонал. Он невольно отшатнулся назад, наступив на лежащий у ног рюкзак. Находящееся там оружие тихо лязгнуло. Хоть этот звук и был еле слышен на фоне клича, издаваемого монстром, этого, по-видимому, было достаточно для его чутких ушей. Чудовище мгновенно замолчало. Его голова медленно повернулась в сторону бетонного домика. Влажный нос начал подергиваться, принюхиваясь. Затем зверь замер, уставившись на закрытую дверь. Он словно увидел стоящих за ней людей. Предчувствуя страшное, прочие твари начали расползаться в разные стороны. Дима тоже напрягся, ожидая чего угодно. Чудовище на улице наклонило голову и начало рыть землю передними лапами. Друзья замерли, глядя наружу.
Внезапно монстр рванулся вперед и с нарастающей скоростью понесся в сторону двери. Зорин и Плахов повернулись и, подхватив рюкзаки, опрометью бросились в сторону открытого люка.
– Вниз! – заорал Дима. – Быстро вниз!
Егор почти солдатиком прыгнул в темное отверстие в полу.
Позади с грохотом разлетелась часть стены вместе с дверью. Монстр, почти не останавливаясь, рванул в сторону Дмитрия. Между ними оставалось не более пяти метров. Зорин понял, что просто залезть в люк он уже не успеет. Не сбавляя хода, он упал на пятую точку, и, проскользив по полу последние пару метров, буквально рухнул в спасительную темноту, попутно захлопнув крышку люка за собой. Тут же на крышку сверху обрушился страшный удар, погнув запорный механизм и тем самым намертво запечатав проход.
Удар о крышку люка на пару секунд оглушил Диму. Сверху последовал еще один удар. Люк заметно прогнулся, на Зорина, который лежал прямо под ним в позе эмбриона и зажимал себе уши, посыпалась бетонная крошка. Если атаки чудовища будут продолжаться в том же темпе, жить Диме осталось минуту, не больше.
– Че разлегся? Лезь сюда.
Голос друга привел его в чувство. Плахов уже успел отползти в глубь трубы на несколько метров. Весь перемазанный дерьмом, он был почти незаметен в темноте, и только белки дико вытаращенных глаз светились, как на картинках про шахтеров. Дмитрий встал на карачки, тоже извозившись с ног до головы, и пополз к другу.
В это время тяжелая стальная крышка люка вместе с запорным механизмом, не выдержав, рухнула вниз. В образовавшееся отверстие просунулась голова монстра, и сливную трубу заполнил протяжный рев. Друзья, зажав уши, попадали лицами в грязь, не в силах двигаться дальше. Рев затих через долгих десять секунд. Зорин оторвал руки от головы. В ушах стоял противный комариный звон. Кто-то толкнул его в плечо. Дмитрий поднял голову. Егор что-то говорил ему, широко открывая рот, но Дмитрий не слышал ни слова. У Плахова из носа бежала кровь. Дмитрий провел рукой по собственному лицу и уставился на окровавленную ладонь. Догадавшись, что друг его не слышит, Егор просто махнул рукой и пополз по трубе. Дима, тряся головой и зевая в попытках распечатать уши, последовал за ним.
Чудовище в это время отчаянно пыталось протиснуть свою огромную тушу сквозь метровое отверстие в трубе. Но внутрь пролезала только разодранная в кровь об острые бетонные края морда. Зверь хрипел и скулил, когда очередной осколок впивался в кожу, но продолжал скрести когтями по полу, пытаясь расширить проход.
Друзья на четвереньках ползли вперед, толкая перед собой рюкзаки, благо на стенках трубы «смазки» за долгие года скопилось хоть отбавляй. Первый десяток метров они пытались идти, но при высоте трубы всего в полтора метра это оказалось сущим мучением. Спину скрутило уже на первых шагах. Поэтому хочешь не хочешь, пришлось встать на колени в зловонную жижу глубиной около 30 сантиметров. Удовольствие было еще то, запах прошибал даже через маски респираторов. Неудобство доставляли и местные пиявки, мутировавшие до размеров небольших ужей. Они гроздьями присасывались к плотной ткани костюмов. Прокусить ее они не могли, но сильно стесняли движения. Каждый десяток метров приходилось останавливаться и счищать ножом проклятых паразитов.
Шум, производимый тварью в борьбе с бетонными конструкциями, был хорошо слышен людям. Продвигаясь вперед метр за метром, они постоянно вслушивались в то, что происходило позади. Мысли о возможной погоне превращали мозг в кусок льда. Каждый раз, слыша яростный вой разгневанного чудовища, Дмитрий еле сдерживался, чтобы не рвануть по склизкой трубе что есть мочи, побросав все.
Спустя полчаса беглецы совершенно выбились из сил. Устало облокотившись спиной о скользкую стенку, Зорин обернулся. Вдали виднелся свет, лившийся из проделанного зверем прохода. Они проползли от силы метров двести. Дима застонал от нахлынувшего отчаяния. Такими темпами они несколько часов будут двигаться по этой кишке. А когда доберутся до поверхности, у них не будет сил ни бороться, ни идти дальше. Егор сидел рядом и тяжело дышал. Чертовы респираторы сильно мешали, но без них находиться в этой душегубке было бы совсем невозможно.
В это время монстр, поняв, что попасть внутрь трубы, куда делись проклятые двуногие существа, ему никак не удастся, оставил попытки расширить лаз и вынул голову из дыры. Борьба с люком не прошла для твари даром. Морда в нескольких местах была ободрана до мяса арматурой и острыми обломками бетона. Кровь лилась ручьем, заливая глаза, попадая в пасть. Один глаз постоянно закрывался лоскутом оторванной кожи. Все это сильно досаждало животному и только сильнее разжигало жажду добраться до желанной добычи. Зверь отошел на пару шагов назад, слизывая текшую по морде кровь, и замер. Спустя минуту он поднял голову и издал протяжный, оглушительный вой. Тут же в разрушенный домик вбежала стая собак численностью голов пятнадцать. Окружив своего повелителя, они преданно уставились на него, угодливо склонив уродливые головы. Вожак вышел вперед на полусогнутых лапах, прижав уши. Подползя к чудовищу, он лег и положил морду на лапы. Монстр издал короткое гортанное рычание. Вожак в ответ заскулил. Монстр поднялся и, фыркнув напоследок, побрел в сторону выхода. Когда хозяин исчез из виду, вожак встал. Морду его, до этого выражавшую раболепие и униженность, перекосил злобный оскал. Уши встали торчком. За вожаком выстроилась остальная стая. Некоторые, не в силах стоять на месте, начали подпрыгивать и от нетерпения сучить лапами. Вожак посмотрел на свое войско и коротко тявкнул. Это был приказ к наступлению. Стая понеслась в сторону развороченного помоста. Одна за другой собаки начали спрыгивать в отверстие в полу.
Грохот, раздавшийся со стороны люка, отвлек Дмитрия от мрачных мыслей. Трубу заполнили звуки падающих тел и цоканья когтей по металлу. Торжествующий рев, последовавший за этим, оглушил людей. Плахов подскочил на месте, врезавшись макушкой в потолок и чуть не сломав себе шейные позвонки. Он начал с удвоенной силой толкать перед собой груз. Зорин повернулся спиной вперед и, отталкиваясь ногами, пополз за Егором, держа на прицеле просвет трубы. Их в один миг перестали беспокоить жижа под ногами, окружающий запах и вес толкаемого груза. Ужас подстегнул их силы похлеще десяти чашек кофе. В рассеянном свете замелькали многочисленные тени. Дмитрий понял, что бежать уже поздно. Дослав патрон в ствол, он сказал:
– Егор, становись рядом. Будем отбиваться. А теперь делай, как я.
Зорин отковырнул от стены склизкий липкий комочек и тщательно замазал себе ушной проход. Затем так же поступил и со вторым. Потом заменил респиратор на противогаз, закрыв тем самым уши полностью. Плахов, сразу поняв замысел командира, последовал его примеру.
Между тем звуки погони приближались. Уже были видны хищные морды, в тусклом свете блестели слюнявые оскаленные клыки. К счастью, ширина трубы не позволяла псам напасть одновременно. Дмитрий на мгновение закрыл глаза и мысленно прошептал: «Господи, спаси и помоги». На более длинную молитву у него не было времени. Они вскинули автоматы и, прицелившись, замерли. Звери приближались быстро. Уже было слышно хриплое дыхание и чувствовался смрад распахнутых пастей.
– Ждем!
Псы приблизились на 10 метров.
– Ждем!!
7 метров.
– Ждем!!!
5 метров.
ОГОНЬ!!!!
Замкнутое пространство трубы заполнил грохот двух АКСУ. Первую собаку разметало буквально на куски. Второй срезало обе передние лапы. Она нырнула мордой в грязь и проехалась по скользкой поверхности еще пару метров. Третья, воспользовавшись этим, прыжком взлетела над трупом своей подруги, но была остановлена очередью в упор. Ее откинуло назад, на следующих за ней собак. Атака захлебнулась. Передние псы сбились с темпа, задние напирали. Началась куча мала.
Воспользовавшись замешательством противников, друзья заменили пустые магазины и, возобновив огонь, начали отталкиваться ногами, продвигаясь дальше по трубе. Каждый раз, когда очередная собака протискивалась сквозь гору мертвых, растерзанных тел, ее встречал смертельно жалящий рой свинцовых пчел. Сколько продолжалась бойня, ни Дмитрий, ни Егор понять не могли.
В какое-то мгновение друзья осознали, что атака остановилась и псы больше не лезут вперед. Они прекратили огонь. Наступила почти осязаемая тишина. Дима щекой чувствовал исходящий от ствола жар. Пороховой дым щипал глаза, заставляя их слезиться. Казалось, в трубе не осталось кислорода, его полностью заменили кислый запах пороховых газов и металлический запах крови и вывернутых внутренностей. Зорин со всхлипом выдохнул. Голова была тяжелой от окружающего воздуха и огромного количества адреналина в крови. В ушах опять стоял звон. Аккуратно поставив автомат прикладом на дно, Дима опустил голову и закрыл глаза. Минуту отдыха они с Егором заслужили.
Внезапно, разметав в стороны кровавые останки и отбросив в сторону Плахова, из-за баррикады тел на Зорина бросилось хрипящее существо, с ног до головы покрытое грязью и кровью. Уцелевший вожак кинулся на человека, оскалив пасть, стараясь хоть ценой своей жизни достать ненавистное существо. Дима успел поднять автомат и каким-то чудом вставить цевье между клацающими клыками. Егор, отброшенный массивной тушей в сторону, барахтался в дерьме, кишках и мертвых телах, безуспешно пытаясь встать. Желтые клыки обезумевшей собаки с противным скрежетом скользили по вороненому стволу. Из пасти на Диму падала зловонная слюна и капли крови. Тот изо всех сил напрягал уставшие руки, пытаясь оттолкнуть собаку, но оскаленная пасть неуклонно приближалась. Силы человека стремительно уменьшались. Собрав последние, он оттолкнул автомат и голову собаки от себя и схватил ее левой рукой за нос, крепко сжав. Когда-то в далеком прошлом он читал, что таким образом усмиряли волков и диких собак. Как ни странно, но этот прием сработал и сейчас. Псина, издав пронзительный визг, бросила недожеванный АКСУ и засучила передними лапами, пытаясь стряхнуть руку со своей морды. Дима воспользовался возникшей заминкой, выхватил из ножен нож и всадил два раза снизу вверх в нижнюю челюсть пса. Сила ударов была такова, что острие ножа дважды показалось между ушами зверюги. Глаза псины закатились, челюсти судорожно сжались, и тварь обмякла в руках человека. Тяжело дыша, Зорин оттолкнул мертвое тело. Некоторое время он прислушивался, подняв нож и не спуская глаз с кучи убитых собак. Потом расслабился. Все было кончено.
Егор, наконец выбравшийся из нагромождения мертвых псов, подполз к нему. Глаза его были дикими, сквозь фильтр со свистом вырывалось частое дыхание.
– Ты как?
Дмитрий поднял большой палец.
– Норм.
– Это все?
– Похоже, да.
С минуту они сидели молча.
– Пошли отсюда, а? – сказал Дима.
– Сил нет, – простонал Егор. – Пошли.
Они подобрали свои рюкзаки и поползли дальше по трубе. После пережитого количество грязи и всего прочего, налипшего на них и их вещи перестало их беспокоить. Примерно через час они наткнулись на лестницу, ведущую наверх. Взобравшись, друзья отодвинули обычный канализационный люк и выбрались наружу. Оказалось, что пока они сражались с псами и ползали по грязным трубам, на землю опустилась ночь.
Перед ними, сколько хватало глаз, простирался темный, без единого проблеска света, казавшийся мертвым город. Зорин обернулся. За спиной, в тусклом свете луны, он различил силуэты вышек.
Они были в закрытом городе.
Он повернулся к Егору, чтобы сообщить ему эту прекрасную новость, и увидел, что его друг стоит на коленях с заложенными за голову руками. Здоровенный детина в черном ОЗК, с красной повязкой на рукаве упирал в его затылок ствол американского М-16. Дмитрий почувствовал, как ему в затылок тоже уперлось что-то твердое, а руки завернули за спину. Взвизгнул длинный хомут из твердого пластика, и запястья оказались крепко связаны. То же самое сделали и с Плаховым.
– Встать!
Крепкие руки рывком поставили их на ноги.
– Вперед!