Период с 1725 по 1762 годы получил название "эпохи дворцовых переворотов" в России. Менее чем за 40 лет сменилось семь императоров. Они получали престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов. Два из них - Иван VI Антонович и Петр III были свергнуты силой и убиты. Огромную роль в это время стало играть явление фаворитизма - обретение значительного влияния на ход дел в государстве благодаря особой близости к абсолютному монарху (любовники, любовницы, доверенные лица и т.п.).
После Петра I стране длительное время не везло с правителями. Это сказалось на ходе дальнейшей модернизации России, поскольку при неограниченной единоличной власти многое зависит от личности самодержца. Во второй четверти XVIII века локомотив реформ замедлил ход. Екатерина I (1725-1727) не имела склонности к государственным делам. Сменявшие последовательно друг друга на троне Петр II (1727-1730), Анна Ивановна (1730-1740), Иван Антонович (1740-1741) при фактическом правлении его регентши Анны Леопольдовны, символизировали глухое время иностранного засилья, небрежения интересами страны и народа, острой политической борьбы в верхах, которая была направлена не только на передел власти, но и на изменение избранного Петром I курса. Анна Ивановна передала управление страной своему фавориту Бирону. Все ключевые позиции в стране оказались в руках немцев. В экономику России проникали авантюристы, безнаказанно обворовывавшие страну. Время правления Анны Ивановны получило название "бироновщина", ставшее олицетворением засилья иноземцев в управлении государством.
Русское дворянство свои надежды связывало с дочерью Петра I – Елизаветой. В 1741 г. при содействии французских и шведских дипломатов произошел дворцовый переворот. С помощью гренадерской роты Преображенского полка на престол взошла Елизавета Петровна. Она отстранила большинство иностранцев от государственных должностей и передоверила управление страной своим фаворитам - братьям Разумовским, Шуваловым, Воронцовым, Бестужеву-Рюмину. Были расширены права и привилегии дворянства, помещики получили право ссылать крестьян, выступавших против них, в Сибирь, с зачетом их вместо рекрутов. Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк. Аналогичный банк был открыт и для купечества. В интересах как дворянства, так и купечества в 1754г отменили внутренние таможенные пошлины, что открывало широкие возможности для торговли. Елизавета Петровна ликвидировала Кабинет министров, созданный при Анне Ивановне как высшее государственное учреждение, и восстановила роль Сената. В 1756 г. была отменена смертная казнь. Елизавета способствовала развитию русской культуры и образования, она уделяла внимание деятельности Академии наук, в 1755 г. был открыт Московский университет.
После смерти Елизаветы Петровны в 1761 г. императором России стал ее 33-летний племянник Петр III. Вздорный, неуравновешенный Петр III не любил русских, зато боготворил короля Пруссии Фридриха II. Поклонник прусской муштры, Петр III говорил, что предпочитает быть полковником прусской армии, нежели в России императором. Шестимесячное царствование Петра III поражает обилием принятых государственных актов -192 указа. Наиболее важным из них был "Манифест о даровании свободы и вольности российскому дворянству", по которому дворянство из служилого превращалось в привилегированное сословие. Была объявлена секуляризация земель церкви в пользу государства, прекращено преследование старообрядцев, Петр III хотел уравнять в правах все религии. Он ликвидировал Тайную канцелярию (создана при Анне Ивановне для слежки за противниками самодержца), возвращены из ссылки люди, осужденные при Елизавете. С одной стороны, Петр III проводил указы, как бы продолжавшие линию его предшественников, но с другой стороны, его действия отличали бесцеремонность, бестактность, хаотичность, непродуманность в политике, сочетавшиеся с грубостью и неуважением к жене и семье, к близким, пьянством и дурачествами. Все это не могло не вызвать недовольства русского общества. В 1762 г. его жена, Екатерина II, опираясь на гвардейские полки, свергла своего мужа с престола.
Внешняя политика
Внешнеполитические задачи во второй четверти - середине XVIII столетия решались Россией менее энергично, чем это было при Петре I. Происходила перестройка армии на европейский манер. Флот дряхлел, много сил отнимало строительство оборонительных линий на юге и юго-востоке страны. Командные посты в армии находились в руках иноземцев.
Участие России в борьбе за польское наследство привело к русско-польской войне 1733-1735гг. Важнейшим событием войны было взятие русскими войсками Гданьска. Королем Польши стал ставленник России Август III. В 1735-1739гг. проходит русско-турецкая война, поводом для которой стало постоянное нарушение русских границ крымскими татарами. В 1736г. русская армия взяла Бахчисарай и Азов, в следующем году - Очаков, в 1739г. османы были разбиты русскими под Ставучанами. По Белградскому миру 1739г. к России перешли Азов и небольшая территория между Северским Донцом и Бугом. Попытка Швеции взять реванш за поражение в Северной войне привела к русско-шведскому столкновению в 1741-1743гг. Война велась на территории Финляндии и закончилась Абосским миром. Швеция подтвердила итоги Северной войны, к России отошла небольшая территория в Финляндии до реки Кюмень. Расширение Российских владений произошло и на юго-востоке: в 1731г. к империи присоединился Младший Казахский жуз, в 1740-1743гг. в состав России добровольно вошел Средний жуз. Были возведены Оренбург и крепости на реке Яик.
В 1756-1763 гг. вспыхнула англо-французская война за колонии. В войне участвовали две коалиции: одну из них составляли Пруссия, Англия, Португалия, вторую - Франция, Испания, Австрия, Швеция, Саксония, на стороне которых выступила Россия. Летом 1757г. русская армия двинулась в Восточную Пруссию и у деревни Гросс-Егерсдорф нанесла первое поражение пруссакам. В 1758г. русские взяли Кенигсберг, а в сражениях у деревни Цорндорф и Кунерсдорф уничтожили армию Фридриха II. В 1760г. русские войска вошли в Берлин. Разгром Пруссии был близок, Фридрих II подумывал о самоубийстве. Однако воцарение Петра III, поклонника Пруссии, резко изменило позицию России в войне. В 1762г. она заключает мир с Пруссией и возвращает ей все завоеванные территории. Антинациональная внешняя политика Петра III, а также вспышки социального протеста подтолкнули гвардейцев на переворот в пользу Екатерины II.
Просвещенный абсолютизм
Во второй половине XVIII в. предпринимались попытки расширить жесткие рамки Петровского варианта модернизации и дать больше свободы обществу. Особенно велика заслуга в этом Екатерины II Великой (1762-1796). Екатерина, будучи немкой, не имела никаких прав на российский престол, но была российской императрицей 34 года и вошла в историю как выдающийся государственный деятель. Ее царствование положило начало эпохе просвещенного абсолютизма, которая продолжалась до 1815 года. Она характеризуется попытками проведения либеральных реформ при сохранении неограниченного самодержавия. При Екатерине II либеральные проекты подпитывались идеями европейского просвещения. XVIII век в Европе прошел под знаком свободомыслия, которое подготовило Великую Французскую революцию. Вольтер, Дидро, Монтескье, Гельвеции, д'Аламбер, Руссо определили направление умов того времени: свобода, равенство, братство. Идеи европейских просветителей стали достоянием российского общества. Под их влиянием в 60-е годы XVIII в. родилось русское просветительство, представленное именами М.В. Ломоносова, М. Щербатова, А.Н. Радищева, Н.И. Новикова.
Одним из путей достижения свободы, равенства и братства французские просветители видели в деятельности просвещенных монархов - мудрецов на троне, которые, пользуясь своей властью, помогут делу просвещения общества и установлению справедливости. Этого же мнения придерживалась и Екатерина II. Она считала, что ход дел в государстве зависит не столько от устройства, сколько от его правителя. На первом этапе своей деятельности она стремилась ввести в стране законность и правопорядок; создать новые законы, которые соответствовали бы задачам дня, новое Уложение. В 1767г. Екатерина II созвала в Москве специальную Комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего "Соборного уложения" 1649г. В работе Уложенной комиссии участвовало 572 депутата, представлявших дворянство, государственные учреждения, крестьян и казачество. Депутаты по предложению Екатерины II представили в комиссию примерно 1600 наказов с мест. Для того чтобы определить направление работы комиссии, императрица написала специальный документ - "Наказ" по составлению проекта Уложения. В своем "Наказе" императрица продемонстрировала стремление применить к российскому государственному устройству идеи, которые она почерпнула из передовой западноевропейской мысли. Законодательство она собиралась базировать не просто на новейших научных основах, а на основах либерализма, т.е. свободы личности, которые тогда еще и в Европе не были реализованы. Подчеркнув незыблемость самодержавия в России, Екатерина II в то же время впервые в истории государства ввела понятие гражданских прав. Признать человека виновным мог только суд; в законодательство страны, хотя и в сословной интерпретации, вводилось понятие презумпции невиновности. За рамками "Наказа" осталось тайное желание Екатерины II отменить в России крепостное право, на что она не могла пойти, боясь недовольства дворянства. В дворянских наказах Уложенной комиссии преобладал консервативный настрой, наказы с мест в большинстве были направлены на укрепление крепостничества. Екатерина II была расстроена тем, что в Комиссии большинство приходилось на сторонников крепостного права. Свести воедино принципы "Наказа" и противоречащие им устремления российского дворянства не представлялось возможным. Комиссия была обречена. В результате 17 декабря 1768г. Екатерина II распустила Комиссию на неопределенный срок и больше ее не собирала. Новое Уложение не было создано. Но работа Комиссии не прошла даром. Многие острые вопросы, в первую очередь о положении крепостных крестьян, обсуждавшиеся в Уложенной комиссии, вышли за ее пределы и стали предметом споров в обществе, стимулируя развитие политической мысли, формировали общественное мнение. Работа Комиссии многому научила и Екатерину II: она поняла, что реформы в России нельзя провести путем принятия хороших законов, все гораздо сложнее, особенности страны создают сложности ее реформирования. На этом этапе общество просветилось политически, выяснилось соотношение сил, но крупных преобразований не произошло.
Крестьянская война под предводительством Е. Пугачева (1773-1775)
В 1773г. Е. Пугачев, представившись казакам на реке Яик императором Петром III, с отрядом в 80 человек двинулся на Яицкий городок - центр местного казачьего войска. Спустя две недели его армия насчитывала уже более 2,5 тыс. человек и располагала 29 пушками. Восстание было поддержано крепостными крестьянами, мастеровыми, работными людьми и приписными крестьянами Урала. Всех их объединяло стремление улучшить свое нищенское положение, крестьянство мечтало освободиться от крепостной зависимости. Во время осады Оренбурга пугачевцы разбили царские войска, посланные на выручку Оренбурга.
Восставшие захватили Красноуфимск, Самару, осадили Уфу, Екатеринбург, Челябинск. Потерпев поражение под Оренбургом, Е. Пугачев отступает на Урал, подходит к Казани и захватывает ее в 1774г. Но затем, вновь разбитый царскими войсками под Казанью, Е. Пугачев направился вниз по Волге. Последнее поражение Пучагев потерпел после неудачной попытки взять Царицын. С небольшим числом преданных ему людей он попытался укрыться за Волгой, но был схвачен группой зажиточных казаков и выдан властям. В январе 1775 г. он был казнен в Москве на Болотной площади.
Реформы последней четверти XVIII в.
Восстание под руководством Е. Пугачева существенно умерило реформаторский оптимизм Екатерины II. На втором этапе своего царствования (1775-1796) она осуществляет реформы, которые явились менее радикальными, чем задумывалось ранее, но существенно продвигали страну по пути развития западного уклада. Восстание показало, какие разрушительные процессы могут развернуться в обществе, если "почва" выйдет из-под контроля. "Почва" рождала бунты, грозящие развалом государства. Важно было обеспечить устойчивость государственной власти. С этой целью была проведена Губернская реформа (1775). Отменялись коллегии (кроме Иностранной, Военной, Адмиралтейской), функции коллегий перешли к губернским органам. Был поднят статус губернаторов, выведенных из подчинения Сенату и подчиненных непосредственно императрице. Создавалась новая структура губернских и уездных органов власти. В распоряжении губернаторов находились полиция, воинские гарнизоны, органы сыска и государственной безопасности. Увеличивалось число губерний: их становилось 50; провинции упразднялись: губернии были разделены непосредственно на уезды. В отдельную административную единицу выделялся город, он делился на районы, районы - на кварталы. Впервые в истории России реформа отделила судебную власть от исполнительной. Каждое сословие получало свой суд. Данная система местных органов власти просуществовала до реформ 60-х годов ХIХ в.
В 1785 г. Екатерина II издает жалованные грамоты дворянству и городам. Они регулировали законодательство о правах и обязанностях сословий. Дворянство становилось привилегированным сословием, дворяне освобождались от обязательной службы, личных податей, телесных наказаний, могли судиться только с равными себе, дворянские имения объявлялись полной собственностью помещиков, кроме того, они получали право заводить собственные заводы и фабрики. Жалованная грамота дворянству закрепляла и юридически оформляла дворяновластие в России. Жалованная грамота городам определяла права и обязанности городского населения, а также систему управления в городах. Было расширено городское самоуправление. В сфере образования стала создаваться система закрытых сословных учебных заведений, а также система общеобразовательных школ:в уездных городах учреждались двухлетние малые народные училища, в губернских - четырехлетние главные народные училища.
Внешняя политика
Во второй половине XVIII в. границы России были значительно продвинуты на запад и на юг. Россия укрепилась на берегах Черного моря. В результате войн с Турцией (1768-1774,1787-1791) к России отошли Крым и северные берега Черного и Азовского морей. Страна получила устойчивый выход в Черное море, границы с Турцией отодвинулись, стали более безопасными, открылись пути на Ближний Восток и на Балканы. В результате трех разделов Польши (1772, 1793, 1795), осуществленного тремя державами - Россией, Австрией и Пруссией, в состав русского государства были включены Белоруссия, Западная Украина (без Львова), большая часть Литвы и Курляндии. Польша исчезла как самостоятельное государство с карты Европы.