Быстрым шагом, порой переходя на бег, молодой мужчина лет тридцати с небольшим с коротко стрижеными тёмно-русыми волосами, голубыми глазами и довольно длинным носом передвигался мимо зданий жилых домов, магазинчиков, торговых лавок, различных витрин и плакатов. Перепугано осматриваясь по сторонам, он то и дело кидал взгляды на молодых Пожирателей Смерти, оставшихся позади. Минуя преграду в лице войска ярых защитников Хартпула, они постепенно, но напористо продвигались вперед, в сам город. Даже несмотря на усиленную подготовку местной армии к встрече с ними, перепуганные горожане привычно кинулись в рассыпную, прячась по закоулкам, в зданиях, убегая вглубь самого города, только бы скрыться от смертоносных и таких опасных заклинаний, летевших теперь уже без разбора в каждого встречного. Он самолично впервые за все месяцы войны отдал своим бойцам приказ не щадить в первой битве ни своих противников, ни мирное население, в случае если вдруг горожане станут путаться под ногами, либо предпримут даже малейшую попытку вмешаться в схватку. Слишком большую опасность для целостности их армии представляли все те уловки и методы, которыми хартпульцы намеревались истребить Пожирателей Смерти. Нельзя было рисковать, давать им даже малейший шанс на выживание, ибо каждый враг считал своим святым долгом искоренить последователей Темного Лорда, а если ему и будет суждено погибнуть, то хотя бы захватить с собой на тот свет пару-тройку бойцов Малфоевского отряда. Простые жители, оказавшиеся вблизи разрушенного купола, но меньше всего жаждущие быть затянутыми в смертоносную битву, в большинстве своём остались живы и даже не были ранены. Живой стеной их закрыло собой войско Хартпула, действующее в этот раз, стоило отметить, довольно изворотливо и куда более бойко. Если прежде чаще всего их враги сами кидались на рожон, то в этот раз ни один боец не сдвинулся с места, не делал набегов на молодых последователей Волан-де-Морта. Наоборот, они до последнего выжидали, пока Пожиратели сами ступят на их землю, ведь тогда могла представиться возможность окружить их, взяв в кольцо. А заодно, если всё пойдет гладко, и уничтожить, либо заметно снизить их численность. Через Алджернона Драко, не желающий засветиться перед противником в своём новом обличии, передал бойцам приказ нападать на войско и при помощи перелётов в виде чёрной дымки, и с земли. Причём изначально, вопреки их привычным методам, он наказал им переместиться в эпицентр армии врага и откидывать бойцов к зданиям и сооружениям, которые после его Пожиратели должны взяться уничтожать, как и самих защитников Хартпула, налетами, хороня своих врагов под руинами. Не все владели этим способом перемещения, но и тех пары десятков бойцов, кто умел это, было достаточно, чтобы частично выбить противника из колеи, отправить приличную долю воинов на тот свет и породить хаос среди горожан. По плану, разработанному ещё на совещании командиров армий их Хозяина, на их долю приходилось самое простое - нападение с земли единым отрядом. Однако ввиду обстоятельств, откинув любые сомнения, Малфой-младший решил действовать иначе. И не прогадал.
Оставив свою армию, намерено массово переместившуюся в самый центр рядов противника, он трансгрессировал прежде в толпу тех немногочисленных горожан, кто до последнего не покидал опасную территорию, фанатично держась за свою собственность на окраине города, дабы изучить обстановку изнутри и понаблюдать за поведением своих врагов. Свою слабость он сумел сделать своей сильной стороной. Недостаток познаний и опыта в трансгрессии на дальние расстоянии он компенсировал умелыми перемещениями на малые дистанции. В этом, в особенности в последнее время, он был силен, при необходимости и любом удобном случае то и дело прибегая именно к этому способу перемещения, поднатаскивая в этом себя. Горожане действовали хаотично, и оттого его умения в который раз пришли на выручку, ровно как и дали возможность не привлекать внимание противника. Один за другим их воины падали замертво, пораженные Авадой. Эта картина была настолько привычной, что любопытство командира армии Темного Лорда вызывала разве что открывшаяся теперь занавеса тайны о том, как будут действовать знаменитые хатрпульцы, как противостоять. Своим решением изменить план действий он дал своим бойцам преимущество: даже среди хорошо подготовленного отчаянного войска Хартпула нашлись те, кто растерялся, стоило Пожирателям, намеренно выждавшим десяток минут от начала сражения, когда противник отвлекся на основную схватку, взяться нападать с воздуха и обрушать на его головы стены зданий. Многие из них не ожидали налетов, сводя вероятность такого метода атаки к минимуму, да и шпионы горожан не доложили им об этом, да и не могли этого сделать, ведь Драко Малфой принял решение сменить тактику ведения боя буквально за считанные минуты до начала сражения. Вероятным было даже, что в который раз способности младшей группы Пожирателей Смерти были преуменьшены. Молодых противников в лице отрядов Малфоя и прежде Руквуда нередко недооценивали, считая их недостаточно опытными бойцами в сравнении со старшими группами последователей Волан-де-Морта. И именно эта ключевая ошибка врага нередко приносила ему поражение. Для себя Драко давно отметил, что делать этого противнику не стоило. Не следовало даже допускать вероятности того, что его бойцы могли быть хоть в чем-то слабее, ибо молодые и отчаянные парни, жаждущие поиметь с этой войны всё, что только возможно, включая славу, порой делались даже опасней болеё взрослых и зрелых Пожирателей. В первую очередь они жаждали остаться в живых, прожить своё, всё ещё взять от жизни всё, осознавая, что каждая бойня в настоящем будет далеко не последней. Потому они работали дерзко, не растрачивая своего драгоценного времени впустую, шли на крайности, действуя теперь уже слажено и умело и убивая любого, кто становился на их пути.
Но даже несмотря на такое упущение, а также на то, что хартпульцы гибли десятками, в этот раз армию встретивших их бойцов поголовно назвать пушечным мясом было бы ошибкой. В этой бойне противник действовал куда более сдержано, собрано, изворотливо. В первую очередь, то и дело подкидывая при помощи заклинаний под ноги бойцам Малфоя темномагические артефакты. Драко видел, как ещё в первые минуты сражения пали четверо его бойцов, один из которых прежде сражался в его отряде. Многие их враги также не гнушались использовать в смертоносной схватке непростительные заклинания, отчего именно этот его боец был поражен в сердце Авадой. Ещё один погиб, приземлившись с воздуха слишком близко к одному из бойцов Хартпула, тут же кинувшемуся к нему и перерезавшему своему недругу глотку обыкновенным, что было ещё более жутким, кухонным ножом. Двое других павших солдат, оказавшись рядом друг с другом, погибли от артефакта, попавшего прямиком им под ноги. Всего за мгновение заколдованный бронзовый кнат, подобно маггловской бомбе, взорвался, выпустив из себя магию, изрезавшую невидимыми саблями всё, что находилось в радиусе трёх метров от него. При всём желании воины Малфоя не сумели бы спасти их. Не в такой суматохе, когда жизнь каждого бойца была под угрозой. Однако их погибель спасла многих других, мгновенно трансгрессирующих впредь от летящих в них заколдованных вещиц, либо же заклинаниями откидывающих их назад в противника. Забавным было наблюдать, как спас Блейза и самого себя одновременно с тем Теодор Нотт, жаждущий прежде наиболее мучительной смерти как Драко, так и его лучшему другу. Летящая в их сторону серебряная ложка, несомненно, заколдованная принести им погибель, всего за мгновение до соприкосновения с землёй и последующего взрыва резво была отброшена не без помощи заклинания ловким Ноттом-младшим в толпу противника. От теперь уже голубых глаз не ускользнуло, как за считанные секунды задохнулись и пали замертво шестеро солдат Хартпула, которым не посчастливилось оказаться в радиусе действия скрытого в этой чертовой ложке губительного заклинания, выкачавшего из территории, на которую оно воздействовало, весь кислород, и ускорившего вдобавок удушье своих жертв. А ведь командир отряда последователей Лорда всерьёз подумывал в случае, если битва будет не слишком жаркой, незаметно запустить вблизи Нотта излюбленное им заклинание Серпонсортиа, доставив тому лишних хлопот и заставив помимо бойни с основным противником переключиться ещё и на схватку с жаждущей укусить его змеёй. Однако взвесив все за и против, он откинул эти шальные помыслы, хотя спасение Блейза было здесь совершенно ни при чём.
Немало хлопот принесли им и отражающие заклинания, нанесенные на одежды, преимущественно мундиры, их противников. Они отрикошечивали летящие в них заклинания, лучи которых в итоге возвращались в толпу войска Темного Лорда. К счастью, уже спустя десяток минут битвы его солдаты научились различать такие убранства, на которых еле заметна была защита в виде прозрачной плавающей в воздухе перед зачарованной одежкой преграды. Единственным губительным минусом такой защиты являлось отражение в ней солнечных лучей, а также её приметность при приближении почти вплотную к противнику. Действия Эйдена Фоули в который раз порадовали Драко. Перехватив инициативу в свои руки и сумев в кратчайшие сроки собрать маленький отряд из пятнадцати человек, ослеплявших противников яркими лучами обыкновенного Люмоса, он и эти ребята взяли на себя максимальное истребление всех тех, на чьих одеждах была замечена отражающая магия. Одно лишь в начале битвы оставалось для Драко загадкой, а именно: использование ловушек-порталов в Хартпуле. Проинформированные итогами первых битв под Милдсборо, где сражалась армия Люциуса Малфоя, его воины умело отбрасывали от себя, либо попросту отшарахивались от летящих в них заколдованных атрибутов, дабы как минимум не угодить в темницы своего врага. Оттого становилось непонятным, применяют ли их хартпульцы. К тому же, даже если они и были в обиходе, разглядеть вдруг испарившихся с поля боя, на котором перемешались сотни солдат, бойцов, представлялось практически невозможным.
Не могло не привлечь внимание командира и отсутствие у их противника маггловского оружия, которое не гнушались использовать маги в Милдсборо. Во всяком случае, пока что его не было в обиходе у врага. Вся битва являлась в этот раз сплошной импровизацией для его бойцов, тем не менее, довольно умело справлявшихся не без жёсткого контроля Блейза и Алджернона с поставленной простейшей, но одновременно с тем и наиважнейшей задачей: пережить первую битву и уничтожить как можно большее количество солдат вражеской армии, прокладывая себе тем самым путь в город. Все они выкладывались на поле брани по максимуму. Все, за исключением их командира, поставившего себе иные цели и задачи. Он знал, что сейчас бойцы справятся и без него. Куда важней было, воспользовавшись переполохом в городе и не привлекая к своей персоне внимания, понаблюдать за тем, откуда придут на подмогу новые отряды солдат Хартпула; кто также, как и он, скрываясь от посторонних глаз, следит за ходом битвы и незаметно руководит армией противника; и куда, в большинстве своём, будут сбегать прячущиеся горожане. Мастерски играя перепуганного, но осторожного представителя местного населения, вместе с другими магами он убегал прочь от Пожирателей Смерти, параллельно наблюдая за ходом битвы. Его никто не подстраховывал, в том не было необходимости. Его бойцам хорошо была известна его новая внешность, которую он продемонстрировал им на построении с утра, и напасть на него даже по ошибке они бы не посмели. В то время как жители и защитники вверенного им города вряд ли могли даже допустить мысль, что под личиной этого непримечательного человека мог скрываться сам Драко Малфой - их теперь уже заклятый враг.
Окинув взглядом тех немногочисленных горожан, кто ещё не успел скрыться, Драко вновь оглянулся и посмотрел на свою армию. От его внимательных глаз не ускользнуло, что большинство местных жителей временно притаилось в одном из самых броских убежищ: в крупном магазине по продаже всевозможных зелий, явно напрочь распрощавшись из-за своего панического страха перед врагом и возможным печальным исходом войны с последними отголосками рассудка. Однако пока что ему было не до них: только сейчас он заметил, что уже не он один отделился от их отряда. Прорвавшись через толпы противников, Блейз находился теперь всего в сотне метров от него. Вне сомнений, сейчас после почти часа жаркой битвы он разыскивал своего командира, скрывшегося от посторонних глаз за раскрытой дверью одного из опустевших ларьков. Вот только пересечься посреди улицы, дабы не раскрыть своих подлинных личностей, не представлялось возможным. Нужно было укромное место, где не было бы посторонних глаз и ушей, но для начала было необходимо привлечь внимание друга и раскрыть ему своё местонахождение.
- Ублюдки, чтоб вы сдохли! – всего одной такой привычной для слуха Пожирателей Смерти фразы, произнесенной сейчас басом, было достаточно, чтобы привлечь внимание потерявшего его из виду Забини. Кинув взгляд на очередного выскочку и признав в нём своего друга, Блейз едва заметно усмехнулся, куда более быстрым шагом направившись в сторону своего псевдо-врага. Выставив вперед волшебную палочку и изобразив при этом неистовую ярость вперемешку с легким испугом, Драко кинулся прочь во дворы, прокладывая свой путь между зданиями магазинчиков. На улицах к этому времени сделалось безлюдно, но, тем не менее, следовало соблюдать предельную осторожность, отчего им приходилось играть на публику. Скрывшись за зданиями лавок и бутиков, Малфой ринулся прочь мимо домов, в которых также могли находиться спрятавшиеся вооружённые и отчаянные маги. Теперь он бежал в сторону кинувшегося ему в глаза невысокого здания из красного камня, явно являвшегося общественным заведением либо очередным частным магазинчиком, но никак не жилым домом. Обернувшись и заметив метрах в пятидесяти позади себя Блейза, кивком головы командир указал ему на то место, куда собирался трансгрессировать, а затем для вида запустил в рыжеволосого мага пару простейших дуэльных заклинаний, которые его заместитель умело отбил. Лишь после Драко переместился к тому месту, что приметил прежде. Ему было необходимо проверить на безопасность то строение, где они решили переговорить. Задачей же Забини являлось направляться к назначенному месту пешим ходом, дабы также убедиться, что их не ждут неприятности в лице врагов, притаившихся в закоулках и последовавших после за ними, да и в целом самому ознакомиться с местностью.
Очутившись вблизи этого построения и обойдя его, находясь теперь с фасада здания, оказавшегося небольшим ателье по пошиву мантий, Драко осмотрелся. Это была всё та же опустевшая улица с кучей магазинчиков, несколькими кафе, простенькой гостиницей, зданием малого театра и церквушкой пресвятой Кармелис, расположенной почти на окраине. Лишь неподалеку виднелись двое бойцов, очевидно, защитников Хартпула, решивших по тем или иным причинам покинуть поле боя. Окинув внимательным взглядом близлежащие построения и убедившись, что никто и ничто не представляет для них с Блейзом угрозы, Малфой отпер дверь незамысловатым заклинанием и вошел внутрь помещения, явно в суматохе брошенного владельцем, раз тот не потрудился как следует обезопасить его. Внутри было пусто. Возле окон располагались манекены с самыми красивыми и изысканными женскими и мужскими мантиями - лучшими работами местного кутюрье. Более простые варианты верхней одежды колдунов были выставлены внутри первой комнатки на всё тех же манекенах, немалое место отводилось нарядам и на вешалках. По правую сторону у стены стоял мягкий диванчик для посетителей, морковного цвета обивка которого кидалась в глаза. Перед ним располагался небольших размеров низкий резной столик, на котором в самом центре стояла красивая фарфоровая ваза с букетом свежих кремовых роз и стопка журналов. Рядом с дверью, ведущей, несомненно, в подсобку, находился куда более широкий и вместительный, но уже более простенький деревянный стол, на котором стояли три заколдованные швейные машинки, а также аккуратно были разложены рулоны с сине-черной бархатной тканью. Помимо этого он был завален разноцветными нитями, ножницами, метровыми лентами, а также заставлен коробками с иглами и с разнообразными по своей форме, размерам и цвету пуговицами. Хватало на рабочем столе и других необходимых для работы швеи принадлежностей, на которых Малфой-младший не стал акцентировать свое внимание. Убедившись, что комната пустовала, и владельца магазинчика в ней не было, не теряя времени, он отправился в подсобное помещение. Проверив ручку двери при помощи пары заклинаний и убедившись, что на ней не было следов магии, Драко спокойно открыл железную дверь и вошел во вторую комнату. Стоило двери притвориться, как свечи на люстре под потолком мгновенно загорелись, освещая небольшое помещение, гораздо меньшее по своим размерам в сравнении с предыдущим. Ничего примечательного молодой аристократ не увидел в нём. Стена, находящейся справа от двери, была заставлена коробками. Несколько из них были полураскрыты, и в них виднелся материал для пошива мантий. При помощи заклинания Бомбарда Малфой взорвал несколько коробок, дабы убедиться, что в них не содержалось никакого умело спрятанного и замаскированного с виду под безобидные ткани оружия, которое могло быть использовано против его армии. Однако ничего представляющего для них угрозу он так и не обнаружил. Два старых и слегка потрепанных голых манекена, стоявших по левую от него сторону у стены, а также небольшой по размерам столик с разнообразными личными вещицами владельца магазинчика также не вызвали в Драко никаких опасок.
Сделав глубокий вдох и слегка расслабившись, он уже собирался возвращаться в предыдущую комнату, как вдруг его внимание привлекла третья стена, не заставленная абсолютно ничем и находящаяся прямо напротив Пожирателя Смерти. Едва уловимо от неё отразились отблески света, что было довольно подозрительным для обыкновенной подсобной комнаты, кирпичные стены которой были голыми. Подойдя к ней ближе и аккуратно протянув руку, Драко ощутил чуть осязаемую вибрацию, типичную для мощных чар. Заинтересовавшись своей неожиданной находкой, при помощи заклинания Люмос Солем он зажег свет на конце волшебной палочки, дабы рассмотреть стену ближе. И стоило ему сделать это, как яркий свет нашел отблеск в той магии, что была нанесена на стену. Очередное отражающее заклинание. Всего за один сегодняшний день ему приходилось видеть его десятки раз на одеждах защитников Хартпула, потому спутать его он не мог ни с каким иным. Прищурив голубые глаза, Малфой стал рассматривать мерцания на стене, походившие на слой воды, тонкой пленкой отделяющей его от холодного кирпича здания. Когда-то раньше ему приходилось читать о подобной магии, однако ни разу прежде до сегодняшнего дня не представлялось случая видеть проявление таких чар в действии. Хотелось узнать о них больше, проверить защитный слой на стене на прочность, вот только сделать этого командиру отряда не удалось. Всего через пару секунд где-то позади послышался противный лязг медленно открывшейся входной металлической двери. Поначалу в соседнем помещении было тихо: Блейз осматривался, это было очевидным для Малфоя. Вот только вскоре вместо ожидаемых действий заместителя до него донеслись слова, произнесенные незнакомым ему мужским голосом: «Заходите быстрее, но только тихо! Поторопитесь!». Сцепив зубы, командир недовольно поморщился, прислушиваясь к звукам и голосам в соседней комнате. Их не было, за исключением слабого топота далеко не одной пары ног. Забегав глазами по стене, Драко шумно выдохнул. Ситуация заметно выходила из-под контроля: с минуты на минуту сюда должен был подоспеть его заместитель, которого многие противники даже в новом обличии могли запомнить в лицо как одного из руководителей армии Пожирателей Смерти, а в соседней, прежде пустующей комнатке, неожиданно нарисовалась тесная компания из местных горожан, либо солдат, ожидать от которых не стоило ничего хорошего. Раскрыть свои личности было недопустимо, а неравный бой в тесном помещении кто знает с каким количеством бойцов, в который для начала втянули бы с огромной долей вероятности его самого, неизвестно чем мог бы завершиться для Драко Малфоя, при учете, какими заколдованными вещицами пытались изничтожить Пожирателей враги. Даже подстраховать его здесь было пока не кому, оттого лезть на рожон было подобно самоубийству. Не имело смысла и прятаться в подсобке, да и негде было, ровно как не было резона играть в невинную жертву и типичного горожанина, ведь время действия оборотного зелья, которое он ещё не успел повторно принять, было на исходе. По приходу Забини друзьям в любом случае предстояла кровавая бойня с новоявленным противником. Тратить же на них время и пытаться захватить в плен не представлялось возможным: уже вскоре им с Блейзом было необходимо вернуться к своей армии, и отвлекаться от основной схватки на типичных горожан или пару дезертировавших бойцов также не имело смысла.
Услышав приближающиеся шаги, он заставил себя мгновенно откинуть любые сомнения, на ходу составляя план действий по истреблению ставшего на их пути противника, которому волей случая предстояло встретить свою погибель в месте, где он намеревался укрыться от Пожирателей Смерти. Кинув взгляд на дверь и мысленно за считанные секунды рассчитав, под каким углом идеальным будет запустить в открывшего её человека смертоносное заклинание, отрекошетившее от стены в нужный момент, но не задевшее в итоге его самого, если что-то пойдет не так, Драко стал прислушиваться. В его планах было избавиться от всех противников одновременно сразу после того, как неожиданно умрет застигнутый врасплох приблизившийся к двери маг, пока те не спохватились. Повернувшись лицом к стене и вытянув руку с волшебной палочкой, уже через мгновение Драко стоял наготове, приготовившись воплощать свою беспощадную задумку в жизнь. Хартпульцы, коих навскидку было не менее пяти, не теряли времени, молча и торопливо передвигаясь по магазинчику. Оттого и не заставили себя ждать. Всего за долю секунды до того, как раскрылась дверь подсобки, он послал в заколдованную стену заклинание Авада Кедавра, вместе с тем ловко крутанувшись на месте. Как только опередивший его луч поразил открывшего дверь лысеющего мужчину средних лет в строгом черном костюме и с колораткой на шее, и тот пал замертво, мгновенно, не теряя времени и даже не до конца поняв, кто стал жертвой зеленого луча и кто сейчас находился в соседней комнате, настроившийся на уничтожение сурового и опасного противника и сосредоточенный только на этом Малфой запустил в комнату заклинание Адеско Файр… Под едва слышный детский вскрик прямо за дверью: «Отец Уэнделл, нет!». Запоздало опомнившись, Драко увидел, что из комнаты в подсобку поглядывали совсем юные мальчишки лет от шести-семи и до десяти-одиннадцати в черных простеньких костюмах и белоснежных рубашках, коих было не менее десятка, один молодой капеллан и обычная женщина средних лет, больше походившая на горожанку среднего достатка, в лицах которых вскоре отразился дикий ужас, сопровождаемый криком будущих жертв адского огня. Пару раз быстро моргнув, Драко поспешно взмахнул волшебной палочкой, запечатав свою дверь. Уже через десяток секунд из-за неё стали доноситься крики боли, вопли, даже ор. И хуже всего было то, что кричали дети.
Застыв на месте, он безмолвно глядел на дверь, не смея даже пошевелиться. Медленно моргая ресницами, но быстро бегая глазами по резво накалившемуся черному железу, из-за которого ощущался жар, Малфой слушал последние предсмертные выкрики жертв разбушевавшегося пламени, ещё совсем маленьких мальчишек, молящих о помощи, ревущих и вопящих от нечеловеческой боли, зовущих родителей, преимущественно матерей, пытаясь осознать, что произошло меньше минуты назад. В голове было пусто, он и сам был опустошен, вдруг поняв, что силы покинули его. Даже несмотря на то, что от панических криков несчастных мальчишек и женщины хотелось заткнуть уши, он никак не мог поверить в то, что случившееся не было обманом зрения либо игрой больного ожесточенного разума, а было реальностью. Что по его вине в соседней комнате заживо сгорали, по всей видимости, ученики младшей школы церкви святой Кармелис, по злому року, либо какой-то причине не покинувшие ранее окраину города и угодившие в лапы смерти в попытке сбежать в сам город, на время укрывшись в ателье, от жестоких Пожирателей Смерти. И ведь они даже не представляли своими светлыми головками, до какой степени жестоких. Закрыв глаза, Драко сглотнул, вдруг ощутив, насколько пересохло горло. Казалось, он не просто создал в соседней комнате ад – он сам в него попал. С каждой секундой осознание содеянного все сильнее хлестало по нервам, в то время как криков и голосов становилось все меньше, постепенно они стихали. Адскому пламени было достаточно и пары минут, чтобы испепелить всех и всё в средних размеров комнатушке. И хуже всего для Малфоя было то, что он все также стоял живой, здоровый, не тронутый огненной стихией, как и не способный хоть как-то исправить положение. Открой он дверь, огонь ворвался бы и за каких-то полминуты уничтожил подсобку, отправив заодно и Пожирателя Смерти на тот свет. Осознание собственного бессилия добивало: он ничего не мог поделать, никак не мог их спасти. Прямо за дверью страшной смертью умирали дети, а он всё также стоял на месте, не будучи в силах даже заставить себя сдвинуться с места.
Открыв глаза, через каких-то пару минут после затишья он попытался прислушаться к соседней комнате. Танец адского пламени завершился, его буйство смело всё на своем пути, изничтожив каждый сантиметр соседнего помещения, а после бесследно растворившись в воздухе. Теперь в ателье было тихо, даже слишком. Ощутив, насколько мокрой и холодной была его спина, как сильно вспотели ладони, лоб и верхняя губа, Драко через силу поднял правую руку с зажатой в ней волшебной палочкой. Направив её на дверь, заклинанием он распечатал её и открыл, заставив себя взглянуть перед собой. Комната была полностью разрушена, все стены и потолок были теперь черными, в то время как пол был заполнен тлеющими угольками и до неузнаваемости обгоревшими многочисленными телами, превратившимися скорее даже в скелеты заживо сгоревших людей. В воздухе кружился пепел, а резкий запах гари и сожженной человеческой плоти бил в нос. Входная дверь всё также была заперта. Вероятно, пастор самолично запечатал её магией после того, как дети полным составом вошли в помещение, а с его гибелью ни дети, ни взрослые не успели, либо не сумели справиться с заклинанием. Всё закончилось, их не стало. Никого из них, словно их и не было. Только разрушенная комната и почерневшие обуглившиеся многочисленные трупы напоминали о том, что это был не кошмарный сон, это была действительность, от которой нельзя было сбежать.
- П-п-помогит-те, - вдруг донесся до ушей Драко еле слышный слабый голос из-за двери. Сорвавшись с места, он кинулся к чудом выжившему ребенку. Едва не споткнувшись об один из трупов, не теряя времени и скрипя сердцем, он переступил через него, торопливо приблизившись к лежавшему у самой стены маленького роста худенькому мальчишке, заваленному двумя железными швейными машинками, волей случая защитившими его от погибели от рук адского пламени. Магией поспешно скинув с него обе машинки одновременно и переместив их в сторону, а следом убрав с его тельца и груды пепла, Драко посмотрел на перемазанного черного с ног до головы ребенка, одежда которого сгорела, отчего маленькое тело было изранено и покрыто ужасающего вида ожогами. Из последних сил глотая ртом воздух и не будучи в состоянии даже пошевелиться, невидящим взглядом ребенок смотрел перед собой помутившимися глазами, которые также пострадали от огня. Внимательно посмотрев в его лицо, Малфой заметил, что у него отсутствовали ресницы с бровями, на месте которых были выжженные кровоточившие раны и пузыри. Все губы мальчонка были покрыты кровью, а сам он дышал с немалым трудом. Не сдержавшись, аристократ закрыл рот рукой, ощутив, что ему и самому стало нечем дышать. Сцепив зубы и вновь сглотнув, пытаясь собраться с мыслями и остатками сил, чтобы суметь оказать хоть какую-то помощь пока ещё живому ребенку, Драко поспешно скинул с себя мантию и, опустившись перед ним на корточки, накрыл ею тело ребенка, после чего протянул к мальчонку руки и пытался перевернуть того на бок. Однако открыв окровавленный рот, из последних сил тот громко взвыл от неимоверно болезненных для него действий. Все тело ребенка оказалось переломанным и чтобы спасти его, требовалась помощь настоящего колдомедика с недюжинными познаниями и запасом сильнейших зелий.
- Я помогу тебе, но потерпи! - вскочив на ноги, на выдохе проговорил Малфой, задумавший перенестись вместе с ним в лагерь его армии и подключить к исцелению ребенка всю пятерку колдомедиков, которые сопровождали их отряд на битвы и ожидали в отведенных под лазарет шатрах раненных солдат. Насколько это было возможно осторожно, Драко попробовал поднять мальчика на руки, однако стоило ему предпринять попытку приподнять даже часть тела ребенка, сменив положение переломанных костей, как тот снова взвыл, через силу проговорив.
- Нет… пожал-луй-с-с-ста!.. Не-ет!
- Потерпи! Ты выживешь…
- Не..т-трог-гайт-те… у-умоляю! - завидев слезы, выступившие на невидящих глазах ребенка, Драко осознал, что перемещать и шевелить его нельзя, потому аккуратно опустил тельце назад и убрал свои руки, отчего малыш снова взвыл. – Я…у-умру.
- Святой Мерлин, - впервые в жизни Малфою, от бессилия вдруг незаметно даже для самого себя рухнувшему на колени перед умирающим ребенком, захотелось, чтобы их Господь существовал, чтобы чудо было возможно, чтобы его вдруг осенило, что ещё можно сделать, как можно спасти хотя бы этого единственного пока ещё живого мальчишку. В голову пришла только мысль привести колдомедиков сюда, на место. Вот только это могло привлечь внимание хартпульцев и в итоге, стоило горожанам и местным солдатам прознать о том, что сотворил здесь Драко Малфой, жизни скольких невинных детей он унес, стоило бы его людям жизни, и оттого осуществить задумку не представлялось возможным. К тому же все лекари поголовно уже могли быть заняты не менее покалеченными солдатами его армии, бросить которых было нельзя. Можно бы было призвать Таура, сведущего в колдомедицине, однако даже его магии и познаний было бы недостаточно для того, что спасти жизнь до такой степени переломанному ребенку – здесь нужна была помощь настоящего профессионала, найти которого за считанные минуты было практически невозможно. Да и лечить мальчика в этом месте было чересчур опасно, а перемещать даже тому же Тауру – слишком сложно, это бы причинило ребенку адские боли и вызвало бы лишние кровотечения, способные прикончить его, отчего этот вариант также отметался. Оставалось начать с зелий, которые Драко надежно прятал в своём шатре. – Как тебя зовут? – через полминуты молчания, которые прошли в напряженных раздумьях Малфоя, сопровождаемых стонами искалеченного мальчика, спросил Пожиратель Смерти.
- А-арон, - еле слышно прошептал тот, почти не шевеля губами.
- Аарон, я оставлю тебя ненадолго: отлучусь за зельями, но уже вскоре…
- Нет! - всхлипнул тот, попытавшись, превозмогая боль, покачать головой. Однако Драко, насколько это было возможно, ровным голосом снова заговорил, успокаивая ребенка.
- Я только возьму зелья и уже через минуту вернусь. Они уберут боль, заживят хоть какие-то раны. Без них я не смогу тебе помочь…
- Не…пом-можешь… У-у-умру…. С-скоро… - после этих отчаянных слов по перепачканным щекам мальчика потекли слезы, оставляющие светлые и влажные дорожки на измазанном и обожженном лице.
- Аарон, не умрешь! Я скоро вернусь, я должен хотя бы попытаться помочь тебе, - уже поднимаясь на ноги, решительно проговорил Малфой, однако в ответ на его слова малыш заголосил громче прежнего.
– Не ос…остав-вляй! П-прошу! У-у-умираю! – заглянув в его лицо и окинув внимательным взглядом тело ребенка, которому при объективной оценке его возможностей оставалось доживать последние минуты жизни, Драко зажмурил глаза. Сколько раз он видел смерть, боль, пытки, наблюдал за предсмертными муками, слышал последние мольбы, вопли, крики жертв последователей Темного Лорда, многим из которых самолично приносил смерть. Даже сам он многое испытал на собственной шкуре. Насколько же незначительным и мелочным всё это сделалось теперь, в сравнении с лежавшим на холодном полу в выгоревшей комнате умирающим ребенком, которому было лет восемь-девять, и который осознавал, что вскоре должен был уйти. Который из последних сил молил не оставлять его, потому что боялся умереть в одиночестве, понимая, что это его последние минуты. Ничего более ужасного и тяжелого за годы, проведенные подле Пожирателей Смерти, за месяцы, потраченные на войну, Малфой не видел прежде. Даже ему, уже взрослому парню, было бы страшно осмыслить и принять, что он должен в считанные минуты распрощаться с жизнью, а перед ним лежал осознающий свою столь незавидную участь ребенок… Погибающий и мучающийся по его вине.
- Аарон, сколько вас было? – негромко задал больше всего волнующий его вопрос Малфой, понимая, насколько ему не хочется знать ответ.
- Че…четырн-н-надц-цать реб-бят. Х... х-хор, - не без усилий ответил мальчик, отчего Драко понял для себя, что мучить его расспросами было сродни пытке. Слишком тяжело ему было произносить слова, в то время как молчание и давящая предсмертная тишина были для него не менее страшны.
- Церковный хор, - с горечью произнес Пожиратель Смерти, облизав пересохшие губы и нервно рассмеявшись. – Сука, лучше бы я сам сгорел заживо! – его страшная догадка подтвердилась. Теперь ему и самому хотелось зелья, блокирующего эмоции, только бы выключить свои чувства, боль, словно острием клинка пронзающую его душу изнутри. Впервые за последние годы его ещё совсем недавно холодное сердце сжималось настолько сильно, что хотелось выть. Вот только эта боль в сравнении с душевной была несущественной, а на фоне той, что испытывал на его глазах Аарон, и вовсе казалась ничтожным пустяком, даже думать о котором являлось эгоизмом.
- Б-больн-но п-помог-ги!.. П-пожал-луйс-с-ста, - посмотрев в его глаза и только сейчас заметив, что они были серо-голубого цвета, Драко судорожно сглотнул. Будь его воля, без лишних раздумий он поменялся бы с мальчиком местами, только бы спасти хотя бы этого единственного выжившего от адского огня ребенка, хоть в чем-то исправив ужасающую ситуацию. Однако единственное, чем Малфой в действительности мог помочь ему, было отнятием жизни у умирающего в страшных муках мальчишки. И тянуть с эти, не имея никакой другой возможности реально помочь ему и сохранить жизнь, а заодно и заставляя ребенка и дальше из последних сил плакаться от нестерпимой боли и страха, Драко не видел смысла. Даже отправься он за зельями, с высокой долей вероятности он вернулся бы к телу мертвого ребенка, встретившего смерть в одиночестве, истерзанного болями и ещё большим страхом. С минуты на минуту Аарон должен был скончаться, и разве стоило даже на это короткое время продлевать его агонию?! Разве был смысл продолжать его страдания? Направив на него зажатую в правой руке волшебную палочку, а другой рукой легонько накрыв ручку ребенка своей, Малфой осознал, что это был самый тяжелый момент за всю его жизнь. И оттого страшно стало и ему самому.
- Ты отправишься в лучший мир, Аарнон. Прости меня. Прости! - помедлив пару секунд, пытаясь собраться с духом, уже вскоре негромко и уверенно Драко проговорил заклинание, ставшее для него привычным повседневным оружием, в считанные секунды с подачи его легкой руки за<