Жила, была на свете девочка, по имени Золушка… Дорогие наши читатели, конечно же, все вы эту сказку прекрасно знаете. Поэтому, мы не станем пересказывать её вновь, а хотим рассказать лишь то, что случилось позже.
С той поры, как хрустальные туфельки помогли соединить два любящих сердца Принца и Золушки, прошло много лет. Принц унаследовал престол, и у них, с Золушкой родилась дочь, – Принцесса Лау́ра. Она была очень похожа на свою маму, и внешностью, и характером, и добрым сердцем.
Молодой Король очень внимательно прислушивался к советам Доброй Феи, и поэтому его королевство стало процветать всё больше, и больше. Он щедро одаривал любовью и заботой всех подданных королевства, а те благодарно делали свои открытия и создавали шедевры во славу своего Короля. Бедных людей почти не осталось, а тем бедным странникам, что проходили через сказочное королевство или приходили в нём поселиться, местные жители с радостью давали еду, горячий чай и чистую постель под своей крышей. За светлый ум, доброту, и высокие способности в волшебстве, Король назначил Крёстную Золушки Главной Феей своего королевства, и она стала жить во дворце. У неё был ученик из пажей. Принцесса Лау́ра очень подружилась с Юным Пажом, и стоило разлучить их хоть на миг, как они умирали от тоски друг без друга.
Злой, сварливой Мачехе Золушки не нравилось, что её дочерям в мужья достались не принцы или короли, а всего лишь придворные вельможи, и она не могла управлять королевством как своим мужем, а поэтому стала ужасно завидовать падчерице. И вот однажды она решила позвать себе на помощь Злого Колдуна, живущего в чёрной пещере, в глубине далёкого засохшего, заколдованного леса. С большим трудом, преодолевая свой страх от скрипа сухих деревьев, цепляющих путницу своими корявыми ветками, пугаясь крика чёрных ворон, и рёва диких зверей, добралась она до пещеры, но так его и не застала. Оставив в пещере Колдуна на столе письмо, с приглашением в гости, Мачеха направилась домой.
Уже почти у выхода из леса толстые ветки сухого дерева громко застонали, зафырчали, застучали, а потом протрубили и отшвырнули её в сторону. Она, с высоко поднятым подолом платья, крича от ужаса, спотыкаясь, со всех ног бросилась наутёк, даже не оглядываясь. Мачеха так и не поняла, что наткнулась на рога заспанного лося, который тоже испугался вредную старуху и побежал в другую сторону.
*******
– Сделайте, пожалуйста, доброе дело… – лестно улыбаясь, попросила Мачеха, когда дома дождалась Злого Колдуна.
– Это не ко мне, – прервал он Мачеху, – добрые дела – это не моя стихия!
– Как раз к вам! – от радости захлопала в ладоши Мачеха: – Сделайте, пожалуйста, злое дело. Нынешний Король сильно любит мою падчерицу Золушку. С тех пор, как она вышла замуж за него, всё процветает, злодейка, и процветает, – выдавливая слёзы, стала говорить Мачеха, – а я становлюсь всё несчастнее, и несчастнее. И хотя теперь её стали называть Королевой Зла́той для меня она грязнулей Золушкой была, Золушкой и останется!
А надо сказать, что именно из-за постоянной работы среди золы Золушку и стали так называть, а изначально отец с мамой так любили её, что называли не иначе как «Наша маленькая Зла́точка драгоценная». И поэтому, став супругой Молодого Короля, Золушка вернула себе своё прежнее имя и теперь её называли Королева Зла́та.
– Ещё больше Молодой Король любит их дочь, – продолжала завистливая Мачеха, – юную Принцессу Лау́ру. Но я хочу женить на ней своего внука, Жа́ка, когда они подрастут. Тогда внук займёт трон, и я через него, завладею всем королевством, прикажу захватить соседние, а вас я сделаю главным магистром моего королевства и озолочу.
Мачеха гордо стала перед окном, вглядываясь вдаль, словно полководец перед великой битвой. Колдуну её предложение очень понравилось.
– Но, к большому сожалению, – продолжала Мачеха, – Молодой Король хочет обручить свою дочь с Юным Пажом – учеником Главной Феи королевства. Эту помеху надо убрать.
– Что же вы предлагаете? – спросил Колдун.
– Пажа надо похитить, заколдовать, и вернуть во дворец злым. Тогда он рассорится с Принцессой Лау́рой и для Жака будет открыт путь к помолвке. – Пояснила старуха, – Но у нас есть ещё одна помеха. Эта вредная Фея, – Крёстная Золушки. Она так заботится о своем ученике, что выкрасть его просто невозможно.
– У меня есть идея, – немного подумав, сказал Колдун. – Я устраню эту Фею.
– Вы отправите её на необитаемый остров? – обрадовалась Мачеха и снова захлопала в ладоши.
– Нет. Она сможет оттуда вернуться. Я усыплю её на несколько столетий, и она не сможет ни в чём помешать. Но мне нужна будет помощь.
Колдун достал из потайного кармашка мешочек, и протянул его Мачехе:
– Когда ваш внук пойдёт во дворец, в гости к юной Принцессе, пусть незаметно подсыплет это заговорённое снадобье в чай, который заваривают для Феи. А потом пусть попросится погулять с Пажом Феи, и приведёт его к лесу. Остальное, – я возьму на себя.
Обрадованная Мачеха взяла мешочек и, позвав своего внука, пообещала ему на ужин вкусный тортик, если он выполнит всё то, что предложил сделать злой Колдун.
– Они задумали большое зло, – стали говорить между собой птички, которые сидели на дереве у окна, – Надо полететь во дворец и предупредить о готовящемся за́говоре.
Птички вспорхнули и уже хотели лететь, но к несчастью Колдун услышал их слова и произнёс им вслед своё проклятие. Он, попрощался с Золушкиной Мачехой и удалился, чтобы заняться своим чёрным делом.
*******
А тем временем Молодой Король собирался в путешествие по своему королевству. Пока королевский Казначей собирал свои бумаги, счёты, сундучки и чемоданчики, роняя то один, то другой, пытаясь второпях захватить всё вместе, Королева Злата вышивала рисунок на подушечке, а Молодой Король любовался её работой.
– Милая Зла́тушка, – сказал он, – Как жаль мне расставаться с тобой, но меня ждут дела государственной важности.
– Я всё понимаю, мой Король, – ответила Королева Злата, – а чтобы мне не так грустить без тебя, я займусь домашней работой. Ведь без увлеченья и труда лишь тоска и нет добра.
Вдруг Казначей стукнул себя ладонью по лбу:
– Ах! Я забыл, куда положил перья.
– У моего Казначея должна быть хорошая память. – Заметил Король.
– О, у меня очень хорошая память, ваше величество, – ответил Казначей, – ну, прямо золото. А к хорошему золоту ничего не прилипает.
Молодой Король с Королевой Златой засмеялись, затем он поцеловал её и, заняв место в карете со своим Казначеем, тронулся в путь.
А пока Молодого Короля не было во дворце, к Королеве Злате прилетели те самые птички, которые сидели на дереве у окна дома Золушкиной Мачехи. Одна из них хотела рассказать Королеве, о том злом умысле, о котором они случайно услышали, но из её клюва лишь полилась песенка со смешными словами:
«Тыны́ч йоки́, на дара́в.
Зор, бор, хор, на дора́м.
Ги кева́, пяр кэла́в.
Гап йо́к, йу́к, сундара́м».
То же самое попробовала сделать вторая птичка, но из её клюва так же лилась лишь смешная тарабарская песенка, от которой Королева Злата посмеялась, но так ничего и не поняла.
Вскоре Жак пришёл в гости к Королеве Злате, играть с Принцессой Лаурой. «Как прекрасно детство, – размышляла Злата, любуясь играющими детьми. – Когда-то я была вот такой же. Пока была жива мама, я веселилась, играла с другими детьми. Часто вместе, с отцом и мамой, гуляли по сказочному королевскому лесу; слушали пение сказочных птиц; кормили зверей; лежали на мягком ковре зелёной травы, мечтая о прекрасном; они рассказывали мне интересные сказки, а я слушала их, и уплывала, медленно, высоко, высоко в голубое небо, меж красивых, белых облаков. Но когда матушка умерла – всё изменилось, и белые облака превратились в тёмный, мрачный чердак».
Жак вспомнил о повелении бабушки, о том, что дома ждёт тортик, и попросился на королевскую кухню, чтобы посмотреть, как работают королевские повара, а заодно и чем-нибудь полакомиться. Птички старались не пускать туда, и клевали его, лишь только Жак с Принцессой пытались выйти из дворцового зала, но придворные побежали позвать птицеловов, и тогда птичкам пришлось улететь. Поняли они, какое проклятие наложил на них Злой Колдун. Теперь они никому ничего не могли сказать.
Пока Принцесса Лаура с Юным Пажом наблюдали за работой поваров и поварят, Жак незаметно подсыпал в чай главной Феи колдовской порошок.
Главный королевский Повар угостил ребят пирожными.
– Вкусно? – спросил королевский Повар.
– Не-а. – Ответил Жак, дожёвывая последний кусочек. – А можно ещё одно пирожное?
Повар дал ещё одно пирожное. Потом Жак съел ещё одно, и ещё.
– Да, судя по твоему аппетиту, действительно невкусно. – Засмеялся Главный королевский Повар.
Принцесса Лаура, Жак и Паж ещё погуляли, поиграли в разные игры, потанцевали под музыку королевского оркестра. Жак даже успел немного попеть, что очень понравилось Пажу и Принцессе.
Ближе к вечеру Жак попросил Пажа провести его домой через лес, чтобы не было так страшно. Следуя по лесной тропинке, они увидели Бельчонка выпавшего из дупла. Конечно же, Юный Паж не мог оставить маленького бедолагу, и поднялся с ним над ветками, чтобы посадить вновь в любимый домик малыша. Прибежала мама Белочка и очень благодарила и хвалила Пажа с Жаком за спасение своего ребёнка. От зависти к похвалам Белочки Злой Колдун, тайно наблюдавший за ребятами, ещё больше разозлился, да так что небо потемнело, и день почти превратился в ночь. Колдун вышел из-за деревьев, когда Паж спустился на землю, сыпнул из ладони своё колдовское снадобье в лицо юноши, усыпил его заклинанием и похитил. При этом он наложил заклятие и на белочек, так что те перестали говорить, как и птички, услышавшие замыслы Мачехи с Колдуном. Испуганный Жак быстрыми шагами побежал домой, забился под одеяло, и не захотел даже обещанный Мачехой тортик.
Фея не могла спасти своего ученика потому, что она уже крепко спала, под действием колдовского снадобья. Птички решили хоть что-то сделать для спасения сказочного королевства, и полетели искать Молодого Короля. Маленькие гонцы так ничего и не смогли толком объяснить ему, что произошло в королевстве. Долго Король с Казначеем смеялись над их смешными песенками, пока птички не заплакали и тогда лишь Король с Казначеем поняли, что те вовсе не развлекают, а сообщают о какой-то беде.
Молодой Король с королевским Казначеем срочно вернулись из путешествия. Они с Королевой Златой подняли по тревоге всё королевство. Глашатаи и солдаты, придворные и землепашцы сбились с ног, но так и не нашли бедного Пажа. Внук Мачехи соврал Королю с Королевой, что пройдя через лес, они с Пажом разошлись по домам, и больше не виделись. Мальчик очень боялся, что и с ним Злой Колдун сделает что-нибудь ужасное.
*******
Затащив околдованного Пажа в свою страшную пещеру, Злой Колдун приковал его к холодной стене, и стал пробуждать с помощью своих заклинаний.
– Где я? Кто вы? – открыв глаза, и оглядывая пещеру, удивился Паж. – О, я вас узнал. Вы Злой Колдун! Вы похитили меня.
– Да, мальчик мой, это я! – рассмеялся Колдун, – Я тебя заковал в волшебные цепи, и без моего позволения ты уже никогда не выйдешь отсюда.
– Ну, ничего…– пытаясь освободиться, возмутился Юный Паж, – Вот явится Главная Фея королевства, и вы за всё ответите.
– Да, как же, ха-ха-ха! Благодаря моему колдовскому порошку она уснула, на много столетий.
– Отпустите меня! – воскликнул Паж.
– Отпущу, юноша, обязательно отпущу, – ответил Колдун, – но при условии, что ты станешь моим учеником.
– Я никогда не стану вашим учеником! – возразил Юный Паж. – Я ученик Доброй Феи, и всегда делаю только добрые дела! Если я пользуюсь волшебством, то лишь для того, чтобы помогать хорошим, и честным людям.
– И тебе это нравится? – удивился Злой Колдун.
– Ещё бы! Что может быть лучше? – поразился Паж.
Однако Злой Колдун не отступал, и стал приводить свои доводы в пользу злых дел:
– Что может быть лучше? Ха, ха… ну что ж, давай разберёмся. Ведь если спросить у любого человека, что ему лучше, – помогать больным старикам, или сладко спать? Он ответит: «Сладко спать»! Что лучше, – поделиться едой с голодным, или съесть самому? Он скажет: «Съесть самому»! Если у любого ребёнка спросить: что лучше, – учить уроки, или баловаться, и шалить с утра до вечера? И он ответит: «Баловаться и шалить»! Так зачем нужны добрые дела? Зачем быть хорошим?
– Для того, что бы тебя все любили и быть счастливым… – настаивал Юный Паж.
– Чепуха! – не унимался Злой Колдун. – Нужно быть злым и жестоким! Тогда тебя все будут бояться. А если тебя боятся, – значит уважают. Скоро я стану главным магистром королевства, и передо мной будут трепетать все колдуны, и колдуньи, все ведьмы, и феи, и, конечно, все подданные сказочного королевства. И не будет, после Короля, более уважаемого человека, чем я! – глаза Колдуна горели словно искры. – Вот оно счастье! А если ты станешь моим учеником, то сможешь стать вторым магистром королевства. Ну, так как, ты согласен?
– Нет! – уверенно ответил Паж.
– Я дам тебе подумать до моего возвращения, а сейчас я отправлюсь кое-что доделать. – Злой Колдун завернулся в свою чёрную мантию и исчез.
Когда все придворные, с Золушкой, Королём и Принцессой уставшие легли спать, под покровом ночи, Колдун проник во дворец, чтобы похитить хрустальные туфельки. Птички, летая вокруг, клевали Колдуна, а белочки прыгали на него и больно кусали, но злой Колдун злобно сбрасывал их с себя, пока не исчез вместе с туфельками. Белочки и птички не смогли помешать Колдуну выкрасть хрустальные туфельки Золушки, но они смело отправились на поиски его пещеры, где мог находиться похищенный Паж.
*******
Пока Юный Паж остался прикованный колдовскими цепями к холодной каменной стене, он увидел, как из старого шкафа высунулся небольшой Эльф. Тот осмотрелся по сторонам, и вышел. На его шее был железный обруч, от которого тянулась длинная цепь, прикованная накрепко к стене пещеры. Эльф взял за печкой веник и стал мести пол.
– Эльф. Эльф. – Негромко позвал Паж. – Почему ты прикован? Ты у Колдуна в плену?
– Злой Колдун похитил меня, как и тебя, когда я лечил деревья и цветы звёздной росой. Но поскольку свои чары наложить на меня не смог, он оставил меня прикованным цепью в пещере, – рассказал Эльф. – Теперь я вынужден служить у него, чтобы он меня не наказывал. Я даже перестал светиться. А ведь я Мерцающий Эльф. Как я мечтаю снова вернуться в Альвхейм, в нашу прекрасную страну эльфов.
– Ты говоришь о той самой росе, которую добывает Главная Фея Сказочного Королевства? Ты можешь освободить меня из цепей? – спросил Юный Паж.
– Пока ты и я в колдовских цепях, мы не сможем друг другу помочь. – Пояснил Эльф. – Это могут сделать только свободные волшебники, феи или эльфы.
– Ах, если бы Колдун не усыпил Главную Фею Королевства, она бы пришла нам на помощь. – Тяжело вздохнул Паж.
– Кажется, я знаю, как её можно пробудить. – Сказал Мерцающий Эльф. Но раздался шум как от сильного ветра и в пещере появился Злой Колдун, распахивающий свою чёрную мантию. Эльф тут же продолжил мести пол пещеры.
– А, бездельник, ты ещё не управился?! Пошёл вон! Не мешай мне, – прикрикнул на Эльфа злой Колдун. Обиженный Эльф спрятался под кровать. Колдун стал дуть на свои укусы на ногах и руках, пока не полил их магическим эликсиром, взятым из шкафа. Все раны тут же зажили, словно их и не было.
– Ох уж эти проклятые белки с птицами. – А затем Колдун обратился к Пажу. – Так, ты согласен стать моим учеником?
– Нет! – снова ответил Юный Паж.
– Упрямый глупец, – ещё пуще разозлился Колдун, – я предлагаю присоединиться ко мне и разделить со мной власть. А ты от неё отказываешься? Ну, так знай: всё равно, всё будет, по-моему!
Колдун поставил хрустальные туфельки на каменный выступ над головой Пажа, направил на них зеркало, чтобы через него туфельки видел юноша, и стал произносить заклинание:
«Я магистр и злодей,
Самый злейший из людей,
Я колдую, не шучу,
Превратить тебя хочу,
В злого Юного Пажа,
Чтоб не делал ты добра.
Твоё сердце изменяю,
В нём жестокость пробуждаю.
Я велю забыть, что было,
И чему тебя учила
Фея делать для людей.
Будь как я – Колдун-злодей».
Пока Колдун произносил заклинание, Юный Паж впал в глубокий сон, и проснулся он уже совсем другим человеком. Его взгляд стал злым, хитрым и бессердечным. Только теперь Колдун освободил его из цепей.
Увидев, что колдовские цепи свалились с юноши, Эльф бросился к нему и стал упрашивать:
– Освободи! Освободи скорее меня, и я помогу тебе.
Однако Паж злобно посмотрел на Эльфа, с которым ещё недавно так дружелюбно общался, прикрикнул и пнул его ногой:
– Ты хочешь предать моего учителя?!
Эльф прослезился от досады и боли, и снова спрятался под кровать.
– Я знаю, что ты очень талантливый, и способный парнишка, – порадовался Колдун, – но самое главное, ты должен усвоить, что нужно жить в своё удовольствие. Всё хорошее нужно делать только для себя. А если и делать для других, то только из личной выгоды, за титулы, богатства, и награды.
– Я понял мой учитель! – сказал Паж.
– Всё остальное ты можешь делать для развлечения, – продолжил учить Злой Колдун.
К ночи они положились спать на мягкие настилы на каменных пещерных кроватях.
– Спокойной ночи, – пожелал Мерцающий Эльф всем, хотя и не очень желал спокойствия Злому Колдуну.
– Спокойной ночи, – пропищал сидевший под потолком пещеры Комарик, и спустился на злого Колдуна. Услышав его храп, Комарик с аппетитом впился хоботком в его щеку. Злой Колдун, почувствовав боль от укуса, шлёпнул со всей силы себя по щеке, да так, что проснулся от боли и вскочил. Он посмотрел на ладонь, и увидел на ней свою кровь. Колдун решил, что убил Комарика и снова лёг спать, но лишь только уснул, Комарик впился в его руку. Ночь у Злого Колдуна была совсем неспокойная.
Еле дождавшись утра, пока Юный Паж и Мерцающий Эльф ещё спали, он отправился к Золушкиной Мачехе и отдал ей на хранение хрустальные туфельки, чтобы никто, никогда до них не добрался.
*******
На следующий день Юный Паж перенёсся в город одного из дальних королевств, а Злой Колдун, то и дело, почёсывая комариные укусы, стал следить за ним.
Паж увидел, как по улице идёт человек с корзиной, доверху наполненной красивыми, вкусными яблоками. Паж смеясь, испугал кошку, и та бросилась человеку под ноги. Человек упал, а яблоки покатились по дороге. Юноша смеялся, не унимаясь, глядя как на яблоках падают прохожие. Злой Колдун восхитился изобретательностью Пажа.
Потом Юный Паж увидел, как слепая странница ищет в своём тощем кошельке монету, чтобы купить себе краюшку хлеба. Паж превратил монету, в её кошельке, в большого скорпиона, который укусил слепую странницу, и та, корчась от боли, села заливаясь слезами. Но и теперь горе бедняжки не тронуло заколдованное сердце смеющегося Пажа.
Ещё Паж увидел, как дети мирно играют в игру, проводя фишки по дощечке, изрисованной кружочками. Те, кто дошёл до последнего - финишного кружочка, выигрывали право гулять на ходулях. Дети радовались и смеялись. Юный Паж достал из-за пазухи рогатку, и начал исподтишка обстреливать ребят мелким сухим горохом. Те перессорились, и игра разладилась. Малыши в слезах разбежались.
– Молодец, ты великолепный ученик, – похвалил Юного Пажа Колдун, – из тебя выйдет отличный маг.
– Я хочу быть не просто магом, – возразил Паж, – а вторым магистром королевства.
Колдун снова похвалил юношу:
– Правильно. Ты обязательно им станешь. Но для этого тебе, сначала, надо поссориться с Принцессой Лаурой, чтобы в будущем… – хотел объяснить Злой Колдун их с Мачехой план, но затем задумался: «А, зачем? Чтобы внук Мачехи стал принцем, и она хозяйничала во всём королевстве? Нет! Я этого Пажа сделаю наследником престола, и тогда я смогу сам держать в своих руках моё королевство». И Злой Колдун сказал: – Нет, тебе надо поссориться не с Принцессой, а с Жаком, чтобы его выжить из гостей королевского двора и ты мог стать наследным принцем сказочного королевства.
Колдун окутал Пажа своей длинной чёрной мантией, и они перенеслись прямо в сказочный дворец.
*******
Белочки, перелетая с ветки на ветку, управляя своими пушистыми хвостиками, вместе с птичками, жестами расспрашивая у других животных, нашли пещеру Злого Колдуна. Они увидели в ней прикованного цепью Мерцающего Эльфа. Птички с белочками попытались расспросить его, что с ним случилось, но Эльф не понимал их смешное пение и стрекотание. Он слегка улыбнулся, но Эльфу было далеко не до смеха, и он лишь тяжело вздохнул.
– Ах, друзья мои, как бы я посмеялся вместе с вами, но мне очень грустно и обидно. – Сказал Эльф. – Злой Колдун похитил меня, и приковал колдовской цепью к стене. – Крупные слёзы текли по щекам Эльфа. – Он заставляет меня убирать и следить за порядком, и если я сделаю что-то не так – он бьёт меня. Я даже перестал мерцать. Недавно сюда попал ещё один пленный волшебник из королевского дворца, но Колдун наложил на него своё заклятие и тот тоже стал злым. И теперь мне некому помочь.
Птички стали клевать, а белочки грызть изо всех сил колдовскую цепь, но у них так ничего и не получалось.
– Ничего у вас не выйдет, – сказал Эльф, – только зубки да клювики сломаете. Теперь мне остаётся ждать, пока юный Паж увидит хрустальные туфельки из Альвхейма, которые Главная Фея подарила Золушке. Тогда с него спадут чары, и он вспомнит обо мне. Если только это случится… – снова печально вздохнул мерцающий Эльф.
Птички и белочки отправились во дворец, чтобы попытаться сообщить это важное известие Золушке, и показать юному Пажу хрустальные туфельки.
*******
В зале королевского дворца, у дивана спящей Феи, печалились Молодой Король, Королева Злата и Принцесса Лау́ра. Придворные пытались утешить их как могли. Король вскакивал при каждом докладе придворного о визите того, или другого гонца, в надежде услышать добрые вести, но те лишь извещали о том, что Юного Пажа нигде не могут найти, и хрустальных туфелек тоже никто не видел.
На плацу перед дворцом раздавалась барабанная дробь армейского оркестра. Шли учения и репетиция.
– Ну, сколько можно? – устало произнёс Король, – У меня и так уже голова болит от этих напастей и государственных дел, а они ещё и барабанят там.
Казначей вышел на балкон и попросил Командира армейского оркестра:
– У их величества и так уже голова болит от государственных дел! Барабаньте, пожалуйста, ночью, когда все будут спать!
– Слушаюсь! – ответил Командир армейского оркестра. – Будем барабанить, когда все будут спать!
Внезапно появился Злой Колдун, в тюрбане, и запахнутый расписным восточным халатом. Он льстиво и хитро обратился к присутствующим:
– Здравствуйте, ваше величество Король. Здравствуйте, Королева Злата и юная Принцесса. Простите, что я смею вас беспокоить в столь неподходящее время, но я хотел бы вам предложить небольшое цирковое представление. Я странствующий фокусник, и у меня есть много интересного для вас.
– Ах, дорогой мой, – тяжело вздохнул Молодой Король, – нам сейчас далеко не до развлечений. Нас постигло огромнейшее горе, и лишь одно чудо сможет утешить маленькую Принцессу, а с ней и всех остальных.
– Тем не менее, я начну моё представление прямо сейчас! – настоял Колдун. – Я многое могу предсказывать, и говорю вам заранее, что нужное вам чудо я смогу совершить.
Злой Колдун взмахом руки достал из воздуха бумажную салфетку, и сделал из неё красивый бумажный цветок с пышным бутоном. Затем отпустил цветок из рук, и тот повис в воздухе. Бумажный цветок воспламенился. Присутствующие в зале ахнули от удивления. Однако в следующее мгновение, вместо сгоревшего цветка из бумаги, Злой Колдун уже подхватил в воздухе живую розу и подарил Королеве Злате. Присутствующие в зале вновь ахнули от восхищения.
Потом Злой Колдун закатал рукава повыше локтей и подошёл к чайному набору на подносе. Он взял чашечку и вылил чай из неё себе в кулак. Затем он расправил кулак, и все замерли от изумления. Ладонь странствующего фокусника была абсолютно пуста и суха. Он поставил чашечку и с другой руки высыпал на блюдце сухие чайные листья. После этого высыпал их в другой кулак, расправил ладонь и показал, что в руке вновь ничего нет. Но, сжав вновь кулак, вылил из него жидкий парящий чай в чашечку, которую наклонил в сторону публики, и она оказалась пуста.
Колдун показал ещё много разных восхитительных фокусов, по ходу которых из волшебного ящика появился Юный Паж. На какое-то мгновение все замерли от удивления, а затем начали бурно и радостно аплодировать мнимому странствующему фокуснику. Принцесса подбежала к Пажу, и, весело смеясь, начала его обнимать и целовать:
– Паж, куда же ты пропал? Я так скучала по тебе, и так боялась за тебя. Я так плакала, что не могла все эти дни ни есть, ни спать. Главная Фея королевства почему-то непробудно спит, а ещё хрустальные туфельки пропали.
Неожиданно для всех Паж хладнокровно отстранил Принцессу Лау́ру и недовольно проворчал:
– Вот глупые девчонки. Вы только и знаете, что плакать, и всего бояться. Если Фея спит, значит так надо. А хрустальных туфелек не бывает. Тоже мне. Придумали.
Все были поражены ответом Пажа, и Золушка, подбежав к нему, глядя в глаза, спросила:
– Как не бывает? Ведь Главная Фея их мне подарила, когда отправила на королевский бал. И они до сей поры стояли в дворцовом зале. – Она внимательно вгляделась в его лицо. – Что с тобой Паж? Ты так изменился.
– Правда, – поддержал её Король, – ты был таким хорошим мальчиком. Я даже надеялся помолвить вас…
Колдун тоже забеспокоился. Ведь такое поведение Пажа могло испортить все его замыслы, и он тут же вмешался в разговор:
– Позвольте мне объяснить. Судя по всему, – это после сильного потрясения. Я нашёл Юного Пажа в тёмном лесу несколько дней назад. Бедняжка был без сознания. Я вы́ходил его и забрал с собой. От Пажа я узнал, что он пострадал после сражения с каким-то Злым Колдуном, с которым не смог справиться. После того, что случилось, его сердце стало чёрствым, и теперь его вернуть в прежнее состояние может только какое-нибудь необыкновенное чудо… терпение и чудо.
– Мы окружим его ещё большей любовью, и заботой, – сказала Королева Злата, – его сердце оттает, и он вновь станет добрым, как прежде.
– Кроме фокусов я занимаюсь врачеванием, – сказал Злой Колдун, – и здесь моя помощь юноше была бы очень нужна. Но поскольку он остаётся у вас, я уже ничего не смогу сделать. Ведь мне пора покинуть дворец, и отправится своей дорогой.
Боясь потерять возможность полностью излечить Пажа от недуга, Король, Королева Злата и Принцесса Лаура стали просить Колдуна остаться, обещая обеспечить всем необходимым. В дворцовый зал влетели птички, а следом и белочки запрыгнули через окно. Услышав уговоры Златы, Принцессы и Короля они стали пытаться рассказать им всю правду о том, что хочет сделать злой Колдун, но их смешные стрекот и щебетание ничего полезного не сделали. Тогда птички стали вновь клевать Колдуна, а белочки запрыгивать на него и кусать.
– Да эти звери совсем озверели! – воскликнул Колдун, и стал отбиваться от птиц и животных что есть сил.
Королю с Золушкой пришлось позвать птицеловов со звероловами, и белочки с птичками вскоре оказались в клетках. Колдун остался жить во дворце, делая вид, что занимается лечением Юного Пажа. Но на самом деле он всячески подучивал юношу унижать и оскорблять приходившего в гости Жака, а перед Принцессой казаться добрым и справедливым.
*******
Напрасно бывшая Мачеха Золушки ждала, пока Жак больше и больше сдружится с Принцессой Лау́рой, чтобы в будущем они поженились. С каждым днём её доходы всё скудели, а мечта была ещё так далеко.
Однажды Мачеха расхаживала по дому из угла в угол в размышлениях.
– Ох, как я нервничаю. Как я переживаю, – говорила Мачеха, – Ах, столько дел. Столько всего нужно сделать, что лучше пойду, посплю.
Она присела на диван, откинулась на его спинку и, склонив голову, захрапела.
– Бабушка! Бабушка! – стал будить Мачеху прибежавший домой заплаканный Жак.
– Ох, – спросонок проговорила Золушкина Мачеха, – доброе утро, внучок.
– Да какое утро? – воскликнул Жак, – уже вечер.
– Когда я проснулась, тогда и утро, – невозмутимо ответила Мачеха но, видя расстроенного внука, стала его расспрашивать о случившемся во дворце.
– Этот Паж Феи снова меня обругал, – пожаловался Жак, – и сказал, чтобы я даже не являлся во дворец Короля. Он чуть не побил меня.
– Ничего не понимаю, – удивилась Мачеха, – что там у них происходит во дворце? Колдун обещал мне поссорить Юного Пажа с Принцессой, чтобы ты смог стать принцем королевства, а ты прибегаешь домой заплаканный и обиженный.
Однако Жак сообщил Мачехе ужасную для неё новость:
– А Паж мне сегодня сказал, что Колдун сделает всё, чтобы Паж стал принцем и будущим мужем Принцессы.
Мачеха широко раскрыла рот от удивления, а затем стала грозить кулаком:
– Так вот оно что?! Этот пройдоха решил меня обмануть. Ах, он мошенник! Ах, он бандит! Решил украсть мою идею?! Это ему даром не пройдёт! Я его выведу на чистую воду! – и стала, в раздумье, нервно прохаживаться из угла в угол. – Не знаю, для чего он дал мне хрустальные туфельки от всех хранить но, по-видимому, они ему очень будут нужны. Их надо разбить, и выбросить на помойку. Это поможет мне хоть как-то взять над ним верх.
Мачеха попросила внука принести хрустальные туфельки и решила: «Колдуну скажу, что разбила, а сама пойду, и продам их… да хотя бы во дворце».
Жак принёс на бархатной подушечке хрустальные туфельки и Мачеха, поблагодарив, продолжила свои рассуждения:
– Ну что же, за такой товар если не пол королевства, то хотя бы треть выторгую. Сделаю тебя Жак великим и славным как Александр Македонский! Нет, ещё выше! Ну, даже если не треть, то хотя бы четверть королевства заполучу. А потом объявим войну, и захватим всё остальное!…
Наутро Мачеха вырядилась уличной торговкой, испачкалась печной золой и дорожной пылью, чтобы её никто не узнал, завернула в тряпицу хрустальные туфельки и отправилась во дворец.
*******
Тем временем Колдун продолжал обучать Пажа своей чёрной магии. А чтобы юный волшебник охотнее изучал это грязное дело, старался Пажа всячески нахваливать.
– Но почему ты открываешь мне ещё не все свои секреты, мой учитель? – однажды поинтересовался Паж.
– Не только учитель, но и друг, мой будущий король! – ответил Колдун, делая поклон со льстивой улыбкой.
– Будущий король? – задрал нос Паж, – скорее бы. Но я ещё всего лишь паж, и пока неизвестно, когда стану принцем. Твои обещания до сих пор остались лишь обещаниями. В ярости, у меня уже возникает желание отравить этого Короля.
– Интересное желание, – похвалил Колдун. – Ты истинный мой ученик. Но убивать Короля ещё рано. Ведь сначала нужно добиться твоей помолвки с Принцессой, а для этого тебе надо делать побольше добрых дел.
Паж тяжело вздохнул:
– Ах, учитель, не ты ли мне говорил, что злые дела делать приятнее?
– Верно, – ответил Колдун, – но ты забыл ещё одно правило: делай что-нибудь доброе, если это нужно ради славы, титулов и богатства. Надо делать вид, что ты становишься добрее и выздоравливаешь. Тогда можно будет устроить помолвку, и ты сможешь стать наследным принцем.
– Так и быть, ради того, чтобы приблизиться к престолу, буду делать больше добрых дел, – согласился Юный Паж, – но как только стану королём, черной тьмой закрою это светлое небо. Только всё же, мой учитель, почему ты не учишь меня многому тому, о чём я тебя прошу?
– Не всё сразу, мой друг. Не всё сразу. – Ответил Злой Колдун, снова делая льстивый поклон. Ведь он хорошо понимал, что если Юный Паж узнает все тонкости его магии и станет сильнее него, то сможет править королевством и без Злого Колдуна.
Колдун с Пажом направились в дворцовый зал. На троне сидел задумчивый Молодой Король, а Королева Злата и Принцесса Лаура укрывали пледом добрую Фею. Колдун дал знак Пажу, и тот подошёл поправить плед. Принцесса поблагодарила его.
– Я не сделал ничего особенного. – Сказал Паж, улыбнулся и взмахом руки достал из воздуха бумажную салфетку. Сделав из неё красивый бумажный цветок с пышным бутоном, он отпустил цветок из рук, и тот повис в воздухе. Бумажный цветок воспламенился. В следующее мгновение, вместо сгоревшего цветка из бумаги, Юный Паж подхватил в воздухе живую розу и подарил Принцессе Лауре.
– Но так роза может скоро засохнуть. – Вздохнул Паж. – Давай попробуем её посадить.
Юный Паж, сняв свой берет, встряхнул его, и протянул уже доверху наполненный землёй. Удивлённая Принцесса Лаура вставила розу в землю, а Паж подхватил в воздухе маленькую бутылочку. Затем он полил место посадки розы звёздной росой, которая сохранилась у него от Доброй Феи, и роза приросла, а её бутон распустился краше прежнего. Юный паж стал опускать бортики берета, и вынул из него горшочек с посаженым цветком. Все дружно ему поаплодировали. Сделав реверанс, Юный Паж одел свой берет.
Король, отведя Колдуна в сторону, заметил:
– Послушайте, господин фокусник, похоже, в нём действительно происходят изменения.
– Да, Ваше Величество, Вы правы. Но… – замялся Колдун, делая смущенный вид, – но он может не выздороветь полностью, если…
– Если что? Нужно что-то ещё? Говорите же скорей! – забеспокоился Молодой Король.
– Это очень сложно, – стал хитрить Колдун, – он может не выздороветь полностью, если не добыть два обручальных кольца из далёкого королевства за большим океаном. А ещё, – нужно как можно скорее совершить помолвку Пажа с дочерью вашего величества. Ведь, насколько мне известно, они давно так дружны, что такое событие сможет пробудить много хороших, добрых чувств Пажа, и его сердце сможет окончательно исцелиться. Это секреты магии и волшебства. Но вы ведь на это не дадите согласия. Паж не знатного рода.
Услышав, что нужно для полного излечения Пажа Король тут же дал согласие, и Злой Колдун исчез, отправившись с помощью магии в далёкое королевство через бескрайний океан за кольцами для помолвки.
Паж, делая вид, что и вправду раскаивается, стал извиняться перед Принцессой Лаурой: – Ты меня прости, пожалуйста, что обозвал тебя малявкой.
– Ещё попроси прощения у Жака. – Попросила Королева Злата, – Я не знаю, что у вас произошло, но он убежал очень обиженный.
Паж вдруг нахмурился:
– Никогда! Он меня раздражает.
– Ты снова за свое?! – возмутилась Принцесса Лау́ра.
Но Король стал успокаивать всех:
– Ничего, ничего, мои милые. Скоро всё образуется. Господин фокусник отправился за чудесными обручальными кольцами, которые всё изменят.
Паж, одумавшись, дал согласие извиниться и перед Жаком.
*******
Пришедшая к дворцовым воротам Мачеха, переодетая уличной торговкой, долго уговаривала Привратника пропустить её к Королю.
– Да не пропущу я Вас с Вашими огрызками! – наотрез сказал Привратник.
– Почему с огрызками? – удивилась Мачеха.
– Потому что в середине любого яблока есть огрызок. – Пояснил Привратник.
– Господин Привратник, – решила прибегнуть к уловке Мачеха, – готова с вами поспорить, что как среди моего товара нет яблок, так и что Вы не знаете ни одной загадки.
– Что значит, я не знаю ни одной загадки?! – возмутился Привратник.
– Тогда давайте условимся, что если вы угадаете хотя бы две из трёх моих загадок, – я уйду. А если не угадаете, то пропустите меня во дворец... – видя, что Привратник в отказ качает головой, Мачеха добавила, – Или хотя бы доложите Королю, что пожилая уличная торговка принесла во дворец нечто очень важное и бесценное для всего королевства.
– Ладно, – согласился Привратник, – но я спрошу первым:
Освещает ночью путь,
Звёздам не даёт заснуть.
Пусть все спят, ей не до сна,
В небе светит нам …?
– Это … это… – задумалась Мачеха, – В небе светит нам… с