Для ведения лесного хозяйства принудительное значение имеют такие понятия, как "группа лесов" и "категория защитности лесов". В соответствии с экономическими, экологическими и социальным значением лесного фонда, его местоположением и выполняемыми им функциями лесной фонд разделяется по группам лесов, леса первой группы разграничиваются по категориям защитности (ст.55 ЛК).
Лесное законодательство выделяет леса первой, второй, третьей групп. Основная цель такого деления заключается в определении режима заготовки древесины и обеспечении охраны наиболее ценных лесов, имеющих важное природоохранное значение. В зависимость от группы и категории защитности лесов устанавливается порядок ведения лесного хозяйства в них, использования лесного фонда, а также изъятия участков лесного фонда. Отнесение к соответствующей группе определяет применение тех или иных видов и способов рубок, ширину лесосек и т.п.
Группа лесов - правовой режим, установленный в отношении части лесного фонда в зависимости от его экономического, экологического и социального значения, местоположения и выполняемых функций.
Правовой гарантией сохранения уникальных природоохранных функций лесов служит установление категорий защитности лесов, которые выделяются в пределах лесов первой группы. Категория защитности определяет правовой режим части лесного фонда и не покрытых лесом земель этого фонда, выделенных в связи с особым защитным, водоохранным, санитарно-гигиеническим, рекреационным, научным, историческим и иным специальным значением для использования преимущественно в одной из указанных целей.
К лесам первой группы относятся леса, основное назначение которых - выполнение водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных иных функций, а также леса особо охраняемых природных территорий (56 ЛК). Леса первой группы подразделяются на следующие категории защитности:
запретные полосы лесов по берегам рек, озёр, водохранилищ и др. водных объектов;
запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб;
противоэрозийные леса;
защитные полосы лесов, вдоль железнодорожных магистралей, автомобильных дорог федерального, республиканского и областного значения;
государственные защитные лесные полосы;
ленточные боры;
леса на пустынных, степных, лесостепных и малолесных горных территориях, имеющих важное значение для защиты окружающей природной среды;
леса зелёных зон поселений и хозяйственных объектов;
леса первого и второго поясов зон санитарной охраны источников водоснабжения;
леса первой, второй и третьей зон округов санитарной (горно-санитарной) охраны курортов;
особо ценные лесные массивы;
леса, имеющие научное или историческое значение;
памятники природы;
орехово-промысловые зоны;
лесоплодовые насаждения;
притундровые леса;
леса государственных природных заповедников;
леса национальных парков;
леса национальных парков;
заповедные лесные участки.
К лесам второй группы ст.57 ЛК относит леса в регионах с высокой плотностью населения и развитой сетью наземных транспортных путей; леса, выполняющие водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные функции, имеющие ограниченное эксплуатационное значение, а также леса в регионах с недостаточными лесными ресурсами, для сохранения которых требуются ограничение режима лесопользования.
К лесам третьей группы относятся леса многолесных регионов, имеющие преимущественно эксплуатационное значение. При заготовке древесины должны сохраняться экологические функции этих лесов. Леса третьей группы разделяются на освоенные и резервные (ст.58 ЛК).
Приказом Рослесхоза от 27 июня 1997 года №83 утверждены критерии отнесения лесов третьей группы к резервным лесам. Выделяются резервные леса только из состава лесов третьей группы. Эти леса являются источником получения древесины для местных нужд, одновременно они имеют важное водоохранное, водорегулирующее, почвозащитное, климатоулучшающее, санитарно-гигиеническое, экологическое значение, обеспечивая условия традиционного проживания коренных народов и этнических общностей.
К резервным лесам относятся все леса (в том числе заросли кедрового стланика, карликовой берёзы и т.п.), расположенные в пределах горных систем и на равнине, которые предполагается вовлечь в эксплуатацию в течении ближайших 15-20 лет. В состав резервных лесов входят леса на территориях традиционного проживания коренных малочисленных народов и этнических общностей. Леса третьей группы относятся к резервным, как правило, по материалам лесоустройства.
Критерии отнесения лесов третьей группы к резервным лесам устанавливаются федеральным органом управления лесным хозяйством.
Как видно из изложенного выше, леса первой группы попадают под щадящий режим пользования. Леса второй группы подлежат экономически обоснованной и эффективной эксплуатации. В лесах третьей группы, которые произрастают в основном в многолесных районах, рубки главного пользования (заготовки леса и т.п.) направлены на рентабельную и рациональную эксплуатацию и проводятся способами, обеспечивающими своевременное восстановление леса.
Процедура выделения особо защитных участков леса урегулирована приказом Рослесхоза от 30 декабря 1993 года № 348 "Об утверждении Основных положений по выделению особо защитных участков леса". Особо защитные участки леса выделяются в целях сохранения защитных и иных экологических и социальных функций таких участков путём установления в них соответствующего порядка ведения лесного хозяйства и пользования лесным фондом.
Особо защитные участки леса не выделяются в лесах, отнесённых к категории защитности, в которых действует аналогичный или более строгий режим ведения лесного хозяйства и пользования лесным фондом, чем в особо защитных участках леса.
Предусмотрено 25 видов особо защитных участков леса. Так, берегозащитными участками леса могут быть признаны полосы шириной 100-300 м. (в многолесных районах - 100м., в среднелесных - 200м., малолесных - 300м).
Допускается выделение участков леса с реликтовыми и эндимичными растениями. К ним относятся участки леса с древесной, кустарниковой и травянистой растительностью, в составе которой находятся виды растений, имеющие научную или историческую ценность. Площади и границы каждого участка устанавливаются на основании специальных обследований и обоснований. Могут быть выделены участки леса глухариных токов. Ими признаются участки леса в радиусе 300 метров вокруг глухариных токов. Выделяются, как правило, не более 3-х таких участков на 10 тыс. га лесного фонда, с тем, чтобы, охраняя природу, не создавать неоправданных ограничений в использовании лесных ресурсов. Возможно выделение иных видов защитных участков леса: опушки леса по границам с безлесными пространствами; небольшие участки леса по границам, расположенные среди безлесных пространств, участки леса, на легко размываемых и выветриваемых грунтах и т.д.
Кроме того, к лесам, выполняющим защитные функции, относятся противоэрозийные леса; защитные полосы лесов вдоль железнодорожных магистралей, автомобильных дорог федерального, республиканского и областного значения; государственные защитные лесные полосы; ленточные боры; леса на пустынных, полупустынных, степных, лесостепных и малолесных горных территориях, имеющих важное значение для защиты окружающей природной среды; леса зелёных зон поселений и хозяйственных объектов и некоторые другие. Все леса, находящиеся на землях природоохранного назначения, относятся к первой группе лесов.