И чего это мои родственники решили, что я могу быть против? Это же так замечательно, стать жрицей Древа Жизни, но не на всю жизнь, а временно. Получить все преимущества такого положения, но не лишиться свободы, которую теряют настоящие жрецы. И, что самое важное, потом, когда временный срок закончится, связь с Древом и часть силы в любом случае останутся со мной. Уже действительно на всю жизнь!
И силы у этого Древа Жизни совсем немало. Даже больше, чем у нашего! Нехорошо так думать, но больше. И потом, мне можно, я ведь теперь жрица именно этого Древа!
А то, что неизбежно придется терпеть в напарницах темную, так ничего страшного. Не такие эти темные ужасные, как о них рассказывают в детских сказках. Незаметно бросила взгляд на свою будущую партнершу и поймала ее такой же. Ага, тоже обо мне думает! И тоже нервничает. Не удивлюсь, если у них детям о светлых такие же страшные сказки рассказывают. Что‑то мне подсказывало, что мы сумеем найти с ней общий язык.
Потом было Древо Жизни и клятва. Несколько капель крови к корням и чувство единения с великой силой.
Затем я не удержалась от маленького хулиганства. Быстро подошла к князю Ва’Диму и поцеловала его. Причем не просто чмокнула в щеку, а в губы! Темная явно не собиралась делать ничего такого, но уступать мне не хотела еще больше! Поэтому с некоторым запозданием сделала то же самое. Я ее понимаю – уступить лидерство в самом начале, пусть и по такой мелочи, уже серьезный шаг к поражению.
– Вот видите, ушастые, – зашептал князь своим женам так, что, наверное, на другом конце долины было слышно. – Все эльфийские принцессы от меня без ума!
Дим. Попаданец
Однако сразу отправиться не получилось. После недолгих размышлений поняли, что как минимум хотя бы через Проклятые Земли придется ехать если не со всем караваном, то с частью дружины в качестве охраны. Расстояние там совсем не маленькое, и за день наскоком его не преодолеешь. А это дополнительное время! И ладно бы чуть затормозили нас в пути, пока не достигли границ опасной территории, так ведь им еще в дорогу собираться нужно.
Сколько на это может уйти времени – неизвестно. Торопить также было нельзя, так как готовилась не легкая прогулка, а поход через полконтинента. Очень далекая дорога, в которой важно все.
– Ушастые, а как ваши родственники? Неужели не помогут? – обратился я к женам.
– Как ты себе это представляешь? – спросила Лара.
– В виде небольшого конного отряда, который сопроводит нас до границы Проклятых Земель и вернется обратно, после чего его члены разойдутся по своим посольствам. Эльфам на конную прогулку всяко проще и, что самое главное, быстрее собраться, чем людям и гномам в далекий поход.
Идея звучала красиво, но остроухие сразу нашли в ней недостатки.
– Могут передраться в дороге, – уверенно заявила Эль.
– Особенно на обратном пути, – поддержала ее Лара.
– Тогда возьмем только светлых или только темных, – легко нашел выход я. – Как думаете, кого больше шансов уговорить?
– Тогда светлых, – с абсолютной уверенностью ответила Ларинэ.
– С чего ты взяла? – спросил я.
– Моему народу не очень удобно ходить на ту сторону, перевалом, что мы чистили специально для темных, – ответила за нее Эледриэль. – Да и ведет он не совсем туда, куда нужно. А так и нас проводят, и дорогу подробно разведают, и пункты для стоянок отметят.
Не стал спорить, тем более что звучало вполне логично. Жены оказались правы, и светлое посольство легко выделило нам два десятка всадников в сопровождение. При условии, что позже приложим больше усилий для развития инфраструктуры именно этого перевала и дороги, к нему ведущей.
– А почему бы вам не заняться этим самим? – спросил я посла.
Тот крайне удивился такому предложению. Еще бы. Любой на его месте не воспринял бы такое всерьез. Еще чего доброго решил бы, что над ним издеваются.
– Финансирует, естественно, мое княжество, организуете вы, а строят те, кого сможете нанять, – пояснил я свою идею. – В том же графстве Шер можно поискать. Им развитие этой транспортной артерии тоже выгодно, поэтому препятствовать вряд ли станут. А если заплатить, то и часть организаторских забот с удовольствием на себя возьмут. И потом, начать прямо сейчас или после моего возвращения – тоже разные вещи. Понимаю, что для эльфов время не главный аргумент, но все же.
Посол пообещал подумать (не о конном сопровождении, а об участии в строительстве дороги), и я оставил распоряжения по поводу финансирования проекта. Не сомневался, что согласятся. Им это тоже очень выгодно, смогут строить дорогу наиболее удобно именно для себя.
Вместе с отрядом эльфийских всадников перевал мы преодолели всего за несколько дней. Никаких происшествий по пути не было, да и не могло быть. Тут еще земля относилась к долине, поэтому являлась спокойной и безопасной. Магией мы этот перевал почти не чистили, только проломили несколько самых непроходимых участков, причем без смешивания крови, все остальное обычными методами. Кирки и лопаты тоже никто не отменял. Телеги тут пока проезжать еще не могли, но конные караваны уже проходили вполне комфортно, без лишних задержек и переломанных ног у животных.
Уже в самих Проклятых Землях были куда осторожнее. Охрану, в том числе и ночную, по договоренности несли эльфы. Им только туда и обратно, а нам предстоял долгий путь почти в неизвестность. До заставы, устроенной в удобном месте, где раньше находился алтарь сликовников, добрались тоже без приключений. Только одной ночью эльфы в кого‑то стреляли, но утром даже не стали проверять в кого. Всякой нечисти, которую никто и никогда не классифицировал, в моем княжестве больше чем достаточно, и сегодня этим заниматься никто не собирался.
Единственный вход в чашу из скал, что раньше облюбовали поклонники бога Слика, теперь был перегорожен стеной. Сильные амулеты не пропускали нечисть вовнутрь, но и гарнизон имелся. Теперь тут было нечто вроде маленького городка, живущего за счет обслуживания идущих в мою долину купцов. Пока маленького, а там видно будет. Стараниями светлых товаропоток тут наверняка увеличится.
Второй статьей дохода были местные археологи, именуемые охотниками на древние артефакты, а также настоящие охотники, уже на нечисть. Правда, разницу между этими профессиями заметить было трудно, да в большинстве случаев она вообще отсутствовала. Эти тут вообще жили на постоянной основе. Кому сопутствовала удача, зарабатывали хорошие деньги, а кому нет, тоже с голоду не умирали. Просто за уничтожение той нечисти, которая сама по себе прибыли не приносит, шла плата уже из моей казны. Немного, но лучше, чем ничего. То есть гарантированный доход плюс надежда разбогатеть. Жить, наверное, можно. Да и в проводники караванов охотники нередко нанимались.
В общем, город стоял на хорошем месте и постепенно развивался. Самоокупаемость была пока в далекой перспективе, и доплачивать из казны приходилось не только охотникам и гарнизону, но перспектива того стоила. Без крепости на середине пути многие купцы, идущие со стороны графства Шер, еще не раз подумали бы, а стоит ли вообще рисковать, срезая путь или торгуя с моим княжеством. А нам они были необходимы. Эль морщилась, но деньги выделяла всегда.
Однако рано или поздно город сможет жить и на свои собственные доходы. А там, глядишь, вокруг естественной стены из скал появится еще одна, уже рукотворная. К тому времени и название придумают, хотя, скорей всего, это произойдет куда раньше. И превращусь я в самого настоящего солидного правителя, а не в князя одного города, как сейчас.
– А давай назовем этот город Сликоградом, – предложил я в шутку.
– Если бы это сказал кто другой, убила бы, – нехорошим голосом пообещала темная.
– Это была шутка, – на всякий случай предупредил я.
– Неудачная, – резюмировала Лара.
За воротами, в извилистом проходе между скал, ведущем к центральной чаше, стояли не только казармы стражи, но и парочка гостиниц, а также дома постоянных жителей города. До вечера еще оставалась пара часов, но мы не продолжили путь, а остановились на одном из постоялых дворов. Впереди ждала очень долгая дорога, на протяжении которой нечасто придется спать в настоящих постелях.
– А городок мне понравился, – объявил я Эль с Ларой. – Нужно будет тут княжескую резиденцию построить.
– Где? – удивилась темная. – Здесь и так места мало.
– И вообще, лачугу содержать, оплачивая по ценам настоящего дворца, точно не стоит, – поддержала ее светлая. – В случае редких визитов (раз в сто лет) можно и в хорошей гостинице остановиться. Надеюсь, к тому времени они тут уже появятся.
– Ну зачем же лачугу? – удивился я. – Вот что касается места, вы правы, нужно забронировать, пока свободное еще есть. Как вам та скальная площадка, с которой мы впервые алтарь и Ларину клетку увидели? И господствующая высота, и единственную городскую дорогу в случае необходимости сможет перекрыть даже небольшая башня.
– Давай такие вопросы будем решать, когда вернемся? – предложила Лара.
– Так я не против, только предупредим, что место занято, а строить можно когда угодно.
Темная вдруг остановилась как вкопанная. Проследил направление ее взгляда и понял, что кому‑то сегодня очень не повезло. Таверна называлась «У старого сликовника». Ларинэ, не говоря ни слова, рванула туда.
– Ну что, подождем или пойдем посмотрим? – спросил у Эль.
– Лучше подождем, – ответила светлая. – Не думаю, что будет долго.
Однако она ошиблась. Ни через минуту, ни через пять сквозь дверь никто не вылетел. Это было весьма странно. Нет, ни я за жену, ни Эль за подругу не беспокоились. Но было интересно, чего это она так долго возится? Не сговариваясь, направились к заведению с опрометчивым названием.
Картину, представшую перед нашими взорами, иначе чем сюрреалистичной назвать было никак нельзя. За одним столом в центре таверны сидела темная эльфийская принцесса с гномом‑кабачником и спокойно попивала вино. Нам ничего не оставалось, как присоединиться.
Во‑первых, оказалось, что Дири, хозяин таверны, не совсем гном, а только наполовину. Сам по себе этот факт ничего не объяснял, так как эльфы что к бородатым коротышкам, что к их полукровкам относились совершенно одинаково. Во‑вторых, и в‑главных, Дири когда‑то лично убил сликовника, имел медный амулет и сертификат, подтверждающий подвиг, в честь чего и назвал свое заведение.
Поскольку и то и другое висело на стене за стойкой, Ларинэ начала не с драки, а решила поговорить. Тем более что хозяин таверны легко согласился ее переименовать из «Старого сликовника» в «Мертвого сликовника». Что они и обмывали.
Я улучил момент и проверил кружку своей жены. Много она, конечно, не выпила, но магу целого бочонка и не нужно. Как бы чего не натворила, перестав контролировать силу. Но нет, вино оказалось сильно разбавленным. Зря беспокоился.
Оставшийся путь по Проклятым Землям проехали без приключений. Днем нас несли вперед быстрые эльфийские кони, а ночью защищали куча амулетов и несколько мощных артефактов. Да и моя деревяшка пока еще имела непрерывную связь с Древом и могла служить могучим оружием. За дракона на таком расстоянии не скажу, а все, что кроме, точно разнесла бы и не заметила.
Как выехали на торговую тропу, что шла по границе Проклятых Земель, эльфы повернули назад, но трое все же продолжили нас сопровождать. Отправлялись дальше, в графство Шер, договариваться насчет совместного строительства дороги. В этом месте находился тот самый трактир, в котором нас когда‑то нагнала Зара. Теперь он тут стоял не один, да и деревня разрослась раза в три, если не больше. Просто остановка на торговом тракте превратилась в перекресток, соответственно и возможности увеличились.
Однако было недалеко за полдень, и ни мы, ни сопровождающая нас троица, ни эльфы, отправляющиеся назад, тут задерживаться не стали. Но все равно, те, что ехали к графу, нашего темпа не выдержали, да и не пытались особо. Уже ближе к следующему вечеру они остановились в одном из постоялых дворов, которых чем дальше от Проклятых Земель, тем больше встречалось. Мы же твердо решили использовать все светлое время суток, чему и следовали.
Графство Шер не просто оправилось от войны, но явно процветало. С одной стороны, торговля, которая теперь благодаря мне стала куда выгодней. Ведь новое строящееся княжество имело чем платить и готово было скупать все излишки практически любых товаров. А с другой – опять же излишек, но уже людей, всегда мог уйти ко мне. Перед крестьянами больше не стояло задачи прокормить все рты, какие только способна обеспечить продовольствием земля, и они могли часть выращенного предложить на продажу.
Во всяком случае, именно так экономический бум у соседа объяснили жены. Сам я не очень понимал, как такое может быть, потому что у нас в княжестве, наоборот, чувствовалась постоянная нехватка рабочих рук и чуть ли не всех без исключения товаров.
– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих хозяйственных жен.
– Наносить визиты графу Шеру, надеюсь, тоже? – спросила Лара.
– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приемы и церемонии требуют уйму времени.
– Неофициальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.
– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.
В общем‑то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.
Глава 6
Дим. Попаданец
И вот мы опять в пути. Я и мои эльфийки. Как в старые добрые времена. Только на этот раз причина путешествия иная. Поэтому предполагалось ехать без лишних задержек в дороге и с максимальной скоростью, какую только смогут развивать эльфийские кони. И у каждого из нас, кроме того, что под седлом, было еще по два заводных. Один под вьюки, а другой для пересадки.
Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во‑первых, я не стал заваливать чертово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала. Идея, если честно, была весьма заманчивой, но меня отговорили.
– А вдруг все же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.
– Шансов мало, но все же, – поддержала ее Лара.
Да я и сам понял, что сказал глупость. Но не признаваться же.
– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с женами.
И это было во‑вторых. Хотя держать пост в подземельях и расточительно. Да и не очень‑то надежно, если честно.
– Только что будет, если кто‑то действительно опасный полезет? – спросил я в связи с такими мыслями. – Дракон, например, или та же гномья тьма?
– Ничего не будет, – пообещала Лара.
– Мы все сделаем, – подтвердила Эль.
И остроухие жрицы действительно сделали. Чего‑то там намагичили и пообещали, что теперь Древо Жизни ничего и никого опасного для обитателей долины через портал не пропустит. А на случай, если этим путем все же возвратятся дети, Алисе был оставлен специальный амулет, который позволит отправить нам радостную весть, где бы мы ни находились. Да и так мои ушастые сумеют почувствовать, что направление изменилось на противоположное.
Мчались целыми днями, почти не останавливаясь. Бывало, если дорога позволяла, то и часть ночи ехали. Дело крайне утомительное, однако с удивлением обнаружил, что трудностей почти не испытываю. Неплохо маг жизни Эледриэль постаралась, постепенно усовершенствуя мое тело. К тому же она в тех случаях, когда переходы удлинялись, меня еще и магией жизни пыталась поддерживать. Но я без надобности старался ее не утомлять, и самой пригодится.
Поначалу даже боялся, как бы у моей светлой от такого силы раньше времени не кончились, но эльфийки меня убедили, что все в порядке. Во‑первых, сил у Эль теперь гораздо больше, чем было раньше. Она и без Древа Жизни много что могла. Во‑вторых, они с темной научились друг друга поддерживать и делиться силами. И вообще набрали с собой целую кучу каких‑то накопителей. Ну и, в‑третьих, в самом крайнем случае, можно будет воспользоваться моим деревянным артефактом для пополнения резерва.
Уже за графством Шер, когда двигались по самой кромке старого знакомого нейтрального леса, на нас напали‑таки разбойники. Если честно, надоело! Сколько можно?! Ни одно путешествие без них не обходится. Стоит только из замка выехать, сразу с местными робингудами встречаемся. Естественно, им не повезло. Разбойникам вообще со мной и моими женами тотально не везло, но на этот раз в особенности.
Лес рос, разумеется, не аккуратными геометрически точными линиями, какими был показан на карте. Временами от него отрывались отдельные рощи, а местами выползали длинные языки перелесков. Совсем уж глухие части дорога неохотно огибала, а там, где была хоть малейшая возможность, проходила насквозь. Вот как раз в одном из таких мест нас и поджидали. Или совсем не нас, а любого, кто захочет проехать и покажется достаточно легкой добычей.
Впереди на дорогу свалилось толстенное дерево. Через такой ствол и на эльфийском скакуне не очень‑то перепрыгнешь. Не могло возникнуть никаких сомнений в неслучайности этого события. Долго ждать подтверждения простейшего предположения не пришлось. Почти сразу впереди и сзади на дорогу начали выскакивать довольно неплохо вооруженные мужички. Я бы даже сказал, слишком неплохо для тех, кто обычно промышляет подобным образом.
Заметив, что «поймали» двух эльфиек, бандиты сначала растерялись, но быстро пришли в себя. Во‑первых, на их стороне был явный численный перевес, а во‑вторых, хотя и было общеизвестно, что абсолютно все эльфы в большей или меньшей степени обладают магическими способностями, при этом бытовало распространенное заблуждение, будто магия лесного народа в основном к растениям и относится. Вот в умении метко стрелять из луков ушастому племени никто не отказывал, но как раз за оружие мои красавицы хвататься и не спешили.
В общем, на этот раз любители поживиться за чужой счет «попали». Мои жены церемониться не стали. Лара ударила чем‑то мощным из своего магического арсенала по упавшему стволу, а потом прошлась и по деревьям вдоль дороги.
Лесные гиганты с треском разлетались в мелкие щепки. И не просто разлетались, это было чем‑то вроде эльфийского аналога осколочных мин направленного действия. Не осталось ни одного разбойника, которого не задело. Дерево, конечно, не сталь и доспехов не пробивает, но такая мелочь никого не спасла.
Вооруженные и, соответственно, защищенные похуже скончались на месте. Тем же, на ком оказалась достаточно надежная броня, повезло куда меньше. Сами доспехи острыми щепками пробиты не были, но руки‑ноги посекло так, что скорая смерть от потери крови не вызывала никакого сомнения. Однако ни добивать временно уцелевших, ни допрашивать с целью выяснить, на кого именно была устроена засада, ни собирать трофеи мы не стали. Проехали дальше без остановок, оставив поле боя похожим скорее на лесопилку, так как усыпано оно было не столько трупами, сколько толстым слоем свежего дерева.
– Скажи, Лара, – обратился я к темной, когда мы остановились на ночной привал, – ты недавно этому научилась или всегда умела?
Эльфийка не стала уточнять, что я имею в виду. Она прекрасно поняла – речь идет о шрапнели из щепок.
– Всегда умела, – как‑то неохотно ответила жена.
– Так почему раньше никогда не использовала? Ситуации подходящие были, я припоминаю. И еще вопрос, почему мой магобластер подобными зарядами не снабдила? Там, наверное, уже весь арсенал боевого мага имеется, кроме этого.
– Нельзя! – коротко ответила жена.
– Почему? – удивившись, задал я естественный вопрос.
– Очень плохое заклинание! Его нельзя применять без крайней необходимости. Да и с необходимостью лучше тоже этого не делать. Я сегодня совершила большое зло.
– Это так, – поддержала подругу светлая. – И лучше вообще оставить данную тему. Ей и так плохо.
– Хорошо, молчу, – ответил я, обнимая темную.
Жена действительно чувствовала себя не самым лучшим образом, и вовсе не из‑за физической усталости. Дело было в душевных страданиях. Будем надеяться, ночь в моих объятиях ей поможет.
Еще раз убедился, что эльфы – странные люди. Срубить дерево для строительства – можно. Для изготовления оружия или примитивной ловушки, вроде свалившегося ствола – тоже. Да что там, для разведения костра, и то можно. А для обороны таким эффективным способом, получается, нельзя.
Поскольку до сезона дождей еще было далеко, а тратить даже совсем немного времени на палатку или тент не хотелось, спали мы все втроем в основном под открытым небом. Но именно спали, ничего больше. И так на сам сон едва хватало времени. Питались тоже почти только походными эльфийскими лепешками. Поэтому двигались действительно очень быстро. Ведь обычно больше половины, а то и двух третей времени в путешествии уходит вовсе не на дорогу, а на всякие попутные хлопоты, сон и отдых.
Никак нельзя было сравнивать нынешний темп с неторопливым движением первых походов. Да, тогда мы двигались не спеша, подолгу останавливаясь в разных интересных местах, не забывая пофотографироваться при случае, а то и просто отдохнуть недельку‑другую. Сейчас же нас гнало вперед стремление спасти попавших в беду детей. И даже если дети никуда не попали, а просто заблудились в тысячах километров от дома, в их возрасте это тоже беда. Во всяком случае, мне шутить, что Ив с Марой все в папу с мамами и поэтому отправились попутешествовать, совершенно не хотелось.