Симфоническое творчество композитора невелико по объему. Наиболее значимы в нем «Камаринская», испанские увертюры «Арагонская хота» и «Ночь в Мадриде», «Вальс- фантазия» и оркестровые номера из музыки к трагедии «Князь Холмский». Главной особенностью симфонической музыки Глинки является ее простота и доступность. Самым известным симфоническим произведением Глинки является его гениальная «Камаринская», фантазия на две русские темы. Это сочинение стало новым словом в русской музыке. В ней композитор использовал песню для создания произведения, рисующего разные стороны народной жизни и народного характера. Но это не просто картинка русского деревенского быта. Здесь раскрыто богатство творческой фантазии народа. Симфоническая фантазия «Камаринская» (1848 г.) представляет собой вариации на две русские народные темы, разработанные поочередно. Темы эти контрастны. Первая из них - широкая и плавная свадебная песня «Из-за гор, гор высоких», повествующая о белой лебедушке - невесте, которую клюют и щиплют серые гуси - недобрая женихова родня:
Вторая тема - удалая русская плясовая «Камаринская»:
Напев первой песни задумчиво-лирический. При варьировании мелодия остается неизменной, оплетаясь все новыми и новыми подголосками наподобие русских протяжных песен. В развитии темы композитор красочно использует деревянные духовые инструменты близкие по звучанию духовым народным инструментам - пастушескому рожку, жалейке, дудке.
Напев «Камаринской» быстрый и веселый. В вариациях этой мелодии Глинка применяет пиццикато струнных, напоминающее звучание русской балалайки. При варьировании плясовая мелодия также обрастает подголосками, а порой и существенно изменяет свой облик. Так, после ряда вариаций появляется мелодия, сходная - несмотря на быстрое плясовое движение и отрывистость с темой протяжной свадебной песни:
Эта тема незаметно приводит к возвращению первой - медленно-величавой темы, после чего с новой силой звучит буйная народная пляска.
Форма произведения — двойные вариации. Используются две темы:
Первая — «Из-за гор, гор высоких». F-dur (Фа мажор). Это протяжная русская песня, которая использовалась в свадебных обрядах. После темы идут несколько вариаций. Вторая — «Камаринская». D-dur (Ре мажор). Бойкая плясовая. В вариациях на эту тему скрипки играют пиццикато, а деревянные духовые подражают русским народным инструментам. В «Камаринской» Глинка воплотил черты национального характера, смелыми и яркими штрихами нарисовал картину праздничного быта русского народа. Контрастное сопоставление неторопливой лирической, а затем веселой, задорной песен часто можно встретить в народном хоровом исполнении. Очень важно, что Глинка умело, применил подголосочное и вариационное развитие мелодии, которое было характерно для народного исполнительства. «Вальс-фантазия» - одно из самых поэтичных лирических произведений Глинки. Сначала это была небольшая фортепианная пьеса, позднее она была расширена и оркестрована. Незадолго до смерти (в 1856 году) композитор взялся за ее переработку и превратил бытовую пьеску в совершенную по мастерству симфоническую фантазию. В основе ее лежит задушевная, ласковая тема. Благодаря нисходящей тритоновой интонации эта задумчиво-элегическая мелодия звучит порывисто и напряженно. Своеобразно строение темы: нечетные трехтактовые фразы, какие мы встретим в русских народных песнях, а не «квадратные» четырехтактовые, как в западноевропейских вальсах. Такая нечетная структура придает мелодии Глинки устремленность и полетность:
С основной вальсовой темой контрастируют разнообразные по характеру эпизоды, то светлые и грациозные, то взволнованно-драматические. Главная тема повторяется многократно, становясь рефреном формы рондо. Удивительно изящна инструментовка этого произведения. Преобладание струнной группы придает звучанию легкость, полетность, прозрачность, неповторимое очарование мечты. Впервые в русское музыке на основе бытового танца возникло развернутое симфоническое произведение, отражающее многообразные оттенки душевных переживаний (слушание).