– Пять видов артефактов. – Сказал сталкер невидимой аномалии. Задумчиво потёр висок пальцем. Нахмурился. Потом тряхнул головой и стал говорить, загибая пальцы. – «Грань» Красный 46. Излучает. Краткоживущий. При обработке урановой пылью, превращается во взрывчатку. Грамм эквивалентен, пятистам граммам тратила. «Призрак». Жёлтый 117. Излучает слабо, в рентгеновском спектре. Вечный…, вечный это…, это не склонный к…, к разрушению при механическом воздействии. Стоп. – Велес сжал кулак и ударил себя по лбу. Зарычал слегка – больно оказывается себя по лбу бить, если сил, что у быка трёхлетка. – «Призрак», разряд Вакуум. В свободном виде существует от двух часов до семи. Очень лёгкий и редко падает на землю. Изъять очень трудно. Перспективы разработки – неизвестны. Вечный, это…, «Зонтик». Зелёный 156. Маленький. Очень маленький…, напоминает гриб. Способен создавать гравитационный карман, при направленном облучении альфа волн. Следующий…, «Кристалл»… – Велес очень спокойный посмотрел вперёд, абсолютно пустым взглядом. – «Кристалл» – это местная водка. Н‑да. Я не помню двух других артефактов базы. Совсем не помню…
Велес хмыкнул, немного разочарованно и, пожав плечами, двинулся дальше. Аномалию он, конечно, обошёл стороной. Не любил он аномалии, особенно такие. С чего бы это, а?
Велес шёл не просто так – он внимательно смотрел под ноги, ища какую‑нибудь блестящую фиговину, хоть немного похожую на артефакт. Зачем ему это понадобилось? Дело в том, что ему требовалось кое‑что приобрести, в скором походе к одному замечательному месту, что местные называли пафосно и с затаённым страхом: Центр Зоны. Он планировал скоро отправиться туда, что бы поквитаться с одним замечательным существом. Существо считалось мифическим. Так что, сталкер, как‑то на днях разжёг костёр и долго думал, глядя на огонь. Раз мифический зверь, всеми давно признан таковым, что же получается? А нехорошо получается! Более того – неприлично. Раз мифический, что подтвердили сотни уважаемых людей, будь добр, сдохни – по возможности быстро, тихо и незаметно, что бы не смущать подрастающее поколение глупыми сказками о том, что ты, дескать, существуешь на самом деле. Но вот проблема: весьма сомнительно, что это существо должно воспитано и осознав всю чудовищность своей неприлично долго продолжающейся мифической жизни, покончит с собой, как непременно поступил бы хорошо воспитанный мифический зверь. Выходит, кто‑то должен исправить эту вопиющую несправедливость и покончить с жутким злодеем мифическим, подло развращающим умы юных, ещё не окрепших духовно и морально сталкеров. Но кто же это сделает? Кто исправит это Зло, что сеет в младых душах подлый злодей? Кто возьмёт на себя столь большую ответственность и столь тяжкую ношу? Кто этот неизвестный герой, не чурающийся трудностей? Тогда, Велес, глядя в огонь, тяжело вздохнул и понял, что именно ему предстоит совершить этот героический и, несомненно, добрый поступок – убить злобного мифического гада. И, конечно, как истинный джентльмен, он готов был принять на свои усталые плечи эту чудовищную ответственность. Несмотря на то, что он пока не знает, как вообще возможно убить это существо – сию скотину он всё равно пришьёт, легко и безболезненно. Ну, или не совсем безболезненно. И может даже не легко. Но точно пришьёт.
Думал он почти всю ночь и к утру уже почти поверил, что вовсе не желание банально отомстить гонит его в логово Первого Сталкера. Лишь добрые, благородные порывы его светлой души, заставляют его сделать это доброе дело – пристрелить сие невоспитанное животное.
Первый Сталкер убил Дога, его единственного настоящего друга, из числа людей. Конечно, не совсем так. Он не лично его убил…, но разве это что‑то меняет? Ведь он кинул его! Велеса! Кинул как последнего лоха…
Нет‑нет. Не потому он хочет убить это несчастное животное. Лишь из‑за чудовищных его преступлений, против личности, совести…, чего там ещё есть?
К утру, он придумал достаточно веских причин, помимо собственного желания мести, для прекращения жизни Первого Сталкера. С чем довольный и отправился на поиски артефактов. Араб его ценит. Очень. Но бесплатно, он что‑то может дать, лишь себе любимому. На его настойчивую просьбу одолжить ствол, Араб может прострелить какую‑нибудь полезную часть организма Велеса. Не насмерть, конечно. Араб человек добрый. Просто он иногда забывает, что выстрел в голову, смертелен для двуногих. Вот, всегда, как на курок нажимает, так обязательно забывает. Что поделаешь – возраст.
Велес осмотрел поляну. Ничего не нашёл, кроме пустой консервной банки и разбитой бутылки водки. Бросив последний взгляд на пятно голой земли, отмечавшее место самой страшной ловушки для Кордоновских вертолётов (отдельные «Вихри», вытягивались вверх на три километра) и решил отправиться назад, к своим дремлющим и плохо воспитанным друзьям. Надо было уже выдвигаться. Ведь он планировал выйти к Центру Зоны осенью. Пока банда Нищего не начала свой "хлебный сезон". Сейчас большинство бандитов бродит по Зоне, уподобившись обыкновенным сталкерам. Ну, они сами утверждали, что именно так дела и обстоят. С другой стороны, кто им мешает грабить двуногих и летом? Или что, у них летом совесть чудесным образом просыпается? А что! Зона же. Тут всё с ног на голову…
Сталкер остановился, уже покинув полянку с другой стороны и войдя под сень первых деревьев. На него кто‑то смотрел. Кто‑то очень мёртвый. Совсем. Вообще мёртвый.
– Любопытно. – Велес кивнул оскаленному черепу бедняги сталкера. – Ты как? Живой?
Череп удивлённо промолчал. Вообще, он сам полагал, что собственно мёртв. Оно так иногда бывает – люди умирают и остаются от них черепа. Так что как лежал безмолвно, так дальше лежать и стал.
– Интересно как ты умер парень? – Он подошёл ближе. Пришлось отойти немного влево, тут лежал весь костяк и он едва не наступил на видневшиеся в густой сильно перепутанной траве, кости ног. Скелет лежал ничком. Видимо, умирая, этот человек упал на спину. Да, похоже, что так. Рёбра переломаны и из них, торчит ветхий рюкзачок. Велес присел на корточки и стал внимательно разглядывать останки. Что‑то с ними было не совсем так. Нет, с виду обычный скелет. Просто рядом с ним, сталкер испытывал чувство близкой опасности. На это способны практически все люди. Только подавляющее большинство, учуяв опасность, начинает бестолково вертеть головой, ища угрозу. А потом наступают они на неприметную кочку и их внутренности развешивает по ближайшим берёзкам, а то и ёлочкам – оно как повезёт и в зависимости от тротилового эквивалента кочки, которая, ага, совсем не кочка оказалась.
Велес чувство опасности ощущал гораздо острее любого человека. Ну, наверное, сильно сказано, – выражалось это гораздо острее, в общем‑то, в основном в том, что он иногда смутно чувствовал не только саму опасность, но и направление из которого она исходит. В данном случае это был череп погибшего.
Сталкер некоторое время смотрел на череп. Испытывающее. Как смотрит старший оперуполномоченный на свою законную жертву – особо опасного преступника и известного криминального авторитета, успешно маскирующегося под сопливого юнца, восемнадцати годиков и искусно изображающего из себя невинного агнца.
Череп мертвеца ответил сталкеру твёрдым взглядом тёмных, пустых глазниц.
– К чёрту. – Велес раскрыл ладонь и тугая энергетическая струя, очень похожая на молнию, врезалась в череп. Запахло озоном, череп заискрился, и что‑то пронзительно пискнуло. Потом из пустых глазниц повалил густой вонючий дым. Чёрный, кстати. Будто там сейчас, кто зажарился не слабо. – Ну, теперь посмотрим, что ты припас для дяди Велеса, бродяга.
Он не смог посмотреть, что было в рюкзаке. И не увидел его содержимого после. Потянувшись к рюкзаку, он заметил у своих ног, нечто задорно поблёскивающее среди сильно перепутанных корней местной травянистой флоры. Рука изменила направление и коснулась серебрившегося предмета. Подцепив его пальцами, Велес осторожно потянул округлую штучку на себя. Штучка не двинулась с места. Корни и прошлогодняя сухая трава, крепко держали сей неизвестный предмет. Маленький и бугристый на ощупь. Сталкер потянул сильнее. Что‑то хрустнуло и у него в руках, оказался палец. Костяной желтоватый палец. Серебрился в траве перстень мертвеца.
– Извини брат, но перстень теперь мой. – Извинился Велес пред покойным. Тот не возмущался – ему‑то перстни уже были не нужны. – А ты, кстати, не отвлекайся, продолжай разлагаться.
Скелет опять промолчал – он и так только этим занят и был, пока не наткнулся на него этот сумасшедший сталкер. А сталкер освободив перстень от травы и кости, с интересом принялся изучать свой трофей. Тяжёлый перстенёк. Серебро потемнело, но если почистить, то можно хорошо продать. На коробку патронов хватит. Ну, или на полмешка риса…
Сколько же ему придётся набрать артефактов, что бы приобрести всё необходимое и уболтать всех нужных людей отправиться с ним к Центру Зоны? Сталкер уныло хмыкнул. Если в перстнях, вот таких измерять, мешков двадцать пять, примерно. И это если половина из них, будут инкрустированы драгоценными камнями.
– О! Надпись есть. – Велес с неподдельным любопытством стал тереть пальцем внутреннюю часть ободка перстня. – Единство и…, Есть…, чего? А, Честь. Опа! Единство и Честь. – Брови сталкера поползли вверх. Он очистил весь перстень, насколько это было возможно в полевых условиях. Внимательно рассмотрел все, вроде бы бессмысленные завитушки и фигурную печатку перстня. Фигура на печатке, у этих ребят, всегда очень много значила, для посвящённых, конечно.
– Семья…, ты парень из Семьи. – Велес продолжал вертеть печатку в пальцах. Он искал имя обладателя перстня. Оно должно быть где‑то в завитушках печатки, обозначавших к какой именно ветви Семьи, принадлежит этот парень. Впрочем, может и девушка…, хотя, нет. У девушек Семьи, изящные тонкие кольца… – Паша? – Он кивнул головой, пряча перстень в карман. Посмотрел на череп и кисло произнёс. – Всё‑таки ты умер парнишка. А знаешь, Паша, я думал у тебя получится. Серьёзно. Мне, казалось, ты Зоне не по зубам. Ты извини, что мы с Догом, тогда пошли своей дорогой. У нас ведь тоже дела здесь были…
Жаль парня. Однажды, он предал Семью и ему дали возможность исправиться, выполнив самоубийственное задание в Зоне. Это всё, что он им тогда рассказал. Семья хранила свои секреты почти так же крепко как Организация. Видать не справился парень…, разве? Велес постарался припомнить, где именно они тогда встретили это паренька и…
Велес зарычал в бессильной ярости. Ударил себя по лбу кулаком. Охнул от боли и едва не упал на спину. Пообещал себе, больше так не делать. Взял рюкзак покойного и запихнул его в свой собственный. Вещи Семьи потрошить не стоит – куда больше можно получить, вернув их Семье в целости и сохранности. Порой благодарность Семьи, поражает своими размерами. А за эти вещички благодарность может быть астрономической – если в рюкзаке то, зачем пришёл сюда один из членов Семьи. Ведь тогда, два года назад, они встретили этого паренька примерно здесь. Даже чуть ближе к Кордону. Значит, Паша возвращался, когда Зона наигралась с ним и взяла с него плату, которой он не мог заплатить добровольно. Его жизнь – цена, которую рано или поздно платит любой сталкер. Жаль парня.
Велес двинулся обратно. Хмурый и злой. Он только что, кое‑что понял. И радости это новое знание не принесло. Хватит уже списывать не до конца вернувшуюся память на усталость и плохую погоду. Пора признать, что эта тварь, этот сволочной выродок Первый Сталкер был совершенно прав. Как он сказал тогда? Память вернётся, но потом и не вся. Что‑то в этом роде. Увы, гадёныш оказался прав.
Велес уже с полмесяца копался в своей памяти. Обнаружил много интересного. К примеру, он помнил как они с Догом повстречали этого паренька Пашу, как дошли до Карусели Смерти и как Дог, там едва не погиб. Он оставил Дога с кем‑то и ушёл к Карусели. Едва ноги унёс от этой долбанной карусели, понесли же черти посмотреть на эту любопытную хреновину вблизи…, а вот с кем он оставил Ромку? Он совершенно не помнил, с кем его оставил и очень смутно помнил с кем отправился к Центру Зоны. Но хорошо помнил, что дошли только они двое. Помнил как глупо повёлся на брехню Первого Сталкера. Да, этот гад был уверен, что Велес погибнет. Туповат оказался Сталкер и кое‑чего не учёл. Мутация завершилась почти как надо. Велес стал таким, какой есть сейчас и надолго потерял память. Кое‑какую потерял навсегда.
На ходу, Велес пропустил через своё тело мощный электрический разряд. Весь засиял, заискрился и какая‑то веточка, хлестнувшая его по плечу, вспыхнула аки факел.
Но разве немножко памяти за эти чудесные способности, слишком много? Нет, совсем нет. Достойная цена. Даже дёшево отделался.
– А вы всё дрыхните? – Псы в ответ лишь всхрапнули во сне. Велес присел рядышком и радостно сообщил друзьям. – А я оказывается, часть памяти совсем‑совсем потерял! – Псы спали. – Представляете?! Я никак не могу вспомнить: трахнул я Лизу или всё‑таки нет?
Кут возмущённо взвизгнул, но глаз открывать не пожелал.
– Это мне, значит, заткнуться надо, да? – Изобразив жутко оскорблённое лицо, воскликнул сталкер. – Потому что я им, видите ли, спать мешаю! Безобразие! – Рут проснулся, поднял голову и тяжело вздохнул, намекая, видимо, что неприлично портить друзьям после полуденный сон. Велес ему улыбнулся. Радостно. Рут снова глубоко вздохнул и уронил голову наземь. – Хватит уже спать. Идти надо. – Кроме него, никто никуда идти, не пожелал. – А мы артефакты искать не пойдём! Мы теперь отправимся к точке четыре, к братве!
Кут заскулил и отчаянно тявкнул, даже не пытаясь подняться или, хотя бы, повернуться.
– Молчу, молчу… – Буркнул Велес и пересел к ближайшему дереву, к коему привалился спиной и прикрыл глаза. Что бы видеть вокруг, зрение, непременно нужно лишь человеку. А Велес уже давно не совсем человек. Слишком хорошо он теперь слышит звуки и запахи, что бы называться так. Он скорее супер человек. Да. Не какой‑то там невоспитанный мутант, а самый настоящий супер навороченный мут…, в смысле Хомо, который Сапиенс.
Незаметно для себя, Велес задремал. Очнулся он, когда заявившийся к нему во сне Араб, вдруг начал жутко хрипеть, разевать пасть почище всякой химеры и, зачем‑то, ещё принялся сильно вонять тухлятиной. Велес открыл глаза, осмотрелся. Ну, так и есть.
– Ребята. – Позвал он, безжизненные и нынче весьма толстые туши, перегородившие собой лесную тропинку. – Кут, Рут. Там зомби идёт. – Ноль реакции. – Он же вас сожрёт!
Рут счёл выше своего достоинства реагировать на наглые провокации и не проснулся. Кут сонно глянул на бредущего по тропинке мертвеца и посмотрел на своего двуногого товарища. Красные глаза пса мигнули. Он слегка заскулил.
– В смысле? – Ошарашено произнёс сталкер. Кут заскулил пронзительно и снова вытянулся на земле.
– Это как вообще понимать? – Возмутился Велес, поднимаясь на ноги. – Я что же должен самолично, рискуя своей жизнью, его пришибить, что бы он не потревожил вас детский сон? Да? А может мне от вас ещё комаров отгонять? А, Кут? Тебе там мягко? Давай я тебе травки помягче нарву, постелю: что бы ты спокойно мог переварить обед, превратить его в жир, и растолстеть. Хочешь Кут? А его высочество Рут, ничего не желает? Может носик почесать, там пятки помыть, нет?.. Да как вам не стыдно, в конце концов! Ленивые невоспитанные дворняги! И не надо скулить – мне теперь всё ясно. Вы толстые ленивые и теперь мне ещё и охотиться придётся для вас, а то вы так растолстели, что и человека поймать не сможете и потому, помрёте от голода. – Велес уже стоял на тропинке в паре метров от псов и смотрел как покойный сталкер, возбуждённо сопя ковыляет к нему. – Давай реще! – Грубо рявкнул он покойному. – Я до утра, что ли ждать буду? Господа, – сказал он извиняющимся тоном, повернувшись к псам, и даже чуть склонил спину, – вы не против, если я убью это невоспитанное животное так близко от ваших чувствительных глаз и ушей? Это не потревожит вашего чуткого сна?
Кут промолчал, а Рут, перебирая лапами, повернулся задницей к двуногому другу. Недовольно пыхтя и даже не пытаясь встать на лапы. Забавно он на раздувшемся пузе проворачивался…
– Это как понимать, Рут? – Велес отвернулся. – Ну и дрыхни себе дальше.
Зомби подошёл совсем близко и его пустые серые глаза умильно блеснули – обед рядом, да ещё и стоит себе, не стреляет, даже не убегает: какой хороший обед!
– Они там спят, так что давай, наверное, прогуляемся. Ты не против? – Зомби обнаружил что руки его прижаты к торсу, чем‑то не мягче стального каната. Ещё он сообразил, что тот же странный канат держит его на весу. Мертвец продолжал идти, но ноги мерно перемешивали воздух, не касаясь поверхности. Повернув голову, зомби, увидел ниже своего плеча, улыбающееся лицо своего вероятного обеда.
– Но потом я тебя обязательно убью. Просто эти животные, – несчастного повернули в сторону, где на дороге лежали две тяжело дышащие чёрные туши, – очень невоспитанны и изволили обожраться, и теперь спят мертвецким сном… Ой, прости. Ты же мёртвый совсем…, как неудобно получилось. Ты ведь, наверное, теперь на меня обиделся.
Сталкер нахмурился расстроено. Свободной рукой, что‑то нащупал в кармане.
– На. В качестве извинения. – Нечто брошенное в голову зомби, щелчком пальцев, он, рефлекторно щёлкнув пастью, изловил и стал яростно жевать. Потом медленнее стал жевать. Спустя пару секунд жевать перестал совсем и с отчаянным мычанием принялся яростно вертеть давно посиневшей шеей.
– Ой. – Велес рассеянно пошарил в кармане. Достал конфету. Рассеянно же повертел её в пальцах. Задумчиво почесал затылок. Затем аккуратно поставил покойника наземь и отпустил. Мертвец, с жутким мычанием и пытаясь раскрыть рот руками, побежал куда‑то в лес. Остатки губ себе оторвал, но рот раскрыть не смог. И собственно, уже не сможет. – Я нечаянно! Правда! – Крикнул он ему вдогонку и пошёл обратно, пробормотав рассеянно. – Я ж и забыл совсем, что у меня клей там лежал. Я‑то думал, то конфетка…, а это не конфетка… Надо же! Даже зубы ему склеило…, какой хороший клей…
На тропинке, по‑прежнему, спали псы. Велес шутливо поклонился им и сообщил, что надоедливый посетитель их Высочеств был изгнан прочь. Ему никто не соизволил ответить. Так что, Велес вернулся на прежнее место под деревом, где и решил тоже поспать. Правда, в отличие от своих друзей, он днём спать не любил.
Задремав, он подумал, уже в который раз, о том, что больше ни разу с того дня, у Кордона, не слышал мысленных голосов Кута и Рута. Он снова подумал, что ему показалось тогда. Из‑за пережитого шока, вполне могли возникнуть слуховые галлюцинации. Ведь в тот день, к нему вернулась разом, вся его память. Вся, что могла вернуться. Увы, полтора года назад, сверхмощный электрический разряд, пропущенный через его человеческое тело, всё‑таки повредил нейроны. Они отмирали беспорядочно, а ведь многие нейроны мозга хранят информацию. Многие девственно пусты. Но ему не очень повезло – он потерял много нейронов, которые информацию содержали. В результате, Велес многого так никогда и не сможет вспомнить. Интересно, Араб знает, его настоящую фамилию? А может он знает, где Велес родился? Или в какой школе учился? Кажется, он учился в школе…, а может, и нет. Вот в институте точно учился. Считался в Лиге Наук, хорошим специалистом по физике пространства. Ещё до того как…
– Жэка! Рябов! – Мгновенно проснувшись и широко открыв глаза, воскликнул Велес. Ударил кулаком в раскрытую ладонь. – У меня есть пехота! "Рябовские Мясники"! Отлично…, только много придётся заплатить этим ребятам…, очень много. Солдаты Кордона, существа весьма жадные.
И снова задремал. А чего ещё делать? Пока эти два наглых пса не проспятся, идти всё равно никуда не получится. Не бросать же их здесь, в самом деле? Они ведь на самом деле хорошие и очень добрые, плохо воспитаны, конечно, но у кого нет своих маленьких недостатков? У каждой уважающей себя личности они есть и должны быть. А то ведь как же тогда будет индивидуальность получаться? Никак не будет. Вот, к примеру, Валдис…, было бы хорошо Валдиса подписать на предстоящий поход. В таком деле он стоит всех Рябовских Мясников вместе взятых. И Нищий. Но он не пойдёт к Центру Зоны. Нищий слишком старый и слишком прожжённый бродяга, что бы подписаться на подобное безумство. А вот Ваха с удовольствием пойдёт, хоть в Ад, демонов за рога дёргать, если только, туда его позовёт именно Велес. Правда, от Вахи больше проблем будет, чем пользы. Горячий южный нрав – ничего тут не поделаешь. Жаль Серый умер. Очень жаль. Бесценный был человек. Он мог подкрасться к монолитовцу со спины и вырезать ножом своё имя на его броннике, прежде чем монолитовец, сумел бы его заметить. Хороший был человек. Немного бандит и сволочь, но в целом очень хороший человек. Мир его праху.
Проснулся Велес оттого, что некто сильно дёргал его за ногу. И нетерпеливо рычал при этом. Прежде чем он открыл глаза, не понимая, кто же сумел так ловко подобраться к нему, что он его не услышал и, почему, не чувствует никаких посторонних запахов, кто‑то лизнул его в щёку, заляпав её вязкой и немного вонючей слюной.
– Кут. Вот зачем, а? – Проворчал Велес, закрываясь одной рукой от новых попыток Кута лизнуть его, теперь в нос, другой рукой пытался вытереть щёку. Говоря, он неосторожно вдохнул и закашлялся. После обеда, у Кута, почему‑то, всегда страшно воняло из пасти. В остальное время просто воняло, но вот когда он поест – жуть, какой аромат непередаваемый словами. – Рут! Отпусти ботинок! У меня клей зомби съел, я теперь…
Поздно. Подошва захрустела, и сталкер увидел собственный носок. Из него довольно симпатично торчал большой палец. С длинным желтоватым ногтем.
– Ничего себе. – Поражённо воззрился Велес на этот ноготь. – Как быстро растут! Я же всего месяц назад их постригал!.. Рут! Отдай подошву, наглое животное!
Животное стояло в сторонке, держа оную подошву в оскаленной пасти. С краёв этого куска резины свешивались жёлтые нити, размоченного слюной Рута, быстросохнущего клея. Вообще, на том тюбике, который нагло сожрал зомби, было написано, что клей вечный и раз застыв, больше никак размокнуть не может. Ан, нет – может, если его обслюнявит Чёрный пёс, особенно такой зловредный и невоспитанный как Рут.
С жутким победным рыком, Рут начал очумело трясти головой, из стороны в сторону, видимо пытаясь разорвать резину, зажатую в зубах.
– Кут, прекрати…, ай! – Всё‑таки лизнул в нос. Сталкер поймал пса рукой и, обняв его за шею, сильно дунул псу прямо в нос. Взвизгнув и непрерывно фыркая, Кут, отбежал в сторону. Тряся головой и тря нос лапой, он обиженно заскулил. – Сам виноват. – Кут заскулил громче. – Ну, извини. Просто ты меня всего обслюнявил и теперь я помру от удушья. Тебе не стыдно? Вот и мне тоже не стыдно. И вообще, я на вас обиделся.
Велес встал на ноги и хмуро посмотрел вниз. Слева нормальный ботинок, со шнурками, повязанными кокетливым бантиком. Справа верхняя часть ботинка, из‑под которой торчит красный носок, из которого, в свою очередь, торчит длинный ноготь.
– Кут, у тебя ножницы есть? – Пёс прекратил фыркать и, навострив уши, уставился на друга. Мигнул двумя глазами. – Нету говоришь? А чего не взял? Забыл, да?.. Рут, посмотри на меня. – Что интересно посмотрел, всё так же сжимая в зубах несчастную подошву. – Тебе не стыдно?
Рут зарычал и, прижав подошву к земле лапой, сильно рванул вверх. С треском резина порвалась пополам. Жутко довольный пёс, сел наземь и хитрыми глазами, стал смотреть на сталкера. Только что не улыбался. И лапу не давал. И команд не выполнял. И вообще…
– Вот только и умеешь, что подошвы отрывать, да дрыхнуть без задних ног… – Велес пошевелил пальцами правой ноги. Прохладно, однако. А до базы Организации ещё топать и топать. – Ладно, пошли парни. Нам ещё долго шагать. Кстати, никого больше без моей команды не ешьте. Хорошо?
Псы промолчали, даже сделали вид, что не услышали, так что Велес, заранее пожелал счастливого пути в страну Вечной Охоты, тому, кто им по пути встретится.
Двинулись так же, по тропинке. Прежним курсом. Тропинка эта, к помянутой базе не вела. Собственно Велес вообще не знал, куда она ведёт. Так уж вышло, что он уже неделю бродил в неизвестной ему части Зоны и сумел заблудиться. Хуже всего то, что за эту неделю ему не попалось ни одного артефакта. Даже людей он почти не встречал. Ни живых ни мёртвых. Только однажды, попался ему на пути бродяга сталкер. Одиночка и к тому же совершенно сумасшедший. Он сразу стал в него стрелять. Но автомат в руках этого несчастного, больного на голову человека, так сильно трясся, что он, конечно, промахнулся. Да и расстояние было немалое. Почти пятьдесят метров. Трудно с такого расстояния попасть в человека, стоящего на неровном обрыве, к тому же окружённого искрящейся дымкой из тысяч микро молний. Сталкер отстрелял обойму и по какой‑то неясной причине убежал, дико вопя. И чего это он? Подумаешь – увидел человека, по рассеянности, давшего волю паре‑тройке статичных электрических разрядов. Ничего особенного. Хотя, наверное, виноваты были Кут с Рутом. Они тогда рядом стояли и, демонстрируя полное отсутствие воспитания, но исключительно развитые хулиганские наклонности, яростно рычали и скалили клыки. Может, тот сталкер их испугался? Ну, так это он зря – просто у парней нервы расшатаны, они тогда уставшие были и, к тому же, очень не любили, когда он без предупреждения начинал кидаться молниями. Даже такими несущественными.
Больше им людей не встретилось. А вот мутанты всякие, по пути встречались: химеры, псевдо гиганты, один полтергейст, слепые и псевдо псы. Контролёра даже раз встретили. И долговец попался – вот совсем не давно. В изобилии попадались и другие мутанты, помельче. Крысиные волки, вот, совсем достали. Повадились отчего‑то воровать у них еду. Едва свалят кабанчика, как откуда ни возьмись целая стая появляется – может, они по их следам идут? Кто знает, может, и идут. Ведь кто‑то же на днях спёр у него последний рис – а кто мог сделать это так ловко и незаметно, кроме этой мелкой пакости – крысиного волка?
Велес подозрительно покосился на Кута. Пёс бодренько шёл впереди, доброжелательно виляя голым хвостиком. Может, это Кут рис свистнул? Молодой он совсем, да шкодливый…
Нет, вряд ли. Кут с Рутом мясо предпочитают – зачем им рис? Кстати, как рису хочется!
Шли долго. Солнце успело миновать крайнюю точку своего ежедневного восхождения на нереальные вершины небосклона и начало медленно сползать вниз, утомлённое дневным восхождением. Пост весенний лес Зоны радостно и, кажется, немного ехидно молчал. По скотской своей привычке, опасных мутантов из своих глубин не исторгал и аномалиями не радовал. Кажется, лес готовил им сюрприз. Или это сама Зона решила чего отколоть? Впрочем, она так не умеет. Зона всего лишь кусок аномального пространства, имеющий чёткую привязку к материальному объекту – планета Земля, район Чернобыльской АЭС. Думать, сей кусок пространственный, естественно неспособен. Что бы думать надо иметь личность. А что бы иметь личность надо быть настоящим живым существом. Хотя бы слегка. Вот как зомби. Тогда будет личность. Гениальная, как у него Велеса или ущербная, как у большинства всех остальных.
Мыслительный процесс по поводу истинной природы всего сущего и живого, а так же намечающееся озарение по поводу собственной исключительной гениальности, почти Вселенского масштаба, были прерваны самым неприличным образом – тропинка кончилась.
– О, домики. – Довольно точно описал сталкер то, что предстало его взору.
Лес, круто обрывался и переходил в неровный луг, с высоченными холмами, где‑то на километра два впереди. А вот точно меж холмами и лесом, стояли – домики. Немного, штук пятьдесят и самые разные. Разрушенные, частично целые и слегка изуродованные. Нормальный ландшафт Зоны. Ну, почти нормальный. Состояние данного посёлка, относительно множества ему подобных, можно было расценивать как состояние шикарное. Чаще один фундамент оставался. И погреб. Иногда. А ведь скоро Выброс. Было бы неплохо найти погреб какой и затаиться где на пару дней, пока не минует опасное время. А потом, можно продолжить движение к базе. И надо бы, наконец, определиться, куда его занесло на этот раз!
– Кут, Рут, рядом будьте. – Сказал он псам, стоявшим по бокам от него. – Там может быть опасно. Так что пойдём все вместе.
Псы синхронно зевнули – они вообще и не собирались играть в героев, болтаясь по незнакомым руинам в полном одиночестве. В конце концов! Они нынче плохо выспались.
Сталкер поглядел на своих товарищей. Те поглядели в ответ и, развернув морды к деревне, лениво оскалились. Рут даже зарычал. Кут на такой героизм способен уже не был и просто оскалился, не желая тратить скудные силы своего молодого, быстро растущего организма на всякие глупости. Сталкер тяжело вздохнул, покачал головой и шагнул вперёд, навстречу неизвестным опасностям и смертельным ловушкам Зоны!
– Дым. – Он остановился, не сделав и десятка шагов. Потянул воздух носом. Для верности несколько раз глубоко вдохнул. – Костёр. Два человека. Три. Ещё женщина…, вкусная. – Псы несколько оживились. – Нет‑нет, есть их не надо.
Головы мохнатых хищников удручённо повисли вниз. Кут долго смотрел прямо перед собой, потом весело тявкнул и упал на передние лапы, задрав хвост торчком. Нечто маленькое и очень ушастое, пулей вылетело из невидимой в траве норки и стремглав кинулось прочь. Задорно виляя хвостиком и смешно перебирая передними лапами, Кут поспешил догонять неизвестное чудо, возможно, когда‑то бывшее полевой мышкой. Сталкер и Рут проводили их долгим, немного удивлённым взглядом. Посмотрели друг на друга. Велес пожал плечами, Рут рыкнул, кажется, презрительно.