Развитие спорта инвалидов имеет более чем столетнюю историю.
Первые попытки приобщения инвалидов к спорту были предприняты в XIX ст., когда, в 1888 г., в Берлине формировался первый спортивный клуб для глухих. Впервые “Олимпийские игры для глухих” проведены в Париже 10-17 августа 1924 г. В них участвовали спортсмены - представители официальных национальных федераций Бельгии, Великобритании, Голландии, Польши, Франции и Чехословакии. На Игры прибыли спортсмены из Италии, Румынии и Венгрии, в которых таких федераций не было. Программа Игр включала соревнования по легкой атлетике, велоспорту, футболу, стрельбе и плаванию.
Возникновение видов спорта, в которых могут участвовать инвалиды, связывают с именем английского нейрохирурга Людвига Гуттмана, который, преодолевая вековые стереотипы по отношению к людям с физическими недостатками, ввел спорт в процесс реабилитации больных с повреждениями спинного мозга. Он на практике доказал, что спорт для людей с физическими недостатками создает условия для успешной жизнедеятельности, восстанавливает психическое равновесие, позволяет вернуться к полноценной жизни независимо от физических недостатков.
Во время Второй мировой войны на базе Сток-Мандевильского госпиталя в английском городе Эйлсбери Людвиг Гуттман основал Центр лечения спинных травм, где были проведены первые соревнования по стрельбе из лука для спортсменов на креслах-каталках. Это произошло 28 июля 1948 года - группа инвалидов, которая состояла из 16 парализованных мужчин и женщин, бывших военнослужащих, впервые за всю историю спорта взяла в руки спортивное снаряжение.
В 1952 году бывшие голландские военнослужащие присоединились к движению и основали Международную спортивную федерацию людей с нарушениями опорно-двигательного аппарата. Идея проведения соревнований инвалидов была поддержана международной общественностью. Игры стали ежегодным международным спортивным праздником, и, начиная с 1952 г., спортсмены-инвалиды из Нидерландов, ФРГ, Швеции, Норвегии регулярно принимали в них участие.
В 1956 году Людвиг Гуттман разработал хартию спортсменов, сформировал основы, на которых в дальнейшем развивался спорт инвалидов.
В 1960 году под эгидой Всемирной Федерации Военнослужащих была создана Международная рабочая группа, которая изучала проблемы спорта для инвалидов.
В 1960 году в Риме были проведены первые Международные соревнования инвалидов. В них приняли участие 400 спортсменов-инвалидов из 23 стран.Церемония открытия Игр прошла 18 сентября на стадионе “АкваАцетоса”, где присутствовали пять тысяч зрителей. Делегация спортсменов Италии была самой многочисленной. Программа римских Игр включала восемь видов спорта, среди которых были легкая атлетика, плавание, фехтование, баскетбол, стрельба из лука, настольный теннис и т.д. Медали разыгрывались в 57 дисциплинах. В соревнованиях участвовали спортсмены с повреждением спинного мозга. На этих Играх выдающиеся результаты показали Ф.Росси из Италии (фехтование), Д.Томсон из Великобритании (легкая атлетика) и др. Первое место на Играх в неофициальном командном зачете заняла Италия, второе и третье места поделили Великобритания и США. Подводя итоги, Л. Гуттман определил “значение римских Игр как новой модели интеграции парализованных в общество”.
В 1964 году была создана Международная спортивная организация инвалидов, к которой присоединились 16 стран.
В 1964 году в Токио состязания проходили по 7 видам спорта, и именно тогда впервые был официально поднят флаг, сыгран гимн и была обнародована официальная эмблема игр. Графическим символом мирового паралимпийского движения стали красная, синяя и зеленая полусферы, которые символизируют ум, тело, несломленный дух.Паралимпийский девиз - «SpiritinMotion» («Дух в движении»). Девиз лаконично и ярко передаёт видения Паралимпийского движения - необходимость предоставлять спортсменам-паралимпийцам любого уровня и происхождения возможности для того, чтобы вдохновлять и восхищать мир благодаря спортивным достижениям.
В 1972 году в Торонто в соревнованиях приняло участие более тысячи инвалидов из 44 стран. Участвовали только спортсмены-инвалиды на колясках, а с 1976 года к спортсменам со спинными травмами присоединились спортсмены других групп повреждений - инвалиды по зрению и люди, перенесшие ампутацию конечностей.
С каждыми следующими играми возрастало число участников, расширялась география стран, увеличивалось количество видов спорта. А в 1982 году появился орган, который способствовал расширению Паралимпийских игр - Международный Координационный Комитет Всемирной Организации спорта инвалидов. Через 10 лет, в 1992 году, его правопреемником стал Международный Паралимпийский Комитет (МПК). Сейчас в МПК входят 162 страны.
В 1988 году на Играх в Сеуле спортсмены-инвалиды получили право доступа к спортивным сооружениям города-организатора Олимпиады. Именно с этого времени соревнования стали проводиться на тех же аренах, на которых состязаются здоровые олимпийцы, регулярно каждые четыре года, после проведения Олимпийских игр.
Впервые сборная СССР приняла участие в Паралимпийских зимних играх в 1984 году в Инсбруке, Австрия. На счету команды были только две бронзовые медали, завоеванные лыжницей Ольгой Григорьевой, инвалидом по зрению. В Паралимпийских летних играх советские паралимпийцы дебютировали в 1988 году в Сеуле. Они выступали на соревнованиях по плаванию и легкой атлетике, завоевав 55 медалей, из них 21 золотую.