Конец XVIII - начало XIX вв. характеризуется сочетанием великих географических открытий и одновременно началом колониальной экспансии. На Дальнем Востоке европейские страны и США были конкурентами в борьбе за рынки и опорные базы на Тихом океане.
Не менее активно на Дальнем Востоке вела себя и Россия. Это было обусловлено развитием геополитической обстановки в этом районе, где она сталкивались в первую очередь с Англией и Францией. Однако ввиду сложной обстановки, создавшейся для России в Европе, она предпочитала действовать в этом районе не от лица государства, а от имени торговых компаний, возложив на частный капитал бремя основных расходов по освоению новых территорий.
В конце XVIII в. заинтересованность России в установлении торговых сношений с Японией усилилась в связи с необходимостью снабжать население русских тихоокеанских владений продовольствием и различными товарами, доставка которых из европейской части России кругосветным морским путем или через Сибирь требовали много времени и больших расходов.
Первое решение прозондировать почву относительно возможности установить официальных контактов, прежде всего торговых, с Японией было предпринято русским правительством в 1791 г. С этой целью в 1792 г. в Японию была направлена экспедиция Л. Лаксмана. Екатерина II направила её как бы полуофициально, от имени иркутского и колыванского губернатора И.А. Пиля, чтобы не возбудить подозрений Голландии относительно активации политики России на Дальнем Востоке.
Главной целью экспедиции А. Лаксмана было добиться разрешения от японского правительства открытия одного из портов для торговли с Россией, что было задачей довольно трудной. Ему был дан наказ соблюдать все законы и обычаи этой страны, но не ронять при этом достоинство подданного Российской империи. Своего рода «ключом» для установления добрососедских торговых отношений должны были послужить попавшие в Россию в 1783 г. в результате кораблекрушения трое японцев, которых предполагалось вернуть на родину.
Экспедиция А. Лаксмана прибыла на остров Хоккайдо в г. Нэмуро в княжестве Мацумаэ, которое в известной мере находилось в оппозиции бакуфу. Официальный ответ сёгунского правительства А. Лаксман получил только спустя почти 10 месяцев - Россия получила желаемую лицензию на торговлю с Японией. Однако Россия попыталась воспользоваться этой лицензией лишь в 1803 г., т.к. была отвлечена европейскими делами. Таким образом, медлительность свела на нет все положительные итоги миссии А. Лаксмана.
Верная своей политики действовать на Дальнем Востоке через торговые компании, Россия стремилась объединить соперничавших друг с другом сибирских купцов, чтобы они смогли противостоять американскому и английскому капиталу. В 1799 г. была образована Российско-американская компания, которая нуждалась в рынках сбыта для своих товаров и источниках снабжения продовольствием. В связи с этим Япония вновь привлекла внимание России. В 1803 г. было отправлено посольство по главе с уполномоченным Российско-американской торговой компанией Н.П. Резановым. Главной целью было установление торговых отношений.
В то время Япония проявляла определенный интерес к территориям, расположенным к северу от архипелага. В 1802 г. в Хакодатэ было учреждено представительство бакуфу и создано специальное бюро по колонизации Курил, при том, что оставалось много неосвоенных земель на самом Хоккайдо.
К началу XIX в. японцы располагали определенными сведениями о своем дальневосточном соседе, полученными в основном от айну, китайцев и голландцев. Голландцы, опасаясь конкуренции, зачастую представляли другие страны и народы в неприглядном свете, что отразилось и на отношении Японии к России.
Посольство Резанова прибыло в Нагасаки в сентябре 1804 г. После долних проволочек бакуфу аннулировало лицензию на торговлю с Россией, выданную Лаксману. Причин тому было несколько: во-первых, осложнение социально-экономической обстановки внутри самой Японии; во-вторых, опасения, что уступки России создадут нежелательный прецедент в отношениях с другими странами и приведут к окончанию изоляции самой Японии, к чему правительство Японии было не готово.
Правда, среди японской политической элиты было единства мнений относительно отношений с Россией, некоторые считали возможным установить с ней торговые отношения.
Следует отметить, что посольство Резанова, кроме основной цели подняло вопрос о территориальном размежевании, что было своеобразным аргументом для усиления позиции русских при переговорах. Наиболее прагматичные представители бакуфу стояли за разумный компромисс, так и торговцы, однако сёгун, опасаясь «второго пришествия» христианства, дал отрицательный ответ на предложения русских.
Резанов, высказав резкое недовольство, принял решение продемонстрировать японцам военную силу. Резанов сообщил о своем проекте в Петербург, но, не получив ответа, организовал поход на Сахалины и Курилы, в результате которого были уничтожены несколько японских факторий, а проживавшие на них японцы были взяты в плен.
Такие жесткие действия не были чем-то необычным для международных отношений того времени. Представителю бакуфу на Хоккайдо было передано письмо с объяснением цели действий русских с пожеланиями решения вопроса. Через год японская сторона подготовила достаточно позитивный ответ, но Россия опять упустила стратегическую инициативу, не прислав за ним корабль.
Причина этого, скорее всего, была в том, что русский император остался крайне недоволен действиями своих посланцев. Резанов умер по дороге в Петербург в 1807 г., не сумев убедить Александра I в правильности своих действий.
Как своеобразный реванш японцев за действия Н.А. Хвостова и Г.И. Давыдова, сжегших японские фактории, можно расценить захват в плен капитана В.М. Головнина с несколькими членами его команды на острове Кунашир в 1811 г. В плену судьба свела его с японским купцом Такатая Кахей, понимавшим выгоду торговли с Россией и оказавшим содействие в освобождении русских.
Итак, анализ событий конца XVIII - начала XIX вв. позволяет сделать вывод, что Россия проявляла большую заинтересованность в развитии отношений с Японией, однако полученные русской стороной лицензии на торговлю так и не были реализованы на практике по ряду причин.