Легенды темного тысячелетия
Warhammer 40 000 –
Антология
ЛЕГЕНДЫТЕМНОГО ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ
(Под редакцией Марка Гаскойна и Кристиана Данна)
Сорок первое тысячелетие.
Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он – Повелитель Человечества и властелин мириадов планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он – полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по‑настоящему.
Даже в своем нынешнем состоянии Император продолжает миссию, для которой появился на свет. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат – Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины.
У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и других, более опасных врагов.
Быть человеком в такое время – значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить.
Забудьте о достижениях науки и технологии, ибо многое забыто и никогда не будет открыто заново.
Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, о взаимопонимании, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие да смех жаждущих богов.
Предисловие
Вселенная «Warhammer 40 000» существует уже много лет – и я сам когда‑то был не более чем ее рядовым фанатом. Я жадно поглощал любую информацию, какую только мог найти, зачитывался рассказами и с головой уходил в этот мир. Теперь же, занимая пост главы «Sabertooth Games», я обрел возможность участвовать в развитии этой вселенной, выпустив в свет карточную игру «Dark Millenium» (а также ее более раннюю редакцию: «The Horus Heresy»).
Нам удалось совместить потрясающие воображение рисунки и великолепную игровую механику с грандиозной исторической линией Warhammer 40 000. Мы не только отразили ее в своих картах, но и предоставили игрокам возможность развивать ее на наших турнирах, решать судьбы отдельных персонажей и целых миров.
Многие из лучших авторов «Black Library» объединились, чтобы отразить это в своих рассказах. Они повествуют о событиях, созданных победами наших игроков, старательно воплощавших предначертанное звездами.
Под обложкой этой книги вы найдете восемь рассказов, написанных великолепными авторами. Место действия ограничено сектором Предел Пируса вселенной Warhammer 40 000 – сектором, где происходят события коллекционной карточной игры «Dark Millenium». Это истерзанный войнами сектор Галактики, где бушуют чудовищные варп‑шторма, превращающие даже самое простое путешествие в весьма опасное предприятие.
И все же, невзирая на риски, очень многие сражаются за его планеты – кто‑то ищет могущества и славы, в то время как другие мечтают предотвратить воплощение в жизнь кошмарных пророчеств. Каждым движут собственные надежды, планы и страхи.
Прежде чем завершить свое вступительное обращение, я хотел бы воспользоваться случаем и выразить искреннюю признательность тем, благодаря кому все это стало возможным. Дэну Абнетту, Майку Ли, Грэму Митчеллу и всем остальным авторам, воплотившим в литературную форму истории, созданные нашими игроками и включенные в наш сборник. Я хочу сказать спасибо Марку Гаскойну, которому пришла в голову мысль издать такую книгу, а также поблагодарить Кристиана Данна и Линдси Пристли, проделавших грандиозный труд по сведению в единое гармоничное целое столь разнородным произведениям. Особо следует отметить и Алана Мерретта, без чьей помощи у нас бы точно ничего не вышло.
И, наконец, позвольте мне сказать спасибо всем и каждому, кто когда‑либо играл или только собирается играть в «Dark Millenium», придавая форму идее, послужившей основой для рассказов. Без вас персонажи никогда бы не ожили, не пролилась бы кровь, а события не обернулись бы столь мрачной стороной. Вы помогаете создавать наши миры, даже если попутно учиняете тотальный разгром.
Стив Хорват, генеральный директор «Sabertooth Games»
Стив Паркер
ВОДОПАДЫМАРАКРОССА
К полудню треск пальбы смолк. Воюющие стороны укрылись в надежных убежищах – никому не хотелось сражаться под палящим солнцем в зените. Меж окопавшимися противниками повисло раскаленное марево.
Улицы и рыночные площади города опустели. Жители Скалы, столицы планеты Кордасса, спасались в домах от жгучей жары. Этого не могли позволить себе бойцы Прето Скалы – войск гражданской обороны города. На протяжении многих часов претосы Одиннадцатого участка сражались, чтобы отбить клочок земли у секты культистов, известной как Дети Милосердного Бога. Еретики заняли большой район западных трущоб и, наплевав на имперский указ, распространявшийся на весь город, тянули из глубоких колодцев зараженную воду.
Но хотя культисты и были способны пить инфицированную воду без последствий, от жгучего солнца они страдали не меньше утомленных претосов.
…Внезапно тишину разорвал оглушительный рев реактивных двигателей. На улицы, за которые шла борьба, упала громадная черная тень. Взметнувшиеся облака пыли заклубились над грязными нищенскими лачугами.
Обескураженные воины обеих сторон зажимали уши руками, силясь заглушить пронзительный вой мощных двигателей, удерживавших в правильном положении большой черный артиллерийский корабль.
Улочки казались слишком узкими для посадки. Пока ошеломленные претосы боязливо рассматривали зависшую в воздухе махину, в хвостовой части бронированного корпуса корабля открылся люк и выдвинулась рампа. И появились они – многочисленные угрюмые гиганты в блестящих доспехах, парами спускавшиеся по рампе и метеорами падавшие с десятиметровой высоты. Стены ощутимо дрожали, когда ноги воинов касались земли. Каждый исполин в зеленых доспехах приземлялся прямо, тут же отходил в сторону и занимал позицию, прикрывая высадку товарищей.
Последним из люка вышел некто в белых одеждах, они развевались вокруг черных доспехов, пока он летел вниз. Пандус втянулся, люк запечатал корабль, тон реактивных двигателей стал другим. Боевой катер набрал высоту и полетел над крышами прочь, вновь открыв улицу палящим лучам солнца.
Пыль запорошила претосам глаза, они моргали, рассматривая возникших среди них великанов.
Чудовище в белых одеждах пророкотало из‑под капюшона:
– Кто тут командует? Сделать шаг вперед.
Голос был резкий. Механический. Нечеловеческий. Каждое слово отзывалось вибрацией у претосов в груди.
Вышла невысокая темнокожая женщина.
– Я капитан ус‑Калмир, – назвалась она. – Я командую Прето Скала, участок Одиннадцать, – на готике она говорила с сильным акцентом. – К кому я обращаюсь?
Великан шагнул вперед. Он, словно башня, возвышался над женщиной. Подняв закованные в броню руки, он откинул капюшон. Кто‑то из младших претосов ахнул и попятился, решив, что ему явилась сама смерть. Вместо лица из‑под капюшона показалась белая кость зловещего черепа.
Ловкими пальцами великан расстегнул зажимы, фиксировавшие шлем. Зашипев, кабели отсоединились и змеями отползли в стороны от искусно изготовленной маски. Человек поднял ее.
Под щитком шлема оказалось лицо. Страшно обезображенное, рябое, преждевременно состарившееся в жутких бесчисленных битвах, но все‑таки человеческое. Холодные серые глаза встретились со взглядом женщины.
– Вольно, капитан, – проговорил незнакомец. Голос у него был глубокий и повелительный – не такой страшный, когда не усиленный техникой, но более звучный. – Меня зовут Артемий Гром, я капеллан‑дознаватель ордена Темных Ангелов, Первая рота, и я служу Императору Человечества.
Он воздел руку, и металлический кулак сверкнул на солнце. Его бронированные собратья тут же двинулись на баррикады культистов. Вскоре послышались выстрелы и крики.
Великан посмотрел вниз, на капитана Прето Скала, и ухмыльнулся.
– Мы прибыли вам на помощь, – пояснил он.
– Инквизитор, у меня совсем мало времени, – сказал Артемий, протискиваясь в дверь, предназначенную для людей ростом поменьше. Оказавшись в помещении, он выпрямился и осмотрелся: дорогая мебель, изящные статуэтки, пышные портьеры над стеклянными дверями, ведущими на просторный балкон, – все во дворце правителя призвано было поражать роскошью. Определенно, губернатор Кордассы отвел престарелому инквизитору Хейрону шикарные покои, сам Артемий предпочитал условия попроще. После обжигающей жары улиц воздух в комнате казался приятно прохладным. – Не для того я летел через имматериум, чтобы сидеть на совещаниях.
– Именно потому я вас и вызвал, капеллан‑дознаватель, – заявил инквизитор. – Я бы хотел услышать, зачем вы вообще летали через имматериум. Неужели только для того, чтобы попасть на планету, сотрясаемую предсмертной агонией? Слабо верится, что вы собрались покончить с перестрелкой между местными претосами и толпой культистов.
Артемий пересек комнату и подошел к столу инквизитора, не сводя со старика глаз. Маттий Хейрон казался совсем дряхлым. Морщинистая кожа потемнела от здешнего безжалостного солнца. Волосы старик аккуратно зачесывал на правую сторону, причем казалось, что легкие снежно‑белые пряди того и гляди разлетятся от малейшего ветерка. На длинном носу с горбинкой красовалось старинное пенсне тонкой работы. Утопавший в складках дорогой кордассанской материи, старец казался хрупким и жалким.
Однако образ не соответствовал действительности. Чтобы понять это, Артемию достаточно было заглянуть в ледяные голубые глаза инквизитора.
«Против него меня предостерегал брат‑кодиций Корвус. Что ж, инквизитор, посмотрим, какую роль тебе суждено сыграть».
– Почему бы вам не присесть? – спросил Хейрон.
Артемий с неприязнью взглянул на изысканно украшенный деревянный стул, на который ему указывал старик. Было очевидно, что выдержать человека в тяжелой броне он не способен.
– Прошу прощения. Для вас он и в самом деле не подходит. Давайте выйдем на балкон?
Артемий последовал за стариком.
К вечеру жара спала ненамного. С балкона открывался вид на город до самых оборонительных рубежей. Прямо внизу расстилались принадлежащие планетарному губернатору сады, огороженные и охраняемые. Даже сейчас, когда половина населения страдала и гибла от жажды, садовники поливали цветы и экзотические деревья.
За садами простирались обширные владения состоятельных горожан. Еще одна стена отделяла их от районов победней. На окраинах, у внешних стен города, располагались трущобы, с которыми уже познакомился Артемий.
– Не желаете ли амасека? – спросил старец, наполняя стакан. – Этот напиток делают из чудесного местного винограда.
– Вы просили меня прийти, инквизитор, – напомнил Артемий, отказываясь от предложенного вина. – Давайте вернемся к нашему разговору. Мне нужно заняться делами.
– Что ж, я повторяю вопрос: что это за дела, капеллан‑дознаватель? Мне весьма любопытно.
– Я ничего не скрываю, инквизитор, – солгал Артемий. – Мы попали сюда обычным, легальным путем. Предел Пируса переживает катастрофический кризис. Инквизитор Сантос обратил наше внимание на проблему. Уверен, вам это известно.
– Предсказуемо уклончивый и банальный ответ, капеллан‑дознаватель. Поймите, я спрашиваю именно о Кордассе. Какие здесь, в этом мире, дела у Темных Ангелов? Отвечайте на поставленный вопрос.
Артемий чувствовал, как слова, тон и жесткая воля инквизитора слились воедино, дабы вырвать из его уст правду. Подобные трюки проходят с людьми, но бесполезны против капеллана‑дознавателя.
Из сада выпорхнула яркая пичуга, взмыла над окружавшей его стеной и полетела прочь; ее тень плясала на сияющих белых куполах городских крыш.
– Мы прибыли, чтобы оценить ситуацию на планете и, возможно, оказать местным силам поддержку, если я сочту это нужным. Больше мне нечего добавить.
– Капеллан‑дознаватель, в лучшем случае вы сказали полуправду, вызывающую разочарование. Когда это Темные Ангелы действовали без сверхзадачи? Будьте со мной откровенны, и, вероятно, я смогу вам помочь.
– Инквизитор, мы попусту теряем время, – сказал Артемий. – Вы задали вопрос. Не подлежит сомнению, что Темные Ангелы служат божественной воле Императора, и этого должно быть достаточно. Мы не потерпим вмешательства в наши дела, кто бы ни пытался сунуть в них нос. А теперь, если позволите…
Артемий развернулся и зашел обратно в комнату.
– Отчего Темным Ангелам, – со спокойным видом спросил инквизитор, покинувший балкон следом за ним, – вечно не терпится избавиться от общества Инквизиции? В известных кругах этот вопрос задают весьма часто.
«Ах вот что, теперь перейдем к сути проблемы. Интересно, как далеко ты готов зайти, чтобы выжать из меня правду?»
– Бессмысленные гипотезы едва ли пристали Ордо Маллеус, – обернулся к старику Артемий. – Я уверен, что вы могли бы заняться более важными делами.
– Уж не собрались ли вы читать мне нотации? Проживите еще сотню лет, прежде чем хотя бы подумать об этом. Когда появляется Инквизиция, Темные Ангелы спешат ретироваться. Не так ли? И вы туда же, готовы бегом бежать от меня, не желая отвечать на самый простой вопрос.
– В таком случае я тоже спрошу вас, инквизитор, – заявил Артемий. – Я заметил линейный крейсер Ордо Маллеус, «Копье Эксцелсиса», высоко на орбите вместе с Имперским Флотом. Предполагаю, крейсером командуете вы. Намерены ли вы разрешить санкцию Экстремис? Едва ли Кордасса продержится без помощи имперских сил. Интересно, почему вы так долго тянете?
Хейрон обошел вокруг стола, сел и сцепил пальцы рук.
– Инквизиция никогда не действует необдуманно. Пока что я не принял окончательного решения. Если этим людям суждено умереть, то лишь оттого, что мы исчерпали все прочие наши возможности. Их жертва сохранит чистоту Империума. Но вы просто ищете предлога увильнуть от поставленного вопроса. Вероятно, вы не находите Экстерминатус обоснованным? Быть может, мне стоит просто уступить этот мир Хаосу?
«Он смеет сомневаться в моей верности? В моем рвении?»
– Берегитесь, инквизитор, – сказал Артемий. – Вряд ли кто‑нибудь служит Золотому Трону столь же ревностно, как Темные Ангелы, тут нам нет равных. Мы готовы умереть, когда потребует Его Божественная Воля. Никогда не сомневайтесь в этом. Никогда не подозревайте обратное. И никогда более не оскорбляйте меня, обвиняя в снисхождении к предателям.
Инквизитор Хейрон успокаивающе поднял руку:
– Прошу прощения, капеллан‑дознаватель. Рвение Темных Ангелов в службе известно всем, и мне в том числе. Сам этот факт крайне любопытен. Ибо за маской чрезвычайного рвения часто скрывается тайный позор, разве не так?
«Ах вот как! Все тайное когда‑нибудь становится явным. Ищейка напала на след. Что же известно Ордо Маллеус?»
– Тайный позор? Вы хотите сознаться в чем‑то, инквизитор? – вопросил Артемий. – Я готов выслушать рассказ о ваших прегрешениях, если это поможет вам обрести Его прощение. Возможно, я смогу наложить подобающую случаю епитимью. – С такими словами Артемий шагнул к двери.
– Я бы хотел официально попросить вашей помощи, капеллан‑дознаватель, – сказал инквизитор Хейрон. – Темные Ангелы могут многое сделать для Империума. Вы не откажетесь поступить в мое распоряжение, зная, что я тоже каждым вздохом служу Его Божественной Воле?
– Я не сомневаюсь в вашей преданности, инквизитор Хейрон. Но наше пребывание здесь продлится недолго. Если вы желаете иметь в распоряжении вооруженный отряд, можете подать прошение в мой орден, только лорд милитант замкнет кольцо задолго до того, как вы получите ответ. Я признаю вашу власть, но напоминаю, что она имеет границы. Даже вам, инквизитор, приходится действовать в пределах правовых норм Империума. Я понимаю, как тяжела ваша ноша. И сочувствую вам.
– Как любезно с вашей стороны, – с горечью проговорил Хейрон. – Что ж, не хотите отвечать правдиво… Но знайте, я с вас глаз не спущу. Уж поверьте. Я узнаю цель вашей миссии, какой бы она ни была.
Не оглядываясь, Артемий протиснулся в дверь и пересек прихожую. Эхо от мраморных стен повторяло его шаги.
– Свободны, можете идти, – прорычал ему вслед инквизитор, поднимаясь с кресла.
Темный Ангел не закрыл за собой дверь.
Артемий вышел из дворца губернатора и тут же окунулся в пульсирующий жар яркого света. Он миновал ряды ливрейной стражи, укрывшейся в тени сводов арок, сложенных из массивных глыб песчаника. Когда капеллан‑дознаватель проходил мимо, они становились по стойке «смирно» и салютовали ему. Артемий был первым Астартес, которого им довелось увидеть.
«Они смотрят на меня как на ксеноса».
Почти трехметровый Артемий возвышался над всеми кордассанцами – низкорослыми и выносливыми людьми с миндалевидными глазами и черными, словно гагат, волосами. Здесь солнце палило так жгуче, что Артемия вовсе не удивлял местный непреложный обычай непременно носить урут – белую хламиду с капюшоном, выходить без которой на люди позволялось только военным. До появления здесь Миссионарус Галаксиа наказанием за нахождение вне дома без урута была смерть.
Когда Артемий перемещался по городу в белом балахоне с капюшоном – одеянии, положенном ему по сану капеллана, – местные улыбались и кланялись ему. Они полагали, что великан из другого мира чтит их обычаи.
После того как он вышел из главных ворот поместья правителя, к нему присоединились два брата из его ордена. Братья‑сержанты Сириил и Огион встали по обе стороны от Артемия и зашагали с ним в ногу.
Взглянув на братьев, Артемий заметил, как потемнели кожа и волосы Огиона.
«Моя кожа должна была бы стать такой же. Тринадцатый имплантат защищает наши клетки от негативного воздействия здешнего безжалостного солнца».
До вербовки Сириил жил в мире пустынь и всегда был темнокожим. Когда он говорил, на смуглой физиономии сверкали белые зубы.
– Как вы приказали, капеллан‑дознаватель, мы набрали армию и сосредоточили войска у восточных ворот. Возражений не поступало. Большая часть гарнизона города отправлена на передовую для усиления Имперской Гвардии. Прето Скала пытаются поддерживать порядок среди беженцев. Горожане главным образом прячутся от солнца в домах. Многие умирают от жажды и чумы.
– Братья, эти люди чувствуют, как смерть дышит им в затылок, – произнес Артемий. – Все говорят, что бойцы Кордассанской Гвардии – умелые и бесстрашные воины. Боюсь, что лорд‑милитант допустил серьезную ошибку с этой своей ловушкой на Кордассе. «Носороги» готовы?
– «Носороги» заправлены горючим и полностью готовы, брат‑капеллан, – ответил Сириил.
– Огион?
Брат‑сержант отчеканил своим характерным сиплым голосом:
– Исполняющим обязанности командира оставшихся в живых полков Гвардии является полковник Рхамис ут‑Халарр, третий взвод Кордассанских гренадеров, Первая рота. Местный. И он, и комиссар Клова Брантин вчера вернулись с передовой. Они готовят город к длительной осаде. Линию фронта могут прорвать со дня на день.
– Поэтому у нас очень мало времени, – заключил Артемий.
– Они оба хотят познакомиться с вами, капеллан‑дознаватель. Полковник пригласил вас в командный пункт. Он может поделиться информацией в обмен на нашу помощь.
– Интересно, сохранится ли у него это желание, если я буду вынужден отказать ему в непосредственной помощи? Отлично. Брат‑сержант Сириил, можете идти и проследить за предстартовой подготовкой. Выступаем, как только я вернусь на военную базу. Оба отделения должны быть готовы.
– Так точно, брат, – с легким поклоном сказал Сириил, после чего свернул в переулок и спешно двинулся по направлению к казармам. От жары он не страдал.
Артемий продолжал свой путь. В какой‑то момент краем глаза он заметил движение и резко обернулся. Десятки низкоросликов в страхе попятились в тень и шмыгнули за углы домов. На двух гигантов‑иноземцев из‑за укрытий поглядывали дети Скалы.
Они были всклокоченные, в изодранных урутах, которые из белых превратились в грязно‑коричневые. Все как один дошли до стадии крайнего истощения.
– Беспризорники – и так далеко от трущоб? – удивился Артемий.
– При всем моем уважении, – ответил Огион, – но перед вами мальчишки и девчонки из знатных семейств. Чума давно выкосила большинство трущобных детей. Этим же богатство родителей отсрочило неминуемый конец. Но скоро и их ждет участь бедняков.
Артемий почувствовал сострадание.
Но стоило ему осознать это – он сразу подавил незваное чувство.
«Слаб тот, кто печалится о несправедливости Вселенной. Сохрани меня Император от западни жалости».
– В смерти – тени богатых и бедных равны, – заметил он. – Нам повезло, ибо мы погибаем в славе сражения, праведно служа Золотому Трону. Только такое служение способно возвысить нас, чтобы мы встали рядом с Ним.
Огион склонился перед капелланом‑дознавателем и произнес:
– Твои слова, брат, всегда вдохновляют. – В этот момент оба Темных Ангела свернули в сторону штаб‑квартиры командующего. – Мы счастливы служить под твоим началом.
Нерешительно ступая, толпа детей качнулась вперед из тени, стремясь не упустить из виду странных пришельцев. Однако ни у одного не хватило сил поспеть за космодесантниками.
Несколько детей заметили на нагруднике Огиона сияющего имперского орла. Они запели гимн верности Империуму. Вскоре к первым присоединились остальные, все старательно напрягали пересохшие глотки, чтобы их услышали. Но Темные Ангелы быстро скрылись из виду, и скрипучая песня замерла в раскаленном неподвижном воздухе.
В кабинете с картами, расположенном глубоко в недрах штаб‑квартиры сил обороны, было даже прохладней, чем в покоях инквизитора. В полумраке вокруг обширного стола расположились три человека, свет от зеленого экрана с картой делал их лица похожими на жуткие маски. Вдоль черных каменных стен выстроились, загадочно помаргивая огоньками, работящие когитаторы. Здешняя техника работала не один век.
«Брат‑технодесантник Ульво был бы в восторге».
– …Как вы понимаете, капеллан‑дознаватель, – говорил тучный высокопоставленный кордассанец, – Скала фактически изолирована от других очагов сопротивления. Так долго мы продержались только благодаря космодрому. Скалу строили на экваторе специально для того, чтобы легче было осуществлять запуски. На всей Кордассе второго такого города не найти.
Говоривший, полковник Рхамис ут‑Халарр, был старшим по званию офицером Гвардии Кордассы. В свете экрана его щеголеватый коричневый мундир приобрел блеклый оттенок, и золотые эполеты смотрелись отнюдь не величаво. Впрочем, взгляд их обладателя, устремленный на Артемия, был по‑военному жестким.
Справа от полковника стоял некто, ростом повыше и более сухощавый. Инопланетник. Он взирал на карту из‑под козырька странной фуражки. Обдумывая отображенные на дисплее тактические данные, он машинально барабанил по крышке стола пальцами аутентической руки.
Иномирца звали комиссар Клова Брантин. Закончив изучать карту, он откашлялся и воскликнул:
– О, если бы вы раньше присоединились к нам, капеллан‑дознаватель! Я не хочу вас обидеть, но Гвардия Кордассы уже давно могла бы воспользоваться помощью Астартес.
Артемий игнорировал замечание комиссара и обратился к полковнику:
– Цель нашего прибытия, конечно же, разглашению не подлежит. Я не имею права говорить с вами о ней. Вам достаточно знать, что мы действуем на благо Империума. Мы собираемся прямо в сердце поразить тех, кто разрушает мир Кордассы. Возможно, это вас немного утешит.
Полковник ут‑Халарр кивнул и сказал:
– Да услышит Император мои молитвы о том, чтобы вы заставили их заплатить за содеянное, капеллан‑дознаватель. Я видел, как эти культы превращают мой народ в диких безумцев. Однако если вы не дадите мне хотя бы общего представления о вашей миссии, я едва ли смогу предложить вам адекватную помощь.
– Моим Темным Ангелам не требуется помощь, нам нужна только информация, – Артемий постучал пальцем по карте, светившейся на экране. – Вот эта река Иммен. Не она ли – причина ваших внутренних беспорядков? Смут в трущобах?
– Безусловно, – ответил полковник. – Во время засухи город снабжает водой только река. У нас повсюду расположены глубокие колодцы, которые сохраняют запас воды. Многие почитают реку священной.
– Терпимо ли относится к подобным верованиям инквизитор и здешняя миссия?
Заговорил комиссар Брантин:
– Почитание реки они полагают безвредным. Вернее, во время перехода к Имперскому господству Экклезиархия сочла его безвредным.
– Во время перехода?..
– Флот эксплораторов заново открыл Кордассу только двести лет назад, – пояснил Брантин. – Чтобы не провоцировать гражданскую войну, Адептус Терра постановили, что процесс возвращения Кордассы в лоно Империума должен проходить постепенно. Поэтому пользующихся уважением местных мужей избрали временно исполняющими обязанности правительства.
Артемий поднял бровь. Обычно в Империуме такая терпимость встречалась крайне редко. Тем не менее здесь, в зоне Гало, где присутствие Империума было минимальным, подобные подходы казались весьма мудрыми.
– А сейчас река забирает жизни вместо того, чтобы их поддерживать?
– Так и есть, – согласился полковник. – У людей в течение стандартной недели проявляются симптомы чумы: мокнущие болячки, жирные белые личинки в пустулах, под конец – некроз мышц. Ужасное зрелище, перед едой на такое смотреть не стоит. Не успели мы сообразить, в чем дело, – как тысячи жителей уже заразились.
– Местная миссионария сообщила нам о первых случаях болезни, – добавил комиссар. – Теперь, как вы уже могли видеть, городские колодцы и русло реки огорожены колючей проволокой. Имперским указом запрещено пить речную воду. Отряды Прето Скала постоянно патрулируют территорию, но их удручающе мало. Тех, кто по‑настоящему отчаялся, не останавливает даже угроза смертной казни. Сразу по прибытии ваши люди помогли уже претосам, верно? В стычке с Детьми Милосердного Бога?
– Да, мне сказали, что этот культ называется именно так, – кивнул Артемий.
– Псы, погрязшие в ереси, – зло выругался полковник. – Они всюду трубят, что их не берет чума, и горожане стекаются к ним. Они вербуют отчаявшихся, измотанных жаждой людей, нападают на патрули претосов и распространяют ересь по всему городу.
– Они на самом деле неуязвимы? – спросил Артемий.
– В этом‑то и дело! Мы провели вскрытие сотен тел еретиков, но всё напрасно. К биологии их неуязвимость не имеет никакого отношения.
– Но должен же у них быть отличительный знак, – заметил Артемий. – Какой‑нибудь символ? Или, быть может, клеймо?
– Да, – ответил полковник. – Они клеймят всех, кто присоединяется к культу.
– Опишите мне его.
– Это выжженный на груди, плече или бедре круг, пронзенный заостренными спицами, которые расходятся из центра. Когда смотришь, тошнит от одного только его вида.
– И неудивительно, – согласился Артемий. – Ибо это наиболее скверный из всех знаков, самая мерзостная метка нечисти. Звезда Хаоса – антитезис всему, за что борется Империум.
– Разрази их Император! – взревел комиссар Брантин. – Дети Милосердного Бога поклоняются демонам?
– Они купили неуязвимость, – пояснил Артемий, – ценой собственных бессмертных душ. Слуги Хаоса мастерски используют обострение кризиса в своих целях. Ведь это так просто – обращать отчаявшихся. Расскажите мне, откуда берет начало река.
– Ее воды текут с Дхаргийской возвышенности вниз, к городу Маракроссу, – ответил комиссар Брантин и ткнул в экран, показывая на карте место к северо‑востоку от Скалы.
– Маракросс… – повторил Артемий.
«Все так, как ты говорил, брат‑кодиций».
– Это самые новые карты, которые нам передал с орбиты боевой флот Горгорус, – сказал капитан ут‑Халарр. – Вы можете видеть, что по своему расположению Маракросс – уникальный город. Он стоит вокруг искусственного озера у подножия массивной арочной плотины, в висячей долине, вот этот полукруг на краю плато.
– Не шаткое ли у города положение? Наверняка можно сломать плотину и уничтожить расположенные там силы.
– Так‑то оно так, только плотина – слишком прочное сооружение. Она выстроена с расчетом на невероятное давление. У Гвардии Кордассы нет ничего, что могло бы ее обрушить. Кроме того, чтобы подобраться к ней, нужно захватить город. Капеллан‑дознаватель, история войн планеты Кордасса впечатляет. Наши города долговечны. И Маракросс тому наиболее совершенный пример.
Артемий внимательно изучил сделанный с орбиты снимок. Маракросс в самом деле производил впечатление – и оборонительными свойствами местности, и инженерными сооружениями. Город приютился в изгибе нагорья. С двух сторон его защищали высокие утесы. Сзади возвышалась плотина, которая протянулась на всю высоту плато. Спереди город был отгорожен стеной, не уступающей фортификациям самой Скалы. Река Иммен низвергалась из стоков плотины, текла по каналам города, затем проходила через систему шлюзов.
– Какова высота плато? – спросил Артемий.
Ему ответил комиссар:
– Над равнинами оно поднимается почти на два километра.
– Вы пробовали напасть с воздуха?
– Сначала – да. Сейчас у нас нет таких возможностей. Нынче мы стянули все силы к линии фронта. В основном мы полагаемся на сухопутные войска. Кроме того, если хорошенько присмотреться, то можно увидеть: как только еретики захватили город, они укрепили оборонительные сооружения. Тяжелые болтеры, лазерные пушки, противовоздушная артиллерия – они стянули в Маракросс оружие со всей планеты. Вопреки своему безумию, псы отлично подготовились.
«За оккупацией Маракросса стоят не только еретики. Корвус, пока твои предсказания оправдываются самым удивительным образом. Интересно, где скрывается то, чего ты не смог разглядеть?»
– Итак, плотину слабым местом не назовешь. Вы запрашивали орбитальный удар по самому городу?
– Первое время нет, – ответил полковник. – Мы надеялись взять Маракросс невредимым. Но вскоре это стало невозможно – на наши границы наседали, и чума косила наши полки. Когда мы наконец запросили тактический удар, Имперский Флот ответил отказом. Причем никто не соизволил обосновать отказ.
«Вот вам влияние инквизитора Хейрона в действии. Чего он добивается в случае с Маракроссом? Он мог бы покончить с чумой одним ударом».
– Ваши воды оскверняет сила Хаоса, – заявил Артемий. – Сейчас еретики ощущают себя в полной безопасности, сидят в Маракроссе и раньше времени празднуют победу над этим миром. С мизерными поставками воды от боевого флота Горгорус вам едва ли удастся пережить грядущую осаду. Если падет столица, та же участь ожидает космодром. А погибнет космодром – планета пропала.
Артемий перевел взгляд на комиссара:
– Вы понимаете, что это значит, учитывая, что основная инстанция, утверждающая решения здесь, – Инквизиция? Удачно, что моя цель также находится в Маракроссе. – Тут Артемий снова посмотрел на полковника Кордассы и продолжил: – Может статься, что Темные Ангелы в ходе операции покончат с вашей чумой.
Ут‑Халарр склонился перед огромным космодесантником:
– Если вам что‑нибудь потребуется, скажите – и я постараюсь вам помочь.
В глазах военного светилась надежда.
«Пропади она пропадом, твоя надежда, гвардеец, – подумал Артемий. – Если на то будет воля Императора, то я преуспею в своих замыслах, а вместе с этим придет конец чуме. Ничто не отвлечет меня от охоты».
– Вы можете сделать две вещи, – сказал он вслух. – Только две. Во‑первых, я бы хотел, чтобы все карты и прочую информацию по Маракроссу скопировали мне на инфопланшет, сейчас же.
Полковник ут‑Халарр кивнул в знак согласия.
– А во‑вторых? – спросил комиссар Брантин.
Артемий нахмурился.
– Держите этого проклятого инквизитора подальше от меня.
Почти весь день два бронетранспортера «Носорог» резво катили по твердой пыльной равнине Альхааль в верховье реки Иммен. Они проезжали мимо туш громадных брюхоногих – местных сухопутных моллюсков с раковинами величиной с дом, не желавших пить ядовитую воду из ближайшей реки и умерших от жажды.
Долгое время по сторонам мелькал один живучий сухоцвет да колючие кустарники, слегка оживлявшие выжженный солнцем пейзаж. У самой реки погибли все растения и животные. По берегам лежали, распространяя зловоние, раздутые серебристые трупы амфибий.
На заднем сиденье одного из бронетранспортеров ехал Артемий. Он изучал инфопланшет, пытаясь отыскать слабое звено в защите Маракросса. Вариант со сливными трубами и шлюзами не годился – из‑за давления воды проникнуть в город через них не представлялось возможным. Как и подняться по скалам: сторожевые посты еретиков располагались удачно и были начеку. Попытку взобраться по каменной стене быстро обнаружат, после чего людей Артемия перестреляют. Судя по всему, командующий защитниками Маракросса обладал изрядным военным опытом.
Широкая рокритовая автомагистраль, соединявшая Маракросс с остальной частью континента, была тщательно заминирована.
В конце концов Артемий решил вести свои силы через густой лиственный лес, который возвышался по обоим берегам рассекавшей долину реки.
Вдобавок к размышлениям, как лучше пробраться в город, Артемия снедала тревога: непосредственно перед тем, как Темные Ангелы покинули Скалу через восточные ворота, к ним прибыл посланец от комиссара Брантина и сообщил, что инквизитор Хейрон со свитой покинул столицу планеты. «Химеру», личную боевую машину инквизитора, в последний раз видели, когда она выехала из южных ворот города и затем свернула на восток.
Итак, инквизитор урвал преимущество во времени и стартовал первым, хотя чего он добивался – оставалось тайной.
«Откуда старый ворон узнал, что мы направляемся в Маракросс? Ни полковник, ни комиссар не могли предать моего доверия».
– Капеллан‑дознаватель, мы приближаемся к лесу, – доложил брат Балтур, сбавляя скорость.
– Отлично, – отозвался Артемий и по вокс‑связи обратился к своим людям в обоих «Носорогах»: – Приготовьтесь, сейчас будем высаживаться. Дальше пойдем пешком.
За спинами Темных Ангелов садилось солнце и заливало все оранжевым светом. Оно согревало землю последними лучами, прежде чем грядущая ночь придет и высосет из равнин и плоскогорий все тепло. Через лес шел небольшой отряд Артемия – два тактических отделения, каждое по девять десантников из Шестой роты, плюс брат‑апотекарий Таррос. Над головой, словно огни, перемигивались звезды. Овальная луна Кордассы – ахл‑Голусс – начала свой путь по ночному небосводу.
Впрочем, Артемий ничего этого не видел: широкие круглые листья над головой наслаивались друг на друга, образуя непроницаемый купол.
Темные Ангелы медленно пробирались между толстыми белыми стволами, генетически усиленное зрение десантников было способно распознать малейшее движение в густых тенях впереди.
Час следовал за часом – и ни звука вокруг, лишь сапоги топали по жесткой земле.
Шагавший в голове колонны Артемий внезапно остановился. Впереди между стволов он разглядел кое‑что подт<