Жизнь - это театр, а люди в ней актёры.
- Ангелина, что ты делаешь на выходные? - звонкий голос Эни звучал многообещающе.
Подруга вернулась с дачи и явно что-то теперь затевала. Я была жутко рада услышать Аннет, так как каникулы в одиночестве проходили уж крайне скучно. Новогодняя ночь прошла более чем весело. Винни, оказавшись в семейной обстановке, растаял как конфетка и всю ночь веселил взрослых рассказами и фокусами. Я же лишь любовалась выпендрежом друга и улыбалась.
К сожаленью, вскоре он поехал к семье, с Маратом я не общалась, а Дайя так и не удосужился объявиться. К тому же я уже начала немного обижаться на него: неужели Дайя ставит работу выше, чем меня?!
- Смотря какие планы, - кокетливо поинтересовалась я в ответ и удобней устроилась на подоконнике. - Хочешь предложить засесть в каком-нибудь клубе до утра, выпивать коктейли и разводить парней?
- В общем-то, да, - захихикала моя лучшая подруга. - Дайя, интересно, в курсе, чем занимается его девушка на досуге?
- А это уже его проблемы, - я заговорщически опустилась до шепота: - пусть потом не удивляется, что к его приезду у меня уже будет новый парень.
Подруга громко расхохоталась, оценив мою шутку. Уж она-то знала, каких жертв стоили наши отношения, чтобы я так просто могла бы ему изменить.
- Ну ладно, а если серьезно, - Аннет перестала заливаться и заговорила уже спокойно: - я реально хочу предложить тебе развлекательную программу на всю ночь.
- Ого, правда? И что же?
- У нас в высшей школе изящных искусств в начале года проходит карнавал-маскарад с настоящими костюмами, театральными постановками и средневековыми танцами.
- Вау, звучит заманчиво.
- И это не весь прикол. Приглашение на бал получают только старшекурсники из, так скажем, высших кругов.
- То есть это закрытая элитная вечеринка?
- Ну да! - обрадовалась подруга моей сообразительности.
- Так как же мы туда попадем?
- У малютки Аннет свои замечательные связи, - победно сообщила Аннет. - Ну что, идешь?
- Ну конечно!
~*~
В очередной раз я благодарила небеса, что жизнь подарила мне НАФА. Говорят, искренней женской дружбы не бывает, особенно, если в компании выделяется явный лидер. В конце концов такие отношения заканчиваются завистью, злословием и прочими страстями.
Но только не у нас...
Узнав, что мы с Эни собираемся на элитную вечеринку, Ника с Фионой только порадовались и решили во что бы то ни стало сделать из нас (дословно цитирую мисс Роуз) "двух самых крутых тёлок".
Преображение в сногшибательных принцесс проходило в свадебном салоне, где работала Ника. Сразу после закрытия магазина красавица повесила табличку "Закрыто", плотно задернула шторы и потащила нас в свой кабинет.
- Ник, а у тебя неприятностей не будет? - аккуратно спросила Эни, когда подруги принялись выуживать из шкафов до такой степени роскошные платья, к которым обычно я даже боялась подходить.
- Спокуха, у нас все под контролем, - хитро подмигнула Фиона, разглаживая складки на черном платье. - Вам крупно повезло - хозяйка салона уехала на показ мод в другой город.
- И я осталась за старшую, - Ника кокетливо продемонстрировала нам свой бейджик "Ника Роуз. Главный менеджер".
Мы бросились обнимать подругу, отчего чуть не сбили с ног стоящих в зале манекенов.
- Когда тебя успели повысить! Поздравляем!
- Как раз перед отъездом босс назначила меня заместителем, - похвасталась Ника. - Так что пользуйтесь, пока я добрая.
К выходным все было готово. Ника приготовила мне пышное черное платье с тоннами кружев, а Эни досталось атласное белое, красиво украшенное бисером и блестками. Должна признать, выглядели мы фантастически. Костюмы оказались просто произведениям искусства.
Ступив в холл главного здания высшей школы изящных искусств, я сразу же окунулась в эпоху Средневековья. Зал сияет, потолок горит тысячами огней, развеваются тончайшие шарфы и кружева, великолепие бриллиантов соперничает с великолепием цветов, игриво настроенная и возбужденная молодежь кружится в ритмичном движении тела и души. Все вокруг как будто сияет и трепещет, взбудораженная атмосфера превратила сегодняшний вечер в ожившую сказку.
- Готова окунуться в карнавальную суматоху и почувствовать себя частичкой пьянящего праздника? - заученной рекламной фразой поинтересовалась у меня Эни, натягивая изящную маску с вычурными узорами.
- Еще бы! - воскликнула я, чувствуя, как тело будто взвинчено и рвется в бой.
- Только запомни - сегодня мы в режиме инкогнито. Постарайся, чтобы тебя никто не узнал, - посоветовала подруга.
- Меня тут и так никто не знает, дама в белом, - я поправила перья на голове и поклонилась прошедшему рядом высокому парню в костюме короля. Молодой человек поддержал игру и поцеловал мою ладонь.
При входе в зал две девушки проверили наши приглашения и повесили нам на запястья кулоны в виде половины сердец.
- Это у них традиционная игра. Список гостей строго контролируется, чтобы количество парней и девушек совпадало. Каждому выдается кулон и к полуночи мы должны найти свою вторую половинку, - пояснила Эни.
- А что будет с теми, кто их не нашел? - спросила я, внимательно разглядывая украшение, на котором красиво выгравировано название школы.
- Тех ждет наказание, - снизила голос подруга.
- А если конкретней?
- Можешь не переживать по этому поводу, - донеслось откуда-то. - Я не допущу, чтобы ты подвергалась наказанию.
Перед нами объявился молодой человек в костюме короля. Как я поняла, сегодня этот образ пользовался у мужчин особым спросом. Парень легкими движениями взял мою ладонь и прикоснулся к ним губами. Я не сразу поняла, кто это был, и растерялась. Однако Эни вела себя спокойно и сделала реверанс, поприветствовав незнакомца:
- Добрый вечер, Роман.
Я стала прокручивать в голове всех возможных кандидатов под это красивое имя.
Роман... Роман... Знакомое и вместе с тем чужое...
- Добрый вечер, Аннет. Рад, что вы осчастливили нас своим присутствием, - игривым тоном ответил Роман.
- Я же обещала прийти, - кивнула подруга. - Ангелина, помнишь, Романа? Вы встречались, когда ты приезжала к нам на мюзикл.
- Ну конечно! - воскликнула я, совершенно не представляя, что это за персонаж, и для приличия улыбнулась: - Рада вновь тебя видеть.
- А я как рад! Можно пригласить тебя на танец?
Мне совершенно не хотелось покидать Эни, но Роман уже настойчиво вел меня на танцпол. Молодой человек крепко прижал меня к себе, отчего я даже охнула, и мы закружились в вальсе.
- Ты не представляешь, как я ждал этой встречи с тобой, - прошептал Роман страстным голосом. Мне хотелось отстраниться, но парень так близко прижимался, что я даже чувствовала на щеке его горячее дыхание.
- А ты разве знал, что я приду?
- Естественно. Это наш маленький секрет с малюткой Аннет.
- Не поняла?
- А Эни разве не говорила, как достала приглашения?
- Нет.
- Это наш небольшой обмен. Любопытной первокурснице достаются билетики на бал, а я получаю взамен даму.
Я резко остановилась, отчего кружившая рядом пара натолкнулась на нас.
- Эни променяла меня на приглашения? - вознегодовала я. - Да как она могла?
- Малютка Эни и не могла иначе, - самодовольно усмехнулся Роман. - Ты, наверное, в курсе, что список гостей четко уравнивают по количеству парней и девушек? А я дал Эни два "женских" билета. Поэтому не надо было даже сомневаться, что она приведет тебя.
- Да ну тебя, - фыркнула я. - Подумаешь, приглашения ты нам достал. А я-то все думаю, какой ты знакомый. Это ты ко мне клеился на прошлой встрече?
- Надо же, дама изволила меня вспомнить.
- Более мерзкого типа, чем ты, я не видела, - довольно воскликнула я.
На прошлой встрече Роман приставал ко мне и делал непристойные предложения. Тогда я еле удержалась, чтобы не дать ему по башке. И лишь из уважения к Эни, подавила в себе зверя.
- С меня хватит! До свидания, Роман, - высокомерно попрощалась и развернулась, чтобы уйти прочь.
- Я не советовал бы тебе так спешить с выводами, - молодой человек схватил меня за руку и потянул обратно. - Мы еще обязательно встретимся в полночь.
- Почему?
- Потому что твоя вторая половинка кулона принадлежит мне.
Я взглянула на его запястье и поняла, что парень прав: наши половинки идеально подходили друг другу.
- Откуда у тебя... - я просто не находила слов от возмущения.
- Думаешь, кто составляет список гостей? А подстроить, чтобы тебе выдали именно этот кулон - раз плюнуть.
- Слушай, я не понимаю, чего ты ко мне привязался? - гаркнула я и отдернула руку. - Это всего лишь игра. Подумаешь, если я выброшу этот дурацкий кулон и потерплю наказание.
- Ангелин, может, ты и переживешь наказание, а вот Эни - не совсем, - усмехнулся Роман.
- О чем ты говоришь?
- А малютка Аннет не рассказывала, кто мой отец? Он состоит в Высшем комитете и возглавляет Лигу лавров. Эни очень старается туда попасть во второй семестр. Однако я могу потолковать с отцом... Тогда путь в элиту ей будет навсегда закрыт.
- Ах ты гаденыш... - прошипела я. Еще немного и я была готова влепить ему пощечину.
- Какие сладкие губки, но какие слова она изрыгает, - засмеялся студент и погрозил мне пальцем. - В полночь, Ангелина. Тогда мы встретимся и договоримся о дальнейшей программе. А пока развлекайся с Эни. Кстати, не советую ей что-либо говорить. Подумай о будущем своей танцовщицы.
На этих словах парень развернулся и исчез в безликой толпе. В карнавальную ночь традиционно стиралась грань между крайней бедностью и богатством, неземной красотой и внешней непритязательностью. В маскарад люди сводили счеты с недругами.
А я попала в ее сети.
- Ну как повеселилась? - Эни подхватила меня за локоть и отвела в сторону, когда я совершенно заплутала среди незнакомых ребят.
- Да, неплохо, а ты как?
- Я тут познакомилась с ребятами из Лиги лавров. Я же говорила, что мою кандидатуру рассматривают на вступление в сообщество в следующем семестре? Представляешь, участие в Лиге дает такие привилегии!
- Рада за тебя, - я постаралась улыбнуться, но получалось сегодня не лучшим образом.
- Что-то не так? - от Эни не ускользнуло мое беспокойство.
- Нормально, - я мотнула головой, отчего перья на маске закачались в такт. - Голова немного кружится.
- Давай тогда присядем, - предложила заботливо подруга.
- Не переживай. Я пойду - подышу свежим воздухом, а ты развлекайся, - успокоила я Аннет и поспешила покинуть зал.
Вдоль коридора тянулся длинный ряд зеркал, у которых весело щебетали и толпились студентки, приводящие себя в порядок. Я не стала обращать на них внимания и плюхнулась на ближайший диванчик.
- Девчонки, сегодня Роман так аппетитно выглядит! - донесся до меня женский возбужденный всхлип.
"Ага, так аппетитно, что готова пустить его на мясо", - злобно пробурчала я.
Я скинула высоченные туфли и принялась разминать затекшую стопу. Зря Ника столько времени потратила на мой карнавальный костюм. Кто же мог подумать, что какой-то малознакомый идиот сумеет испортить мне вечер. Я даже его лица не помню!
- Как думаете, у кого вторая половинка кулона Романа?
- Повезло той девчонке.
- Это точно. В прошлом году кулон выпал Лизавете со второго потока, теперь она пользуется жутким спросом в театрах, по гастролям ездит.
- После того, как провела с ним ночь, - захихикал кто-то.
- Но оно того стоит. Его отец...
Я схватилась за голову. Я чувствовала себя участницей какого-то нудного подросткового телесериала, где миром правят зазнавшиеся отпрыски больших шишек. Если Роман и вправду такой влиятельный в здешнем кругу, то вывод напрашивался сам собой: мне и Эни полное хана.
Девчонки, закончившие пудрить носики, вскоре удалились. Я с тоской оглядела промелькнувшую мимо толпу: все парни и девушки были на одно лицо. Как вообще Роман умудрился сразу узнать нас? Хотя Эни сложно с кем-то перепутать. Уж больно подругу выдавал рост и чересчур красивые глаза, которые невозможно скрыть даже за пышной маской.
Я с тоской взглянула на часы: скоро полночь. Пора тащиться на роковую встречу, после которой в высшей школе изящных искусств обнаружат труп. Может быть, даже красивый труп. Я не особо помнила лицо Романа, а тем более под маской не могла разобрать никаких отличительных черт.
Пусть что будет! Я хлопнула себя по колену и вновь напялила туфли. Кто не рискует, тот не пьет шампанское. За будущее Эни я готова бороться до конца.
Когда я вошла в зал, пары уже начали разделяться. По традиции после того как пары найдут свою вторую половинку, они будут танцевать финальный танец. Вдалеке я уже видела, что Эни стояла рядом с парнем в костюме Арлекино. Ей хоть повезло: ее кавалер хоть чем-то отличился от других парней.
В целой толпе молодых людей в костюме короля я пыталась узнать Романа. Студенты, так и не сумевшие найти свою даму, бестолково метались по залу и сбивали всех с ног. Я уже отчаялась найти гадкого типа, как кто-то взял меня за руку и притянул к себе. Роман успел переодеться в более роскошный костюм и был явно доволен, что я его не узнала.
В этот момент часы пробили ровно полночь. Нехотя я протянула кулон и воссоединила его с половиной Романа. С последним боем часов грянула музыка, и танцующие закружились в ритме вальса.
Я почувствовала необъяснимую легкость. Сейчас почему-то Роман не вызывал жуткого отвращения. Может, просто потому, что он молчал? Но это не могло долго продолжаться.
- Слушай, давай уже разберемся, что ты хочешь, - потребовала я, когда музыка постепенно стихла.
- Тебя.
В следующий миг Роман впился в мои губы. Я не ожидала, что он сразу перейдет к действиям, и попыталась оттолкнуть наглеца. Но вскоре я поняла, что даже не сопротивляюсь, а отвечаю на его поцелуй.
Такой знакомый и такой нежный... Сосновый аромат вскружил голову...
- Дайя! - воскликнула я, срывая его маску.
Глаза цвета молочного шоколада озорно блистали, а по-детски наивная улыбка озаряла лицо.
- Не ожидала?
- Как ты здесь оказался? - я не могла выразить, какое счастье видеть его здесь.
- Взял напрокат костюм и пошел искать свою даму, - пожал плечами Дайя.
Вот знает же, что я люблю сюрпризы!
- Откуда у тебя кулон Романа?
- Хмн... Встреча в темном переулке ему вряд ли получится вспомнить, - беззаботно сообщил мой любимый человек. - Так что не переживай.
- Но что теперь будет с Эни и ее Лигой лавров?
- Думаю, Роману будет уже явно не до нее.
Слов Дайя я так и не поняла. Я даже не смогла объяснить, что Смэш сделал, что в наступившем семестре Аннет без всяких проблем поступила в Лигу лавров, а Роман больше не пытался нас доставать.
Но разве это так важно? Главное, что Дайя сейчас здесь со мной.