Дизайн возник одновременно с переходом от ручного к машинному производству, оформился в самостоятельный вид в конце 19 века, когда повсеместно стало развиваться массовое производство изделий широкого потребления. Первоначально он заключался в стремлении возродить старинные ремесленные традиции. В 1910-20гг. дизайн появился в России под названием «производственное искусство» и в Германии, где его центром стала школа Баухауз.
Баухауз – самая известная школа (художественное училище) архитектуры, дизайна, композиции, оказавшая важное воздействие на способы и содержание обучения в художественных школах всего мира. Название школы – Bauhaus (буквально – Дом строительства) расшифровывается как Высшая школа строительства и художественного конструирования. Она была основана в 1919 году в г. Веймаре (Германия), затем переместилась в г. Дассау, затем - в Берлин, и была закрыта фашистами в 1933 году. В Баухаузе стремились сочетать академическое образование с обучением производственному искусству путем создания объединенных институтов строительства и формообразования. Главным принципом школы был функционализм, т.е. практическое предназначение всего создаваемого: типовые проекты жилых домов, образцы мебели, тканей, светильников, произведения декоративной живописи и пластики. Одновременно руководители школы стремились соединить в единое целое материал, функциональное назначение и эстетические свойства предмета, учили студентов пользоваться новыми материалами и конструкциями (железобетон, стекло и пр.). В Веймаре при обучении большое значение придавали наставничеству, овладению ремесленным мастерством, работе с традиционными материалами, созданию добротных целесообразных изделий. Затем, в Дассау, (с 1925 г.) сложился собственный стиль Баухауз: четкие технические формы, обнаженная конструкция, установка на типовой проект и минимум необходимого, новизну и совершенство индустриальных методов и материалов. В разное время в Баухаузе преподавали архитектор X Майер, художники В. Кандинский, П. Клее, О. Файнингер, О. Шлеммер, скульптор Г. Маркс, дизайнеры Й. Иттен, Л. Мохой-Надь и др.
Наследие Баухауза включает памятники современной архитектуры, классические образцы дизайна, живописные, скульптурные и графические произведения, сценические постановки, опыты в искусстве плаката, фотографии, книжное оформление, выставки, теоретические работы – «Книги Баухауза». В 20-е годы 20 века были заложены теоретические и практические основы современного дизайна, ими занимались в разных странах (русские - инженер В.Г. Шухов и архитектор И. Рерберг; немцы - П. Беренс, В. Гропиус и др.).
Основным направлением в то время было достижение полифункциональности и экономичности в бытовых предметах, утвари, мебели. Дальнейший толчок развитию дизайна дал всемирный кризис 20-30-х годов 20 века, когда было замечено, что более красивые изделия легче находят спрос.
Дизайн развивался как в Европе, так и в США, открывались соответствующие факультеты в ВУЗах. В 40-е годы центр развития дизайна переместился в США. Особенно бурное развитие он получил в послевоенные (1939-1945гг.) годы, когда проник в автомобильную промышленность, в область рекламы, упаковки, товарного знака, печатной продукции.
В России в 30-е годы развитие дизайна было связано с деятельностью ВХУТЕМАСа, где работали теоретики и практики прикладного искусства.
ВХУТЕМАС (Высшие художественно-технические мастерские) – учебное заведение в Москве 1920-26 гг., которое имело факультеты художественные (живописный, скульптурный, архитектурный) и производственные (полиграфический, текстильный, керамический, дерево- и металлообрабатывающий). Обязательный курс имел целью обучить студентов общим основам формообразования и цветообразования в пластических искусствах (авторы В. Фаворский, П. Павлинов, К. Истомин, И. Чайков, Н. Ладовский). Среди преподавателей были А. Архипов, П. Кузнецов, И. Машков, Д. Кардовский, А. Родченко, В. Татлин. Значение ВХУТЕМАСа особенно важно в развитии методов дизайна и производственного искусства.
Однако затем их деятельность была прервана и стала медленно возрождаться лишь в 60-е годы ХХ в. В 1962г. в СССР был создан ВНИИТЭ (Всесоюзный научно-исследовательский институт технической эстетики), созданы его филиалы в республиках, но не было полноценного развития дизайна вследствие монополизированной промышленности, отсутствия конкуренции, постоянного дефицита товаров.
В конце 1980-х-начале 90-х годов в России возникли первые творческие союзы дизайнеров, стали проводиться дизайнерские выставки, была утверждена Государственная премия по дизайну в 1993 году.