Одна из базовых категорий социологии, которая в концентрированной форме включает основное содержание и более глубокое понимание ее предмета, — категория социального действия. Это понятие впервые ввел в научный оборот Вебер. Исследуя типологию социального действия, Вебер выделил четкие критерии его социальности. Он не считал поведение человека в толпе предметом социологии, оно становится таковым лишь в том случае, когда индивид осознает смысл и цели своих поступков, делает свободный и осознанный выбор цели Операциональное действие), ориентируясь при этом на поведение других людей, на их ожидания и ответные действия. Однако это не единственный тип социального действия. Другим, не менее важным для социологии является, по Веберу, так называемое ценностно-рациональное действие. Оно базируется на сознательной ориентации и вере в общественные (политические, нравственные, религиозные и т.д.) идеалы и убеждения.
Американский социолог Парсонс, развивая взгляды на исходный пункт социологического познания, обосновал, что действие (акт) — это базовая единица социологического анализа. Углубляя понимание этого исходного пункта, Сорокин придал ему более всеобъемлющий и глубокий характер, определив в качестве исходной единицы анализа категории социального взаимодействия и вытекающие из него следствия.
Цель социологии — научное познание истины. Как и другие науки, она в достижении своей цели использует весь арсенал познавательных средств, выработанных мировым опытом развития научной мысли. Общепризнано, что одним из последних достижений в этой области является диалектика, то есть наиболее полный, свободный от односторонности универсальный метод познания, развитый в недрах немецкой классической философии, и прежде всего в философии Гегеля. «Только метод в состоянии обуздывать мысль, вести ее к предмету...» '. Диалектический метод включает в себя в качестве необходимых требований принципы развития, целостности, объективности, историзма, противоречия, конкретности и др. В каждом отдельном случае в зависимости от характера познавательных задач, уровня исследований универсальный диалектический метод обогащается целой системой общенаучных методов, а также частных методик, процедур, технических приемов, которые создавались и совершенствовались вместе с развитием социологического знания. Неизменным же при всех обстоятельствах оставалось требование объективности социального знания.
В научной социологии естественная природа предмета, его спонтанность должна выступать первичной субстанцией по отношению к концептуальности (идеальной модели, по Веберу), ибо общество — это организация, которая, как и природа, возникает вследствие естественной эволюции, а потому не может не содержать в себе принудительной силы естественного начала развития. Вместе с тем известный афоризм физиков — «Нет ничего практичнее хорошей теории» — для социологии как науки актуален в не меньшей степени. Именно поэтому в социологии, как и в других науках, выделяют, как правило, два уровня познания — теоретический и эмпирический.
С одной стороны, исследуя конкретные социальные явления, социология должна располагать теоретически выверенным пониманием природы общественных процессов и явлений, закономерностей их становления и развития, вскрывать противоречия и особенности общественного бытия, должна уметь накапливать фактологический материал, руководствуясь поставленными целями познания, различными социально значимыми идеями. С другой стороны, сам процесс сбора социологических данных (эмпирический уровень) обладает относительно самостоятельными свойствами и содержит в себе целый ряд необходимых приемов и закономерностей, без соблюдения которых невозможно выполнить требование объективности познания, а следовательно, выйти на более глубокие теоретические обобщения.
Диалектика как учение о развитии в социологии органически соединяет в себе и теоретическое, и эмпирическое начала. В сочетании с общенаучными методами (наблюдение, эксперимент, моделирование, методы математического и статистического анализа), а также частными (специальными) методами (интервью, документальный метод, анкетирование, методы экспертных оценок, контент-анализ, социометрический метод и др.) социологическое познание представляет собой эффективный инструмент изучения социальной реальности