К лету 1914 г. политический кризис в стране достиг своей критической точки. Начавшаяся в июле 1914 г. первая мировая война лишь на время оттянула революционный взрыв.
Война резко обострила положение в стране: усилилось революционное движение, углубился «кризис верхов». Кризис царизма проявился и в оппозиционных настроениях буржуазии.
В августе 1915 г. две трети депутатов Государственной думы объединились в прогрессивный блок, состоявший из октябристов, кадетов, прогрессистов
Прогрессивный блок выставлял требования, направленные на формирование нового правительства («правительства доверия»), восстановление свободы печати, профсоюзов, частичную политическую амнистию и т.д.
Царь отказался от выполнения этих требований и распустил думу. Правительство вновь отказалось от реформы. В этих условиях развитие революционных событий становилось неизбежным.
Кризис самодержавия, проявившийся в первой российской революции, был усилен первой мировой войной, начавшейся в июне 1914 г. и охватившей 38 государств Европы, Азии и Африки. Война велась на обширной территории, которая составляла 4 млн. квадратных километров. В нее было вовлечено более полутора миллиардов человек, т.е. более 3/4 населения земного шара.
Трагический выстрел в Сараево, в результате которого начались военные действия, был лишь поводом к войне.
Следует отметить, что российским солдатам и офицерам приходилось сражаться в исключительно сложных условиях. Неподготовленность России к войне проявилась особенно остро в плохом снабжении армии боеприпасами. В такой ситуации фронт удерживался в значительной мере за счет мужества и мастерства солдат и офицеров.
В 1914-1916 гг. русской армии пришлось принять на себя мощные удары неприятельских сил. Недостатки вооружения и снаряжения снижали боеспособность армии и значительно увеличивали ее жертвы. В эти годы все крупные капиталистические государства, участвовавшие в войне, успели мобилизовать свою экономику на нужды войны. Этот же процесс был характерен и для России, хотя начался он позже, чем на Западе. С осени 1915 г. наряду с широким привлечением к работе на военные нужды частной промышленности в стране усиливается система государственно-монополистического регулирования экономики. В этих целях еще в августе 1915 г. были учреждены Особые совещания по обороне, топливу, перевозкам и продовольствию. Определенную роль в мобилизации хозяйства на нужды фронта сыграли военно-промышленные комитеты, созданные весной 1915 г. Они должны были организовать получение военных заказов и распределение их между предприятиями. В результате увеличилось производство вооружения, винтовок, патронов и артиллерийских снарядов.
Отношение к войне у разных политических партий России, особенно у партий социалистической ориентации было разное. Среди них были и сторонники активной поддержки правительства в ведении им войны. Главный их аргумент - защита, оборона Отечества. У меньшевиков такую позицию занимал Г.В. Плеханов, у эсеров - Борис Савинков, у трудовиков - А.Ф. Керенский.
Иначе относились к этому большевики. В целом они выступали против милитаризма правящих кругов России, оставались верными антивоенным решениям, принятым международной социал-демократией на ее конгрессах в 1907, 1910 и 1912 гг. Однако главное, что определило их тактику, - это жесткая увязка антивоенных и революционных вопросов. Они считали, что развитие капитализма приближается к закату, что в международном масштабе созрели условия для победы пролетарских революций во всем мире. Поэтому их лозунгами в эти годы были: поражение царского правительства, превращение войны империалистической в войну гражданскую, союз международного пролетариата для социалистической революции.
В 1915-1916 гг. различие позиций по отношению к войне усиливается. Это во многом связано с нарастанием в стране социально-экономических трудностей. Вместе с тем выявилась и резкая диспропорция в развитии отраслей народного хозяйства.
Развертывание военного производства происходило за счет спада развития гражданских, мирных отраслей промышленности. Кризис железнодорожного транспорта, металлургической, топливной промышленности усилился упадком сельского хозяйства, перерабатывающих его отраслей. Болезненный характер носили продовольственный, топливный и финансовый кризисы.
Война требовала колоссальных расходов. Бюджетные расходы в 1916 г. превышали доходы на 76%. Были резко увеличены налоги. Правительство прибегло также к выпуску внутренних займов, пошло на массовый выпуск бумажных денег без золотого обеспечения. Это привело к падению ценности рубля, нарушению всей финансовой системы в государстве, необычайному росту дороговизны.
Продовольственные трудности, возникшие в результате общего развала экономики, вынудили царское правительство в 1916 г. пойти на введение принудительной хлебной разверстки. Но эта попытка не дала результатов, так как помещики саботировали указы правительства, прятали хлеб, чтобы позднее продать его по высокой цене. Крестьяне также не хотели продавать хлеб за обесцененные бумажные деньги.
С осени 1916 г. поставки продовольствия в Петроград, например, составляли лишь половину его потребностей. Из-за недостатка топлива уже в декабре 1916 г. в городе была остановлена работа около 80 предприятий.
Хозяйственные трудности усугублялись также политическим кризисом, выражавшимся в развале правительственной власти.