Трёхлетний Иван IV Васильевич формально вступил на великокняжеский престол после смерти отца в декабре 1533 г. Созданный Василием III опекунский совет (во главе с Михаилом Львовичем Глинским) должен был не допустить ослабления власти и управлять страной до достижения Иваном совершеннолетия (15 лет). В 1533 г. начался непродолжительный период регентства матери Ивана великой княгини Елены Глинской. После смерти великой княгини фактически власть перешла в руки семибоярщины. По сути, произошел своеобразный государственный переворот, в результате которого устанавливается боярское правление, которое сопровождалось многочисленными опалами, конфискациями, казнями. Старшим среди опекунов стал Василий Шуйский. Между боярскими кланами Вольских и Шуйских началась борьба за усиление своего влияния на малолетнего князя. Положение Ивана было сложным. Ни те, ни другие не считались с осиротевшим восьмилетним великим князем. Бояре не посвящали Ивана в дела, но зорко следили за его привязанностями и спешили удалить из дворца возможных фаворитов. Его, вместе с братом Юрием (1532-1563 гг.), иногда забывали покормить. Иван видел, как бояре расхищали казну, накопленную его предками. Иван на всю жизнь сохранил недобрые чувства к опекунам. Когда Ивану IV было 13 лет к власти пришли Глинские - родственники князя со стороны матери. Противоречивая внутренняя политика в годы боярского правления привела к ослаблению государства. Резко осложнилось положение на южных и восточных границах (набеги крымских и казанских войск). Литве пришлось отдать Гомель и Любечь. Произвол вотчинников вызвал широкое недовольство и открытые выступления в ряде русских городов.
Политическая ситуация в государстве стала меняться в 1547 г. Глава Русского государства принял титул царя.16 января 1547 г. великий князь Иван IV Васильевич венчался на царство в Успенском соборе Московского Кремля. Вряд ли 16-летний Иван IV был инициатором принятия титула. В его окружении важную роль играл - один из самых образованных людей России того времени, внес большой вклад в разработку идеологии самодержавия. С помощью нового титула, митрополит Макарий вместе с Глинскими поднял авторитет государя.
Это был акт большого политического значения. На Западе и Востоке это событие было воспринято как естественное юридическое оформление фактически существовавшего положения. Московские князья давно именовали себя князьями всея Руси, но только Ивану III удалось окончательно сбросить татарское иго и стать сувереном-самодержцем. Уже дед Ивана Грозного именовал себя царем всея Руси. Иван IV решился на поступок, который не позволили себе совершить ни его дед, ни его отец. Формальным показателем нового положения московского монарха было введение еще при Иване III герба и титула.
Став царем (первым русским царем!), Иван IV оказался приравненным к величайшим государям прошлого и настоящего, стал вровень с императором Священной Римской империи и выше европейских королей. Российское царство теперь стало полновластным наследником и Рима "ветхого", и Рима "нового". Но венчание на царство наполнено глубочайшим религиозным смыслом. Над каждым верующим таинство миропомазания совершается только один раз - сразу после крещения. Начиная с Грозного, русский царь был единственным человеком на земле, над кем Церковь совершала это таинство дважды, чтобы даровать ему способности, необходимые для нелегкого царского служения. Сам юноша-царь скорее всего поначалу не понимал этого в полной мере. И только страшные события, последовавшие сразу же за венчанием на царство, убедили Ивана Васильевича в том, что он обязан покаяться в грехах и начать исполнять свое предназначение неуклонно и ревностно. Какие события повлияли на царя? В 1547 г. в Москве произошло три пожара - два в апреле, а один - самый страшный - в июне. В июньском пожаре выгорела практически вся столица (25 тыс. дворов) и погибли тысячи москвичей. После пожара вспыхнуло восстание, всю вину за случившееся молва возложила на царских родственников. Пожар и восстание были восприняты Иваном Васильевичем как "казни Божии" за нерадение в выполнении царского долга, поэтому он пошел на резкое изменение и собственного поведения, и общей политической линии.
К середине XVI в. политический строй России переживал процесс обновления. Период правления Ивана IV с 1547 по 1564 гг. характеризуется крупными внутри - и внешнеполитическими успехами. За первые десять лет его правления было осуществлено столько реформ, сколько не знало ни одно десятилетие прежней истории государства. В ходе объединения страны власть Московского государства усилилась, но не превратилась в неограниченную. После образования единого государства феодальная иерархическая структура претерпела большие изменения. Некогда однородная масса боярства распалась. Крупные землевладельцы, верхний слой феодального класса сохранил название "бояре". Низшую и более многочисленную прослойку составляли измельчавшие вотчинники и слуги великокняжеского двора. Их стали именовать дворянами. Причем значение дворянской прослойки настолько возросло, что с ее требованиями должна была считаться любая группировка, хотя дворяне не имели постоянных представителей в Боярской думе. Дворянство требовало привести систему управления страной в соответствие с новыми реалиями. Поток преобразовательных идей увлек молодого царя. В 1549 г., выступая на Соборе примирения, первом Земском соборе в российской истории, 18-летний царь публично заявил о необходимости перемен. Движение реформ возглавила партия реформ А. Адашева, именуемая Избранной радой. После Собора примирения Иван IV выступил на Стоглавом соборе 1551 г. с обширной программой преобразований. Реформаторская деятельность Избранной рады может быть условно поделена на два этапа. Первоначальные, незначительные изменения постепенно подготовили глубокие и всесторонние преобразования России. Сильное влияние на царя оказывали его духовник Сильвестр, А. Курбский, князь Воротынский, князь Серебряный и др.
В историографии реформы Ивана IV трактуются неоднозначно. Тем не менее, почти все исследователи признают, что реформы носили продворянский характер, имели резко выраженную антибоярскую направленность. Прежде всего, эта идея нравилась царю в проектах реформ. Избранная рада понимала эти мотивы. Не случайно резкая критика злоупотреблений бояр стала исходным пунктом всей программы преобразований. Кроме того, в проектах реформ перед Иваном IV вырисовывалась заманчивая перспектива укрепления единодержавия и могущества царской власти. В своих политических оценках царь постоянно следовал несложному правилу - поддерживать те начинания, которые укрепляли единодержавную власть. В целом преобразования 50-х годов отвечали потребностям развития государства. Они способствовали централизации системы управления и привели ее в соответствие с новыми историческими условиями. В то же время реформы на всех этапах несли на себе печать половинчатости и компромисса. Проекты радикального перераспределения земельных богатств в пользу дворянства также в значительной мере остались на бумаге. Вплоть до XVII в. Россия оставалась самодержавной монархией с Боярской думой и боярской аристократией. Это вовсе не умаляет огромной реформаторской деятельности Избранной рады, которая в течение 13 лет разрабатывала реформы и проводила их в жизнь.
Собор примирения в 1549 г. принял решение об исправлении Судебника "по старине". Исходя из этого реформаторы сосредоточились на проблеме совершенствования системы центрального и местного управления. Новый Судебник ускорил формирование приказов, расширил функции служебной бюрократии, ограничил власть наместников на местах. По мере усиления дворянского влияния назревала проблема перераспределения земельных богатств в пользу дворян. Этой теме были посвящены 5 из 12 вопросов, представленных царем Стоглавому собору. Земельный передел должен был подорвать экономическое и политическое могущество боярской аристократии и духовенства. В мае 1551 г. был издан Указ о конфискации всех земель и угодий, переданных епископам и монастырям после смерти Василия III. Закон запрещал церкви приобретать новые земли без доклада правительству. Это позволило пополнить фонд поместных земель за счет церковных и отчасти княжеских вотчин. Власти довершили эту реформу податным обложением и введением дифференцированного налогообложения. Светские феодалы получили существенные налоговые льготы по сравнению с духовенством и крестьянством.
Особая роль отводилась реформированию вооруженных сил. От состояния армии зависела судьба Отечества. Впервые было составлено "Уложение о службе". Были определены две формы прохождения воинской службы. Первая - "по отечеству", т.е. по наследству: дети служилых людей с 15-летнего возраста поступали на службу. Эта категория воинов составляла основную часть регулярной армии. Вторая - "по прибору" (по набору): службу проходили стрельцы. Сначала стрелецкое войско состояло из 3 тыс. человек. К концу XVI в. в стрелецких войсках насчитывалось около 25 тыс. человек. Служба по прибору не передавалась по наследству. Состоявшийся в 1551 г. Стоглавый собор одобрил новый Судебник и положительно отнесся к реформам. Таким образом, курс реформ был поддержан и узаконен.