Общеземские привилеи обычно выдавались при вступлении нового князя на престол, или после которых либо важных событий в жизни государства. Эти привилеи действовали на всей территории ВКЛ (разумеется, и на всей территории современной Беларуси) и были обязательны для исполнения всеми жителями государства, в том числе и должностными лицами. В указанных привилеях содержались нормы уголовного, гражданского, государственного права, правда затрагивались только основные положения и принципы этих отраслей права [3, c. 122].
Первыми общеземскими привилеями считались три привилея, выданные в 1387 г. великим князем Ягайло после заключения с Польшей Кревской унии (1385).
20 февраля 1387 года Ягайло выдает грамоту, в соответствии с которой литовским феодалам преподносились большие привилегии при условии принятия ими католичества. На православных эти привилегии не распространялись. Согласно привилея 1387 года, православная знать, которая в большинстве своем происходила из белорусско-украинских земель, ставилась в неравное материально-экономическое положение по сравнению с феодалами католического вероисповедания. Согласно данной Грамоты феодалам, принимавшим католическую веру, предоставлены следующие привилегии:
· свободно распоряжаться недвижимой собственностью;
· свободно выдавать замуж своих дочерей, внучек, вдов и родственниц;
· освобождались от всех государственных повинностей, кроме замковой и военной.
Второй грамотой от 22 февраля 1387 года была оговорена возможность заключения браков между католиками и православными только в случае перехода последних в католичество. Владения католической церкви освобождались этой грамотой от всех налогов и повинностей. Эти привилеи положили юридическое оформление сословия шляхта.
Грамотой 1413 г., изданной совместно Ягайлой и Витовтом, закреплялся союз (уния) Великого княжества Литовского и Польши, расширялись права землевладельцев-католиков, провозглашалась выборность великого князя.
Данной Грамотой ранее выданные привилегии для феодалов-католиков были дополнены новыми:
v только лица католической веры назначались на государственные должности;
v право избирать великих князей;
v право собираться на сеймы для решения важных государственных вопросов [5, c. 165].
Итогом принятия вышеупомянутых привилеев является усиление внутриклассовой войны между феодалами католиками и православными. Для урегулирования данного конфликта были приняты общеземские привилеи 1432-1434 гг.
Грамотой I434 года православные феодалы наделялись такими же правами, как и католики, что способствовало дальнейшему развитию процесса объединения всех феодалов в данное сословие - шляхту.
Кроме того, данным привилеем, подтверждались прежние привилегии и были даны новые:
§ право на публичный суд;
§ право вдовы наследовать все недвижимое имущество мужа без изменения его размера государственными органами;
§ подданные феодалов освобождены от всех государственных налогов.
Грамотой великого князя Литовского Казимира I447 года закреплялись суверенные права Великого княжества Литовского, его территориальная целостность и самостоятельность, запрещалось раздавать иностранцам государственные должности, земли, поместья и чины; феодалы не обязаны были принимать на свои земли чужих крестьян.
В отношении феодалов подтверждались все прежние привилегии и были даны новые:
o право свободного выезда за границу;
o право судить своих подданных;
o неприкосновенность права владения подданными.
Привилей 1447 года можно считать первым важнейшим нормативным актом, который заложил основания юридического оформления зависимости крестьян (так называемого крепостного права). В грамоте провозглашались основные принципы уголовного права: наказание должно применяться только в отношении виновного лица, и только по решению суда.
Возведение на престол великого князя Александра Владимировича в 1492 году было отмечено прекращением персональной унии с Польшей и изданием новой общеземской грамоты. В ней великий князь обязался не уменьшать территории государства. Именно привилей 1492 г. стал важным шагом на пути законодательного закрепления основных принципов и положений конституционного, административного, гражданского, криминального и процессуального права [4, c. 143].
В данном привилее закреплялись принципы международной политики государства, было проведено юридическое закрепление рады, а также установлены общие принципы назначения на государственные должности и снятия с них.
Так же он закрепил наиважнейшие принципы гражданского и государственного строя ВКЛ, потому иногда этот привилей считают своеобразной конституцией государства («генеральный» привилей).
Изданием привилея от 7 декабря I506 года практически был завершен первый этап развития писаного права Великого княжества Литовского в форме общеземских грамот. Изданные позже грамоты I529, I547, 1551 гг. и другие были уже только вспомогательными актами, т.к. основными законами в государстве стали статуты Великого княжества Литовского. Своим содержанием привилей еще больше ограничивает власть монарха, который лишился права единолично издавать законодательные акты.
Общеземские грамоты в своей совокупности составляли основные законы государства, его конституцию, в которой были (юридически) закреплены основные положения государственного, административного, гражданского и других отраслей права.
Каждый вышеперечисленный нормативный акт юридически закреплял наиболее важные правовые отношения, которые были обусловлены исторической ситуацией в развитии ВКЛ.